河南，睢州。

    連年幹旱，官道上堆積厚厚的塵土。

    一陣風吹過，塵土漫天，遮天蔽日。

    官道兩旁的田野一片荒蕪。

    就連荒草的草籽，也早已被餓極了的百姓采摘幹淨。

    烈日下。

    一匹老馬慢吞吞地走在官道上。

    馬背上是一名二十出頭的青年。

    劍眉星目，腰懸長劍。

    頭戴儒巾，身穿青色圓領舉人服。

    雖然風塵仆仆，卻難掩豪邁與英氣。

    “蒼天，你為何不給百姓一丁點活路？”

    青年目光自荒蕪的田野中掠過，露出焦慮之色，發出一聲長歎。

    此人名為李信。

    開封府杞縣青龍崗人，天啟丁卯年舉人。

    李信生性慷慨豪爽，急公好義，常周濟窮人。

    此次前來睢州，是為了拜會河南四大鄉宦豪強之一的睢州褚太初。

    李信的父親李精白，曾任山東巡撫加兵部尚書銜。

    崇禎初年，由於與魏忠賢有牽連，被削職為民。

    李精白在河南素有威望，與褚太初也有些交情。

    李信這次前來，是想請褚家出糧賑濟流民。

    褚家是河南世代豪強，擁有良田千餘頃非公頃，1頃=100畝）。

    隨便從指縫裏漏一點糧食，都能活命無數。

    這一路上。

    李信親眼目睹一幕幕慘絕人寰的景象。

    易子相食。

    為爭搶一隻死鼠而爭鬥，導致數人死傷。

    鬻兒賣女，更是常態。

    餓斃於路旁的屍骸，隨處可見。

    “希望朝廷的攤丁入畝，能順利推行，多少能給百姓一條活路。”

    李信重重地歎了一口氣。

    然後揚鞭抽打一下坐下的老馬，朝睢州府城飛馳而去。

    李信來到褚宅，向門房報了身份。

    門子進去通稟。

    很快出來一名管事，將李信帶入七進七出的褚家大宅。

    先是帶著李信去了白玉池……也就是洗澡的浴池。

    儲家的奢華，從白玉池就可見一斑，讓李信歎為觀止。

    整個浴池，占地竟有三四畝。

    隔成數十個單間，全部以白玉鋪砌。

    單間之中，浴池旁放著茶幾，幾上沏了上等好茶。

    浴池觸手可及之處，掛了五孔竹筒。

    竹筒上分別寫著：上溫、中溫、微溫、退、加等字樣。

    需要熱一點或冷一點，不用開口，敲一下竹筒就可以了。

    浴室的窗戶上架著風輪，隨時轉動著。

    這當然不是為了涼快，而是為了送風。

    送的不是普通的風，而是香風，真正的花香。

    李信出身高官之家，也不曾見過如此奢靡。

    回想到沿途所見，心中一陣莫名悲憤。

    草草洗了個澡，換了身潔淨的衣服。

    褚家的三公子褚思賢，早就準備好了宴席，為李信接風洗塵。

    兩人用餐，卻是上了三十多個菜。

    看到滿桌佳肴，李信的心裏越發堵得慌。

    “李兄，且嚐嚐這烤乳豬。”

    褚思賢頗為殷勤，讓婢女為李信夾了一塊烤乳豬。

    李信強忍不適，嚐了一口。

    香酥軟滑，竟是從未有過的絕佳美味。

    李信詫然問道：“這烤乳豬，怎地味道如此獨特？”

    褚思賢笑道：“這乳豬乃是以人奶喂養，如此方能保證肉質鮮美，烤出來後肥而不膩。”

    李信憤然丟下筷子，站起身來。

    可轉念想到，此次前來有求於人，又強忍下心中震怒。

    推說是有些不適，去了西閣廁所），吐了個一塌糊塗。

    回來後，卻再也吃不下一口飯菜。

    褚思賢命人撤了酒菜，帶著李信來到書房坐下。

    有婢女奉茶上來。

    不是尋常茶水，像是衝泡的蜂蜜。

    “這是珍珠粉與蜂蜜衝泡而成，有寧心安神、明目除霾之功效。”

    “所用珍珠，是從海裏打撈上來，如此才不失靈氣。一顆珠子要三千兩紋銀。”

    褚思賢見李信不解，笑著一番解釋。

    頓了頓，又歎道：“這幾年的年成不好，要是往年，李兄這等貴客前來，少不得要用萬兩紋銀的珍珠泡茶才算周到。”

    朱門酒肉臭，路有凍死骨……李信默然放下茶杯。

    然後取出一張信箋，遞給褚思賢。

    “在下不才，寫了首詩，請褚公子指點一二。”

    “《勸賑歌》？”

    褚思賢接過信箋，看到詩名，不由得眉頭一皺。

    “年來蝗旱苦頻仍，嚼齧禾苗歲不登。

    米價升騰增數倍，黎民處處不聊生。

    草根木葉權充腹，兒女呱呱相向哭。

    釜甑塵飛炊煙絕，數日難求一餐粥。”

    褚思賢沒把詩念完，就隨手將信箋放到一旁，笑道：“李兄好詩才！”

    李信拱手說道：“在下的來意，褚公子想必已經明了。”

    “李兄還真是菩薩心腸，為了那些個草民，大老遠的來儲家勸賑。”

    “草民就如同那蒿草，今年死了，明年自然會再生出來。李兄又何必管這些閑事？”

    褚思賢搖頭一笑，隨即斷然拒絕：

    “這次褚家拿出錢糧賑濟他們，下次呢？”

    “即使有金山銀山，也管不了那麽多張嘴啊！”

    “褚家雖然有些閑錢餘糧，卻沒有一文錢、一粒米是多餘的。”

    “李兄，實在抱歉，這事褚家幫不了，也不能幫！”

    李信依然不死心，苦苦相勸：

    “連年災荒，官府橫征暴斂，百姓嗷嗷待哺。”

    “若是不加以賑濟，流民越來越多，必將引發大規模民變。”

    “到時候不僅是褚家，中原將會糜爛，大明江山危矣！”

    “純陽真人雲逍子曾說，天下興亡，匹夫有責！”

    “褚家即使不為江山，也不為黎民，為了自身，拿出一些糧食來賑濟百姓，也是應當的吧！”

    褚思賢的臉色頓時陰沉下來。

    “雲逍子蠱惑陛下，在河南搞什麽攤丁入畝，這是要挖咱們河南士紳的根基。他的鬼話，也能信？”

    不等李信反駁，儲思賢拂袖說道：“李公子想在褚家做客，本公子會盡地主之誼，要是再說什麽勸賑的話，就請便吧！”

    “褚公子，我有一言相告！”

    “民怨沸騰，不僅是褚家，河南的士紳，大禍不遠矣！”

    “言盡於此，好自為之，告辭！”

    李信憤然起身，舉步朝外麵走去。

    褚思賢正要開口嘲諷。

    突然從大宅外傳來一聲巨響。

    接著是一聲聲慘叫，以及兵戈交擊之音。

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