“殿下，草民冤枉！”
    在桐城這個“窮鄉僻壤”之地，竟然再一次見到四皇子，劉則明驚訝過後，便是恐懼。
    因此眾公子都一副懵懂模樣時，劉則明便率先喊冤。
    “草民初來乍到，就是結交了幾個朋友，不知為何會卷入是非。殿下，草民之父曹永乃刑部主事，草民也從小受父親教導，要循規蹈矩，不敢逾越。這其中，恐怕有什麽誤會。是不是前幾日我酒後抱怨程小姐，被我這幾個朋友誤會，所以他們出手替我出氣？程小姐，我無意的，咱們隻那天見過一次，過後再沒交集，你勸勸殿下，繞過在下吧！”
    劉則明這般破防，崩潰的模樣，出乎眾人預料。
    於正明隱隱有些瞧不起，曹世友和董文平幾個則更多的是驚惶和不知所措。
    他們哪裏知道，劉則明在衙門見到四皇子的恐懼。
    四皇子身份高貴，行事嚴謹，是京城有名的“鐵麵皇子”。
    一件事若是鬧到四皇子麵前，四皇子絕對會查個水落石出，並且絕不容情。
    這些年，隨著四皇子參政，多少高官顯爵在四皇子麵前栽跟頭。
    於正明竟然在四皇子麵前抖機靈，演戲，那是他不知道四皇子的厲害。
    他劉則明可不敢。
    因此初見四皇子聖顏，劉則明便心神破防，隻求自保。
    他邊說還邊給程玉關使眼色。
    這下藥之事，好說不好聽。
    程玉關也是貴女，名聲最重要。
    若是讓人知道她被下藥，於名節有礙。
    所以劉則明說和程玉關隻見過一次，就是提醒程玉關，不要說出他那晚去監房之事。
    程玉關卻懶得打理，看都不看劉則明“抽風”的眼色。
    “劉兄，你起來，便是欽差又如何？能沒有證據，胡亂抓人嗎？”
    董文平梗著脖子道。
    劉則明聞言，心下淒苦，心裏隻恨不得跳起來抓著董文平的衣領將他搖醒。跟別人耍狠就罷了，竟然敢跟四殿下放狠話，你自己愣頭青不要命，不要連累我！
    董文平自然不知道劉則明心裏的哀嚎。
    他們在城外，不知道欽差是四皇子，當時他們合計過了，絕對不認。隻要沒有證據，他們都是本地鄉紳，誰會為了程玉關一個孤女得罪縣城所有人？
    結果一到大堂之上，劉則明自己先變了臉色。
    董文平還反應不過來，耿著脖子，斜眼看向上位年輕的欽差，一副不服不忿的模樣。
    曹世友在兩人身後，心裏發苦。
    他早就後悔跟劉則明為伴，那晚本來想跟程玉關投誠認錯，隻不過劉則明成功說服知縣，讓他打消了這個想法。
    眼下劉則明都伏地認慫，他又不是董文平那個愣的，當然心裏有些計較了。
    上座的李勉卻不管幾人麵色，他隻看著“挑釁”自己的董文平。
    “好，要證據。”
    李勉冷麵道，“剛才巡檢指證，你不是說沒有證據嗎？來人，將董文平押下去當眾二十大板。我看你說不說實話。”
    當即，有親兵上來，將愣住的董文平押到大堂和官衙門口中間的空地上，一板子一板子打下去。
    哀嚎聲隨之響起。
    “殿下！”
    於正明還要說話，李勉眼神看過去，“怎麽，本殿下賞他幾板子，你有話要說？”
    於正明憋了憋，搖頭。
    他無話可說。
    若是別人，他還可以掰扯“仁政”“鄉紳”“規矩”“證據”等等。
    但是麵前的是欽差，更是皇子。
    代表皇帝親臨。
    陛下對底下人，說賞就賞，說罰就罰，不需要理由。
    更何況，剛才董文平還不知死活的挑釁。
    於正明此時，心累不已，哪還有剛才的雄辯模樣。
    果然，最後幾板子下去，董文平已經開始求饒。
    “殿下！”
    親兵拖著董文平上堂複命。
    董文平趴在地上哭嚎卻不敢大聲，他其實也是有眼色的人，一板子下去，便知道誰能惹，誰不能惹。
    “本皇子問你，陷害程家石材鋪的東家，究竟是何人所為？你有沒有參與其中？”
    李勉的聲音高高在上的傳下來，董文平趴在地上，糾結片刻，就咬牙開口。
    “殿下，都是曹世友和劉則明的事兒，跟草民無關。劉則明被程大小姐傷了顏麵，又覬覦程小姐美色，便賄賂了趙巡檢，想要出口氣。誰知被程大小姐脫身，他這才再次出手，邀了知縣大人前來商議，他們怎麽商量的草民不知道，但是知縣大人回去後，就命人傳喚程玉關，接著又說程玉關逃獄，封了程家鋪子！”
    董文平將自己知道的，吐了個幹淨。
    剛才殿下眼皮都沒眨一下，就“賞”了他二十大板。
    董文平知道，若是他再說個不字兒，等著他的，還有板子。
    為了不受皮肉之苦，董文平隻能都說出來。
    而且在董文平的認知中，這件事都是劉則明和曹世友的事兒，他早看這兩人不順眼。
    他們兩個仗著是官宦子弟，明裏暗裏瞧不起人，還以為他不知道嗎？
    所以他為什麽要替曹，劉兩個受苦？
    “草民一時鬼迷心竅，請殿下責罰！”
    劉則明見狀，也不再掙紮。
    他知道，在絕對的權威麵前，不需要技巧，有趙巡檢和董文平的口供，他若是還死不承認，等待他的無非就是幾十大板。
    他父親就是刑部主簿，他自然知道，這根本不算屈打成招。有多人指證，還要嘴硬，打幾板子是正常操作。
    轉眼間，董文平，劉則明招供，曹世友苦笑趴在地上，認罪伏法。
    於正明見這兩個豬隊友，無奈，跪倒在當堂。
    “殿下，下官因一時私欲，行事不當，請您責罰。”
    這下子，門外的百姓無話可說，紛紛麵麵相覷，無言以對。
    事情變化太快，他們反應不過來。
    少頃，有親兵帶著藥房賣迷藥之人進大堂，此時已經到了尾聲。
    “將一幹人等收押，秉刑部吏部責罰。桐城日常事務，先由縣丞縣尉共同主持。”
    李勉主軍事，當地的政務處置，非必要，他隻有處置權，沒有決定權。
    …
    一場有些荒誕的戲劇落幕，桐城轉眼間變了天。
    本該高升的知縣大人下了獄，本來被排擠閑置的縣丞縣尉執掌了桐城一縣之地。
    還有教諭，學正，鄉紳之子，桐城的坐地戶，轉眼換了一批。
    洗硯跟在自家少爺身後，哆哆嗦嗦的往家走。
    “好險，幸好董文平總是不把自家公子放在眼裏。所以剛才在大堂之上，沒有提到自家公子。他們也算是死裏逃生了吧？”
    洗硯一邊哆嗦著往回頭，一邊心裏慶幸。
    他抬頭看向自家公子，卻見公子臉上沒有僥幸，也沒有釋然，卻是一臉沉重。
    “公子，欽差大人是來剿匪的。他今日審理了此案，過後便不會再審，咱們也安全脫身了，這不好嗎？您看起來，怎麽不開心？”
    走了好久，距離縣衙也好遠了，見街上無人，洗硯忍不住問自家公子。
    王勤回過頭，看著洗硯，“這有什麽值得高興的？我甚至都不在董文平幾個的眼裏，更何況…”
    “更何況什麽？”
    洗硯下意識追問。
    王勤麵色複雜的看了洗硯一眼，轉身離開。
    洗硯撓了撓頭，“還有誰？程公子又不在桐城，總不能是四皇子吧？”
    想到這個可能，洗硯趕緊拍了拍自己的嘴，這怎麽可能。他雖然也敬重自家公子，但那可是四皇子，是殿下！而且殺伐果斷，精明幹練，自家公子怎麽會想跟殿下比呢？
    定然是他暈頭了。
    搖了搖頭將這個“大逆不道”的念頭甩出腦海，洗硯連忙快步追上自家公子。
    公子雖看著鎮定，但是他剛才扶著公子，公子的手都有些涼了，定然是嚇著了。待回去，定要讓夫人給公子熬一碗安神湯。
    …
    “程琅呢？去哪兒了？”
    李勉沒有留在官衙，而是跟程玉關一起到鋪子歇息。
    待程玉關回到鋪子，小五和流雲也早就回來，正在收拾被衙役翻亂的鋪麵和屋子。
    “小姐，我給您燒的火盆，您快跨過火盆，我這兒還有柚子水。”
    流雲乳燕一般過來，嘰嘰喳喳說完，才發現自家小姐身邊，還有一位“貴人”。
    “參見殿下！”
    小五到底是在京城待過幾天，知道麵前之人的身份，連忙行禮。
    流雲也撲通一聲，紮紮實實跪下磕頭。
    “拜見殿下！”
    李勉此時沒有大堂之上的冷肅，隻是尋常冷麵，但是也足夠別人敬而遠之了。
    “起來吧。不是說有柚子水嗎？拿來吧。”
    李勉開口，聲音冷淡帶著不容置疑的上位感。
    小五連忙利落的爬起來去端柚子葉水，流雲則拿著柚子枝條，小心的甩了幾下，生怕灑在小姐身旁的殿下身上。
    程玉關跨過火盆，看向流雲兩個，“去忙吧，我和殿下一會兒去後院兒坐會兒。”
    兩人聞言，如蒙大赦，伏了伏身，轉身就去忙了。
    “就是這鋪子，讓你忍下刺客之辱，也要堅持離開京城？”
    李勉四下看了看程家石材鋪的門臉，又看著麵前的程玉關道。
    顯然，他並沒有隱瞞自己知道程玉關當年京城外遇刺之事。
    程玉關剛想問他怎麽知道，程家石材鋪兩旁，眾多掌櫃的過來，恭賀程玉關曆劫歸來。
    他們說到底是一介商戶，跟一縣之尊對上，能毫發無傷的回來，可不是曆劫歸來嘛？
    “程小姐可是要給我們發一圈利是喜餅，這兩次衙役過來程家石材鋪，我們可都替程小姐仗義執言了哦！”
    “可不是，我腿肚子都嚇轉了，還是要堅持給程小姐說句公道話的。”
    眾人七嘴八舌的邀功，程玉關心裏知道他們的好意，更是承情。
    “好說好說，一會兒我就讓夥計去馬家炊餅鋪子定喜餅，明兒一早，我親自上門，感謝諸位掌櫃的。”
    程玉關團團一拜，謝大家的好意。
    “你知道就好。”
    “這是哪家公子？一表人才。程小姐，我跟你說，你這次出事兒，就是旁人看你孤身一人，欺負你呢！你還是趕緊定上一門親事，這樣即便你出事兒，也有婆家給你出頭，旁人再想欺負你，就要掂量掂量了！”
    程玉關聞言，沒有抬頭，就自然也看不到李勉看過來的眼神。
    一個人再強大，也沒有人多勢眾來的讓人畏懼。
    人們常說，獅子還有打盹兒的時候，獵人卻普遍不敢，去主動獵殺狼群。
    幾個掌櫃的都是為她好，說的這話，程玉關心裏明白。
    從她來桐城落腳，這些掌櫃的見她年幼，便時不時幫襯，將她視為後輩子侄一般。
    赴湯蹈火，不是他們應該做的，單純仗義執言，關心問候，程玉關就已經感激不盡了。
    因此，麵對眾人七嘴八舌的關心，程玉關隻是含笑拱手，沒有半分不耐煩。
    好一會兒，程玉關才脫身，和李勉進了後院兒。
    李勉剛才在程玉關身後，看她謝眾人，沒有說話，此時到了後院兒，卻忍不住調侃，“馬上及笄了，是該說親了。”
    程玉關暗瞪了李勉一眼，“四哥，你這就不厚道了。我剛從監房裏出來，氣兒還沒喘勻呢，你就不能說點兒我愛聽的？”
    李勉見她如此，忍不住笑，“你平日裏通透的很，怎麽這件事想不開？母後竟還由著你？”
    兩人沒有再多說這件事，轉而敘舊。其實兩人都知道，這是一件很現實的事情。
    為什麽程玉關從小被忽視，扔在祖地程家村？為什麽她被父親糊弄，嫁妝要不回來？為什麽她已經出城，還要被人追殺？為什麽她在桐城有好大的鋪子，劉則明幾個公子哥兒就敢算計？於知縣幾個就敢對她下手？
    這世上，男子尚且糾結宗族，才能立於世間，讓人忌憚。
    若是無後，便是當朝大員，也有人敢欺上門來。
    這世道，女子這一輩子從父從夫從子。
    有父親疼愛，她才有立世的身份和底氣。有夫君寵愛，她才有娘家和婆家的尊重，和世人的敬佩。有子她才算完成身為女子的使命，有了後半輩子的依靠。
    這話說出來顯得涼薄，但又是絕大多數人心底的想法和標準。有些人嘴上說著沒關係，但卻第一時間將你排除在外，尤其是選擇性最大的婚事擇婿，父母雙全，雙親疼愛，是前提條件。
    程玉關呢？她從小無親長疼愛，所以被扔到程家村，無人問津，連族人也敢欺辱她們。
    也因為孤身一人，所以不管她再張牙舞爪，程侯和楊氏，都不將她放在眼裏，老夫人更是說教訓就教訓。
    還有這次的官司，何嚐不是旁人都被誤導，知道她孤女一個，所以肆無忌憚的動手？
    正是因為明白根本原因，剛才的掌櫃的們，才會勸她定親，有個依靠。
    李勉也知道，這是程玉關心裏的疤，於是不再多說，轉而看向別處。
    “你這躺椅看著倒是自在。”
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