從陳府出來,祝纓扳鞍上馬。
    陳萌將眾人將到了門口，叮囑其他人：“都有酒了，不要縱馬。”
    祝纓聽了一笑,不喝酒有時候會給自己造成一點麻煩,暈暈乎乎間很容易拉近感情。一頓飯吃完,這些人之間更熱絡了,她與大家也隻是混個臉熟。書倒是都答允出去了。
    回到家裏，她連夜讓人收拾出了書本來，一份一份地分好,第二天一早就派人送了出去。
    然後是見裴清等人，再要請客。當年的端午六傑今年也沒有齊，溫嶽、鄭奕都還在,薑植今年回不來，藺振也被外派了,邵書更是今年才被放到外州做了個別駕。祝纓請溫嶽、鄭奕吃飯,地方就在自己家,二人都答應得很痛快。
    祝纓鄭奕提了一壇子酒過來,溫嶽進來就說：“我今天也不能喝。”
    鄭奕道：“什麽你也不喝我自己帶酒來自己喝麽”
    二人都有微有一點發福,有了點當人老子的樣子。他們二人都有了一些子女，模樣跟被上官三不五時出難題的倒黴下屬頗為相似。
    溫嶽道：“你還不知道我的麽這時節萬一誰喚我，我卻醉倒了，必要麻煩的。”
    鄭奕嘀咕著自斟自飲，過一時又抱怨也沒個唱曲兒跳舞的。
    祝纓問道：“你這是怎麽了”
    溫嶽也說：“年前年後還少了那些個朋友們清清淨淨的吃個飯、說說話不好麽”
    鄭奕對祝纓道：“三郎莫放在心上，我這心裏不痛快。”說完，又喝了一杯。
    祝纓先不追問，請他嚐一嚐梧州特色的菜品。這一席兼有京城與梧州的特色，下酒菜是足夠的。
    溫嶽笑道：“他呀,氣著了。七郎以前做過詹事的，你知道吧”
    祝纓點頭。
    鄭奕道：“這就被粘上了，他也不知道甩脫一下！還被坑得不夠麽”
    祝纓道：“是舊時同僚還是——”
    溫嶽口氣冷冷地道：“先太子有個遺孤，一些人就坐不住了。”
    祝纓做了個製止的手勢，說：“這話可不能隨便說呀。”
    鄭奕道：“你回來這些天，還裝什麽不知道呢”
    祝纓道：“諸王之外又添了一位”
    溫嶽歎了口氣：“當年七郎受牽連那件事你也是知道的，先太子薨逝之後，陛下對遺孤倒是關照。原東宮的一些人就……唉……”
    “這可不是小事，你們且說清楚。”
    鄭奕冷笑道：“不過一群傻子發夢罷了！還有太子妃，上回七郎就是為她頂罪，婦道人家，見識淺薄，偏要弄權顯能，還要坑害別人。現在她又開始了！誰要再聽她的話、跟她站一塊兒東宮裏又滿是一群眼高手低、無能聒噪之輩，七郎做詹事的時候，他們各有主張，不服管束，給七郎添了多少的麻煩連我們都幫著平了許多事情。太子薨逝，他們搖成一變，又成了忠臣了，必要七郎再出力扶植遺孤。還敢提什麽‘忠’呸！竟敢拿著大義名份，妄圖發號施令了。”
    溫嶽低聲對祝纓說：“他們又有幾個人，圍在七郎身邊，七郎也不能就與他們劃清界限從此不理先太子遺孤。這……唉，當年看，做詹事何等光彩，現在看，全是麻煩。”
    祝纓問道：“發號施令又是怎麽回事誰發號施令了”
    “兩撥人呢。”溫嶽說。
    鄭奕又灌酒了：“煩！看著陛下沒有立時立一個新太子，一個一個的都覺得以後天下是‘太孫’的了！哪來的‘太孫’王都沒封！一個是太子妃，拿出先前主母的範兒，使她兄弟托出話來，說什麽孤兒寡婦，請看在先太子的麵子上代為奔走，日後絕不敢忘，雲雲。再有原本的一個東宮洗馬、一個現在的師傅，都想要立先太子一脈為儲君。有機會就要‘提醒’七郎不要‘忘本’。七郎是因為東宮才得出仕的嗎究竟是誰幫的誰心裏沒點數嗎”
    祝纓眉頭微皺：“沒聽鄭大人提起過這個事呀。”
    溫嶽道：“你離得這麽遠，知道了也不過是幹著急。這個事，急也是急不來的，大家都看不清陛下是個什麽意思。我們私下說，國賴長君。可是先太子之下就是趙王，他……有點兒，不太像。”
    太子死了，到現在皇帝活下來的兒子就剩下七個了，個個都是庶出。最年長的是趙王，這個人，祝纓是知道的，不管他自己願不願意，這個排行就很惹眼。太子在世的時候，趙王就已經深諳生存之道，顯得相當的與世無爭，愛好一點文學。但是又沒這個天份，整天就自娛自樂，也不曾見他結交大臣。
    “如果不是他，恐怕就會有麻煩了。”祝纓說。
    鄭奕沒有順著這個話頭往下說，而是講：“也不知道七郎是怎麽想的，反正就那麽幾借個人，麵上不顯，私下也該準備起來了。他倒好，不與我們商量，倒與幾個歪瓜劣棗湊到一堆！”
    溫嶽道：“你這是什麽口氣嘛！七郎必有成算，也不是故意冷落我們的。”
    鄭奕道：“那幾個小人！三郎還不知道吧你、邵書新、薑植、藺振都離京了，七郎身邊這兩年有人補缺了呢！一起子小人，抱起團兒來，真是氣人！”
    他今天態度不好的原因找到了，並不全是因為立儲啊！
    溫嶽道：“給我倒一杯。”
    鄭奕給他倒了一杯酒，溫嶽一飲而盡，緩緩地對祝纓說了他們這一件煩心事。鄭熹經曆起落之後，沉寂了一陣，這兩年身邊多了三個人。這三人是同鄉，起先，是一個從外地進京來謀缺的地方官舒炎。他是因為丁憂，丁憂的時間還有點長。他爹先死了，丁三年，然後是祖父死了，再續。
    一續就續了好幾年，等他回過神來，黃花菜都涼了。
    也不知怎麽的，反正就是攀上了鄭熹，接著又為鄭熹引見了他的兩個同鄉。
    溫嶽道：“確有一點能耐。舒炎做到了新豐縣的縣令，我們私下問過甘大，他姨母家就是新豐縣的，說這個縣令做得還行。他兩個同鄉，白慶誌、柳昌，原是部裏的小官，呃……也還行吧。”
    祝纓道：“鄭大人的眼光一向可以的。”
    鄭奕道：“就他們咬槽的驢！”
    祝纓道：“一槽本來也不能拴兩頭驢，拴多了搶食。”
    鄭奕瞪她：“說什麽呢不對，你說誰呢我怎麽聽著味兒不對”
    祝纓笑笑，大概知道是怎麽回事了，能逼得鄭奕拿驢當比喻，可見舒炎是有些本領的。她說：“他們都幹什麽了”
    溫嶽咳嗽了兩聲：“你見了就知道了。”
    祝纓道：“這事兒鬧的。外頭的風波還沒平息，自家又開始了。”
    溫嶽不再喝酒了，接著喝茶：“誰說不是呢大家夥兒都聚到七郎的麾下，偏偏有人有雜念。禮部主持考試，十三郎原本答應了一人，要代為關說，舒炎搶先一步薦了另一個……”
    諸如此類，又有在鄭熹麵前搶著表現之類，弄得鄭奕也不開心了。鄭奕自認與鄭熹是兄弟，他也不必與“外人”爭搶拍馬，然而這味兒他就嫌不對。
    鄭奕道：“三郎，咱們都是老相識啦，你回來了可一定要勸七郎當心諂媚小人。”
    祝纓道：“好。”
    鄭奕道：“這就對了！”
    他又將話頭轉了回來，重新說起了諸王：“都攢著勁兒呢。聽說，前幾天陛下與老人們說話的時候，有宗室長者提了立後的事，陛下未置可否。猜是立皇孫的人就更多了。太子妃與洗馬他們更囂張了。我是既怕不是皇孫，更怕是皇孫。”
    祝纓道：“那不是咱們能操心得了的事情，宮裏的事情兩眼一抹黑。鄭大人不比咱們看得清楚”
    鄭奕指著溫嶽道：“你猜他是幹嘛的”
    “禁軍啊，哦！那也，別輕舉妄動吧。老溫能留在宮裏就贏了一半兒了。”
    溫嶽道：“我連酒都不敢喝了。”
    三人默契地結束了這個話題，溫嶽問候張仙姑和花姐，鄭奕又說起了金彪，因為金彪經過一番操作之後也到了禁軍裏。他不是看大門的，祝纓沒在宮裏見著他。
    再說起一些熟人、京城裏發生的事情，祝纓將他們所說與自己這幾天的見聞一一對應。不由感歎：人與人，就是不一樣。
    項大郎不能說是個“貧賤之人”，也很聰明，但他所能知道的，與溫、鄭二人所提供的訊息就全不在一個檔次了。溫嶽口嚴，以前絕口不提宮裏的事情，現在也不免要提幾句葉大將軍過世之後，皇帝將禁軍將領給輪換了一次。
    祝纓道：“我看李校尉還在門口。”
    溫嶽道：“還沒換到他。”
    鄭奕道：“能知道陛下是怎麽想的就是好了，先太子薨逝幾年了，再不立儲，人心動蕩呀。”
    祝纓問道：“你有想法了”
    鄭奕反問道：“這樣的大事，誰敢說自己不關心”
    祝纓一笑，她還真不怎麽關心誰當皇帝，關心又關心不上！但顯然，別人不是這麽想的。人人都對著“擁立之功”流口水。她說：“要是邵、薑他們幾個也在就好了，還能商量商量。我離京三千裏，先把這一任糊完。”
    另兩人都感慨，鄭奕道：“你得早點回來，別再耽擱了。”
    祝纓點了點頭。
    ——————————
    與鄭奕、溫嶽吃飯的第二天，祝纓又跑到了魯刺史的別院去拜會。普通熟人，過年的時候投個拜帖、碰個頭就算完了。魯刺史是她曾經的上司，遇見了，頂好盡快往人家裏跑一趟。
    禮物已經送了，總不能給她吃閉門羹。
    她沒受鄭奕等人的影響，到魯刺史府上的時候麵容平和，但在魯宅的門外卻發現早已有客人到了魯宅——門外拴馬石上已有韁繩占位了。祝纓指了指另一邊的拴馬石，小柳就知道是讓他們把馬另拴，不跟人擠。
    祝纓看了一眼那馬旁邊的仆人，好幾個，有看馬的、有看車的，衣著也整齊，人還怪精神的，甚至有那麽一點點的緊張亢奮。
    祝纓示意丁貴上前遞帖子，魯家門房看了帖子跑出來迎接：“原來是祝大人，祝大人請進，小人這就進去稟報。”
    祝纓道：“不會打擾魯公待客嗎”
    門房道：“大人哪裏話年前年後，不都是這樣熱鬧的麽”扯了個同伴，讓同伴進去稟報。
    祝纓就先在門房站一站。
    魯刺史這個別院有些年頭了，看著不像是新置，祝纓打量著院子裏的花說：“從沒見過這麽粗壯的花枝，種好些年了吧”
    門房笑道：“是，打太公時起這花就種在這兒了，還是當年太公手植的呢。一晃五十年都過去了。”
    祝纓道：“我看你還沒有三十歲，哪裏知道的五十年前的事”
    門房道：“是小人的祖父說的。”
    祝纓以前隻知道魯刺史父祖三代都是不低的官職，今天才知道他家的發跡要遠早於父祖。仆人吹噓主人，都有點與有榮焉，門房年輕，更是活潑一點：“自前朝起……”
    往前兩千年找到個黃帝的後裔當祖宗是不可信的，但是魯刺史家做官的可靠曆史卻可以上溯五代，一直追到前朝。改朝換代之後魯家也沒什麽影響，接著做官，到魯刺史這一代幹脆混到了身著紫衣。
    裏麵出來一個管事，門房馬上住了口。這個管事祝纓認識，她往刺史府送禮的時候得跟這人打交道來的。
    管事一見祝纓就行禮問安，祝纓也客氣地說：“原來是故人，你也還硬朗。”
    管事躬身陪著她走，笑道：“大人聽說是您來了，特意吩咐請您到小花廳裏先用茶，他這就來。”
    “來的是什麽客呀”
    “是大人的一個熟人的兒子。”
    “哦。”
    兩人慢慢地走著，祝纓也不驚訝魯刺史別院這麽大了。到了小花廳，魯家仆人奉了茶點上來，管事親自端了給她擺上，又垂手站在一邊。祝纓又問一下魯刺史的身體是否健康之類，說的全是無關痛癢的話題。
    管事漸漸放鬆下來，將魯刺史兒孫的情況略說了一點。這些訊息也不必保密，他說得也沒什麽負擔。魯刺史的兒子們已經有三個出仕了，孫子還在國子監裏讀書。今天沒見到他們，是因為兒子們不在京城任職，而孫子正陪著魯刺史見客。
    正說著，孫子就來了，孫子的祖父與客人也一路說著話過來了。
    祝纓聽到魯刺史的聲音就站了起來。
    魯刺史並不開心，祝纓來拜會他，他的心情尚算可以，甚至對祝纓的評價又更高了一點。讓他不高興的是這個客人，門上報說又來客了的時候，這個客人就多嘴說要見一見。
    魯刺史隻好將人帶了過來。
    祝纓先給魯刺史見禮，魯刺史還禮，然後讓孫子來拜見祝纓，最後才介紹一下：“這是唐王府的文學。戴瀛。這位就是梧州的祝刺史了。”
    皇帝現在隻剩七個兒子了，唐王排趙王後麵，戴瀛這人看著三十上下，一股文氣。
    戴瀛先對祝纓長揖：“拜見刺史。”
    祝纓忙還禮，又目視魯刺史，魯刺史道：“我與他父親是舊識，他聽說了你，就必說要來見一見。”
    祝纓笑道：“一個鼻子兩隻眼睛的，也不是什麽好景兒。”
    戴瀛道：“豈是因貌而求見是因人而來。”
    “也沒什麽出奇的地方。”祝纓仍然說，還挺奇怪的。
    戴瀛卻不肯終止談話，將話題引到了識字課本上，說：“聽殿下說，陛下很是欣賞祝公，殿下還說，陛下命將識字本子收好。殿下很好奇，也想看一看呢，隻是不得其門。祝公勿怪，下官既遇上了，就少不得向祝公伸手啦。”
    “哎喲，我現在身上沒帶。”
    戴瀛道：“原是該著下官拜見祝公的，如蒙不棄，下官明日去大人府上，如何”
    祝纓道：“這有什麽好猶豫的”
    戴瀛很高興，又對魯刺史說：“伯父一時人傑。結交的也都是俊才。”
    魯刺史道：“誇他是對的，他就是俊才，誇我就太過啦。”
    “您是實至名歸。”
    “哪裏、哪裏，你是個忙人，我就不多留你啦。”
    “留步。”
    魯刺史讓孫子：“代我送客。”自己卻對祝纓做了個手勢：“裏麵坐。”
    賓主坐下，祝纓隻當剛才什麽都沒發生，先問候魯刺史，再寒暄一下，又道歉：“先前不知道您在這裏，是我來遲了。”
    魯刺史道：“也是我沒說。剛才的人，別放在心上。”
    “誒”
    魯刺史意味深長地看了祝纓一眼，祝纓道：“我明白了。”
    魯刺史歎息一聲：“你一向有主意，就順著自己的主意走，我對他什麽意思都沒有。他也不是我薦給你的，我也不是攔著你們見麵。”
    祝纓道：“好。”
    魯刺史多說了一句：“年輕人，要麽不動，要麽看準了就義無反顧。”
    “是。”
    魯刺史也提到了識字課本，又問：“還是原來千字的那稿麽”
    “是。原來大人都知道。”
    魯刺史道：“你是用心的人。”
    “大人過獎了。”
    寒暄數句，祝纓又問魯刺史何時離京，新年什麽時候在家之類。魯刺史道：“既有外任，就不宜多做滯留，二月前我就動身，你呢”
    “我也一樣。路還遠，怕夠不上春耕。”
    魯刺史又問：“卞行，究竟怎麽回事我看他這個人，不像是能辦好事的。百姓，還好嗎”
    祝纓道：“魯公慧眼如炬。”
    魯刺史閉了閉眼：“河東縣最難吧”
    “我來之前好些了，之前不時有人跑過來謀生。”
    “嘖嘖！你做得很好呀，年輕氣盛又不衝動，很少有人能在你的年紀裏能克製住自己的。不吃點教訓，他們就不知道線劃在哪裏。太沉穩的又容易有暮氣，死氣沉沉的。”
    祝纓安靜聽魯刺史說話，等到魯刺史回過神來說：“老了，總是囉嗦。”
    祝纓道：“您要能再囉嗦點兒就更好了，我愛聽。家父教不了我這些，隻好自己到處聽個一鱗半爪。”
    魯刺史口氣也愈發柔和了起來：“你聰慧，自己多半也能察覺得出，不過晚一點兒。為官嘛，有人說，要有靠山有人說要有祖蔭，還有人說要會奉承，又說要姻親，又說讀書。翻來覆去，好像哪個都有道理，哪一條都有人顯赫。其實都錯了，歸根究底，得有硬本領才輪得到考慮這些。有硬本領，怎麽想都行。”
    “是。”
    祝纓老實在魯刺史麵前真真正正領了一回訓，臨行前又拿出一本識字課本來送給魯刺史，說：“我也知道，大家向我要這個並不是看中了它，是看中了陛下。”
    魯刺史道：“促狹。這麽一來，梧州用不了十年，文風必須會昌盛的。即便京城，識字的百姓也不超過一半。”
    “就一個本子，沒老師，自學也慢得要死。現在學出來的，還是士紳子弟居多。尋常人能識幾個字，背下幾句，腦子就不會太蠢。謀生也容易一些。”
    魯刺史怔了一下，道：“你還真是真心為百姓，你不是‘牧’民，是……”
    “我到哪兒，就將哪兒的人當自己家人。”
    魯刺史道：“你幹出事來了，說出來的話才能叫人信幾分。”
    祝纓笑道：“是，還得有硬本領。”
    兩人一笑，祝纓向魯刺史告辭。
    ——————————
    戴瀛說第二天要拜訪，祝纓也沒特意地準備。從魯刺史家出來，她還是依照計劃又請大理寺的熟人們吃飯。
    這回就不在自己家了，祝宅裏如今人口密集，不適合在自家宴請太多的人。祝纓在外麵訂了一處園子，在那裏設宴。酒食豐盛，再一人送一個包。
    老吳已不在大理寺了，仍是到場了，當麵說：“我不是貪大人這東西這錢，是真想到了當年大人還在咱們大理寺的時候了。”
    說得一幹人等都感慨萬分。
    祝纓道：“都會好起來的。”
    老吳搖了搖頭，心道：新來這位別說不如你了，連竇尚書他也不如！
    他兒子還要在大理寺討生活，這話他就沒有明著說出來。
    祝纓道：“梧州會館就在那裏，要是有事找我，可托他們捎信。”
    眾人又是一陣唏噓。
    祝纓與他們吃完飯，又安排雇車，將沒有車馬的人安全送回家。她自己最後離開，清醒地回到了自己家。
    在門外，她看到了幾個眼生的人，帶著馬、車。
    門開著，祝纓一露頭，等在那裏的趙振就迎了上來：“大人，有客人。”說著，將一張帖子拿給祝纓。
    祝纓就著燈籠的光打開了一看，上麵寫著——衛王府的……宦官：，，