瓦倫丁坐落於新漢諾威州首部，恰處三州交界要衝。有人譽之為"羊與牧羊人的天堂"，說沒有人能拒絕從這裏眺望幻象般的遠山疊嶂。還有人稱其為一絲不染的淨土，如出浴的少女酮體，素體芬芳而無汗液惡臭。
    約翰噓聲否定了這種觀點，他曾在瓦倫丁警署待過不短的時間，既涉入過因地權糾紛釀成的滅門慘案，也親眼見過被人砍掉四肢的身體，腳下的土地並非想象的美好……經過一天馬背上的旅行，當看到昏暗的燈光靜默於漆黑的主街時，他猜測某股勢力正在侵蝕這片大地。
    伴著一陣微風推門而入，一切都是熟悉的布置，隻是多了兩名聒噪的辯客——索爾姆和威廉姆斯，小橘燈下兩人的模樣尚且符合約翰的印象，不過眼裏流露的驚訝一點也不亞於看到約翰從囚犯變成同事那一次。
    “也許我來的不是時候？”
    “不，朋友。”索爾姆從折疊床上一躍而起，“我和威廉姆斯正聊著天，然後你就像鬼魅一樣出現了。”
    說完，索爾姆撿起一把靠在牆腳的泵動霰彈槍扛在肩上，然後拉開抽屜拿上幾盒子彈。
    “我們得走了，還有最後一夥混蛋等著被收拾……威廉，你跟黛絲小姐是不是有約？”
    威廉姆斯從架子上取下一隻六角警徽，快步閃到同伴身後：“她可以等。”
    索爾姆把頭歪到一邊，露出久經情場的笑容：“我沒見過哪個女的會這樣想——恰好這裏有個人能接替你，如果讓他獨自留下，你不怕他奪愛嗎？”
    “他有權決定做什麽，別拿這個逗我！給你說過多少次，她隻和我上過兩次床而已。”
    約翰靠近威廉姆斯，摘下他胸前的警徽：“你今天不適合出任務，朋友，也許你一生會犯許多錯，但請牢記一點——千萬不要讓女人等太久。”
    ……
    “從羅茲過來肯定不容易，肚子餓了吧？”
    約翰忍著饑餓點點頭，剛才可能不止自己聽到了肚皮的抗議。
    “今晚倒是適合聚聚，可惜街上沒有通宵的酒館，不過我有些幹糧給你墊墊肚子。”
    約翰接過索爾姆的燕麥餅大口啃起來：“警長人呢？不會又把你倆扔在崗位上，自己逍遙去了？”
    “馬洛伊啊……”索爾姆朝馬下啐了一口，“他一把年紀還非要單獨行動，弄得我們束手束腳的。”
    “哦，我以為你們都是結伴而行的。”
    “以前的確是這樣，最近的形勢迫使我們改變陣形。我們在跟一個幫派斡旋，馬洛伊說當初鐵路旁打跑的那幫人回來了……我記得當時你也在場，或許你清楚他們的來頭？”
    “拓荒者幫？”
    “對，就是他們，我好奇為啥會有人取這種蠢名字。”
    “就是一群頭腦簡單的英國難民，我以為這些人銷聲匿跡了……沒想到現在還這麽活躍。”
    “這群人不僅活了下來，還拉攏了好幾個黑幫，現在分散在新漢諾威各處。自從安尼斯堡發布逐個擊破的命令，兄弟們每天早出晚歸，我還丟了一把槍。我讓你接替威廉姆斯，也是想讓你給我交交底。”
    約翰想起一些不好的事——顫抖的鐵軌、暴戾的飛石、眼皮上的白光……一切似乎發生在昨天，“這群混蛋行事粗魯又沒腦子，除了被扔在鐵軌上我想不起任何事。”
    “哎，更難纏的我都對付過，但隻有這幫人讓我如此疲憊。”索爾姆扼腕歎道。
    “有一個叫蘭格·登裏爾的通緝犯，不知你交過手沒有？”
    “嗯哼……但現在不是談這事的時候，我們接近敵人的據點了。”
    兩人拐進路旁的樹叢把馬留在那裏，林中的蚊蟲叮得約翰難受，他想鑽出狹隘的灌木，突然被索爾姆示意向前看，於是他抬眼望去。
    三個手持來福槍的大漢閑逛著，似乎在看守一個擺滿瓶瓶罐罐的營地，其他人擺弄著幾口大概是由黃銅製成的圓鍋。半分鍾後，一輛運貨馬車搖晃著從另一邊駛來，車上跳下來幾個金頭發的外邦人，營地裏的人立馬圍了上去。
    索爾姆輕聲說，這些外國佬就是拓荒者幫，約翰正思考如何破局，隻見同伴邁出陰影的遮蔽大步跨向虎穴，約翰糾結著是否跟上去，索爾姆在身後彈了個停止的響指。與此同時，拓荒者發覺了不速之客，紛紛背起手不再講話，站崗的人從他們麵前向這邊聚攏。
    “嗯哼，別被我這身行頭嚇著，這類事歸禁酒查緝局管。”索爾姆的話音平靜得可怕，“實話說這些人有點矯枉過正，勁稍大的酒就不準見光，最近他們還查封了史密斯酒莊，迫使我必須交新朋友了。”
    “不好意思警官，我們不賣那些東西。”
    “這些容器——”索爾姆的嘴朝那些器皿撅了撅，“我在酒莊也看到過同樣的東西。”
    “我們隻負責生產。”見謊言被拆穿，某個嘍囉喊了一句。
    “我會出高價的，難道你們不喜歡錢嗎？”索爾姆邊說邊向目標靠近。
    此時一個披著白褂的壯漢向後退步，擋在製酒的容器前：“這可是很危險的東西，一碰就炸，要是有半點火星咱們都留不下全屍。”
    “喂！老兄。我就想喝點東西爽爽，又不是他媽的找死。”
    空氣凝聚了好幾分鍾，所有人都像木頭一樣一動不動。如果此人所說不虛，約翰猜測那堆酒罐子就是突破點，索爾姆應該是看上了它們易燃易爆的屬性，把敵人聚集起來好讓自己一鍋端。但壯漢的身體仍擋在槍線上，讓他無法射擊目標。
    “七十五美元一加侖。”
    幾分鍾後，那壯漢終於開口，然後撿起一個舀酒的勺子用手把玩，“現在不許反悔，也別跟我討價還價。”
    “嗯哼，我接受。”麵對誇張的開價，索爾姆坦然說道。
    “拿這個去盛酒吧，能裝多少都是你的。”
    壯漢微微一笑，從旁邊撿起一個鹽釉瓷罐扔在買家麵前，罐子撞在石頭上變成碎渣，他突然發出一陣嘲諷的怪笑。麵對這令人悚然的笑聲，索爾姆撿起一塊碎片向前擲去，壯漢彎腰躲閃，露出子彈能夠穿過的空隙——與此同時，索爾姆發瘋似地大喊。
    “開槍！”
    約翰慌忙舉槍射擊，槍響三聲後，營地裏發生接二連三的殉爆，空中隻留下一團紅色霧體，樹枝上掛著布屑和殘渣，血液像交織的河流在地上蔓延著，彌漫著腥味與酸味混合的腐敗氣息。一個受傷的拓荒者想逃回馬車，約翰用死神之眼擊斃了他。等到一切恢複寧靜，他衝進墳場一般的營地。
    “你沒事吧？”
    索爾姆推開身上碩大的爛肉，勉強站了起來：“如果不是這大塊頭挑釁我，我可能就成肉泥了。”
    “你稍作休息，我們騎馬返回。”
    約翰吹了聲口哨，兩人的馬咻咻地跑過來。他想從馬鞍袋裏掏一瓶蛇油，沒想到餘光瞟到索爾姆的背後，一隻手正緩緩舉起一把手槍。
    “朋友，你的嚐試都是惘然。”
    明顯索爾姆也發覺了身後的險情，他不慌不忙地拔出槍，做好從背部射擊的姿勢。
    索爾姆是個強大的夥伴，約翰在心中說，他很會使槍，但不到萬不得已不會用槍，這才是一個槍手該有的態度。
    槍隻響了一聲，似乎勝負已分，當約翰定睛一看，一切都已明了。
    子彈從索爾姆的下頜穿破頭骨，湧出的鮮血粘住了淩亂的須發。地上的人暗吼一聲，沒等他的手槍對準另一個人，憤怒的臨時治安官就用死眼瞄準他的頭，打出了一段優美的月牙形血弧……
    瓦倫丁警局內，馬洛伊警長正翹著椅子抽煙，旁邊是耷著頭的威廉姆斯，看著眼前熟悉又陌生的身影背著自己的同事推門而入，兩人紛紛站了起來。
    “他死了。”
    約翰說道，忽然感覺渾身血液冰冷，不過他曉得念這三個字會讓任何人變得冷漠無比。
    馬洛伊突然朝威廉姆斯臉上甩了兩個巴掌……等一切平息下來，警長帶他來到主街盡頭的教堂，隨著三下沉重的叩門聲，一位神父走了出來。
    “我們有一位警員犧牲了。”
    約翰的胸口一陣刺痛，眼前閃過索爾姆被爆頭的場麵，他想象不了自己觀看修女往索爾姆身上蓋白布的神情，也無法置信半小時前活躍的同伴變成棺材裏的屍體，直到神父念完一段簡短的禱詞，馬洛伊拍拍他的脊背，他才回過神來。
    “你被嚇得不輕，但你要知道做為警察這種事可能發生在我們每一個人身上。”
    “我以為一切都結束了……”
    “世上沒有完結的事。”馬洛伊搖搖頭，“一小時前威廉姆斯被我捉奸在床，我以為這是今天最後一件煩心事，直到你出現在門口……說實話，我比你更不能接受事實。”
    約翰從包裏翻出一把成色很新的勃朗寧M1900手槍，“我不覺得是索爾姆的槍法問題，更像是這把槍的問題。”
    “我一般不用這種新式手槍，索爾姆也一樣，隻是他原來的手槍前幾天丟了。”馬洛伊接過這把算得上跨世紀的手槍，上下操弄了一陣，“扳機回彈順暢，彈匣也是滿的，這是保養良好的佳品，看來我們隻能相信索爾姆失誤了”
    約翰搖搖頭：“我無法置信，那甚至算不上決鬥。”
    兩人沉默著走到街尾，再沿著火車軌道走了大概一英裏的樣子，馬洛伊突然停住腳步凝視遠方。
    “那年你離開以後，拓荒者幫在東部迅速崛起，他們的頭領也相繼易人。原來的一把手——那個狡猾的威爾士人，我今天得知他就住在附近，同時也在謀劃一些事情。”
    “我還記得這個人，如果我有一張複仇名單，我會把他列為第二名。”
    “我要你暫時收起怒意，因為我們需要這個人。策反他目前是搞垮拓荒者幫最有效的辦法，這樣我們才能為索爾姆報仇。”
    約翰點了點頭，兩股渴望複仇的情緒交織在一起，一個是為他一個是為付出生命的兄弟，對此，不需要有人來告訴他怎麽選……