第二天傍晚時分，太陽染紅了西邊的天空，暑熱還沒有退去，仍然像蒸籠一樣籠罩著大地，連房前灑了水的泥地上，也升騰著令人難耐的熱
    謝阿大光著脊梁，古銅色的皮膚上泛著油汗，弓著瘦骨嶙峋的身子，可憐巴巴地對湯勝說道：“裏長，前年讓流賊指張獻忠的大西軍）搶了一道，流賊去了以後，官府去年的夏糧秋糧、各種捐餉一升也沒減，還沒等到年底就斷了糧，人幾乎餓死，今春的種子糧還是跟舉人莫老爺借這你都是知道如今又要加捐，早稻卻還沒有開鐮，要讓我去哪裏弄米來呢？”
    謝阿大今年三十二歲，長得卻有些著急，看著就像已經四十歲了一
    他是長沙府攸縣神塘衝的普通農民，祖上頗有點田產，家境還算殷實，可是近些年苛捐雜稅多如牛毛，力役銀差變本加厲，靠種田為生已經入不敷出，家底便漸漸盡了上
    十年前父親生病，為了求醫問藥，他不得不開始賣田，父親去了以後，接著又是母親，直到大前年他的大兒子又病了多半年，幾年來連看病帶辦喪事，家裏的田產也就賣了個七七八
    大兒子死後，他和妻子便把希望全都寄托在了小兒子身上，本打算再窮也供著讀點書，好歹考個功名，也好跳脫出種田人這個苦坑，不成想，前年又遇到大西軍攻打湖南，妻子和小兒子慘死於兵禍，如今便隻剩下他一個人，守著最後的幾畝水田艱難度
    有過這種慘痛的經曆，又整天風吹日曬地在土裏刨食，麵相上會滄桑一些也是難免的
    “遭搶的又不是你一個！”聽謝阿大提起流賊，湯勝心裏也是一肚子火，沒好氣地說道：“難道我還躲過去了不成？”
    他跟謝阿大同年，長得卻比謝阿大年輕很多，隻是兩人同樣消瘦，顯出他也是個吃不飽的主，但跟謝阿大不同的是，他的家底不是被官府，而是被大西軍掏空的，如果沒有大西軍，他本不至於落得這麽一副尊
    “所以才求你去跟縣裏說說呀，”謝阿大陪著笑，央求道：“哪怕緩一些時日也”
    “說什麽說！”湯勝瞪了謝阿大一眼，“這次負責催繳的嚴道主，據說是奉了何總製總督）的軍令，一切以軍法從事，厲害得緊！連縣太爺——嗐！別說縣太爺了，連府台知府）老爺也隻能唯唯諾諾——誰敢去觸那個黴頭？”
    府台老爺都不敢吱聲？謝阿大縮了縮脖
    對他這個鄉下的莊稼人來說，知縣就已經是天一般的存在了，何況是總督、道員？當下不敢再求情，隻是囁嚅著訴苦道：“可是沒有糧食，又有什麽辦法呢？”
    “縣裏說了，實在沒有糧食，可以折”
    “折銀折銀，說得輕巧！”聽說是縣裏的規定，謝阿大的膽子不覺又大了些——曆年來，拖欠些稅糧的事情也總是有的——搖頭說道：“別說米價那麽貴，折銀折不起，便是米價不貴，誰家裏又有銀子？”
    “辦法總是有的，”湯勝皮笑肉不笑，說道：“告訴你說，這回加派的是兵糧，為的是剿滅匪這原也是為了小民百姓好，不然就算打了糧食，還不是要遭搶？”
    “舉人老爺不也遭了搶？”謝阿大有些憤憤不平，“也不能說是光為了小民百”
    “啊呀，阿大呀，你可真是長了能耐了！”湯勝撇著大嘴，斜眼瞅著謝阿大，大聲嘲笑起來，“就憑你也敢攀扯舉人老爺？人家是中了功名的讀書人，天上的文曲星下凡，古久就不用納糧服你一個種田的泥腿子，扁擔倒了不認識是個一字，也敢攀扯舉人老爺？流賊還沒到，舉人老爺就得了消息，帶著細軟家眷乘船躲了出去，隻損失了幾石稻穀而已，卻又算得了什麽？人家財大氣粗，搶你幾石試試？”
    “是啊，舉人老爺財大氣粗，拔根汗毛也比我的腰粗，便是送賊人千八百石也是尋”謝阿大悶聲悶氣地嘀咕
    “謝阿大！”見謝阿大越說越不像話，湯勝虎起了臉，“你哪來的那麽多話？左也不行，右也不行，你是想抗捐嗎？”
    抗捐？謝阿大嚇了一跳，趕忙連連擺手，“裏長，這話可不敢亂說！誰不知道我謝阿大是個本分人？怎麽敢抗捐！這不是沒糧沒錢，愁得沒法子嗎？”
    “諒你也不敢！”湯勝冷哼一聲，“你快想辦法吧！限你三天之內，要麽納糧，要麽折銀，否則可別怪我不顧鄉黨的情麵！”
    說著，湯勝轉身要走，謝阿大慌忙扯住他，說道：“別急著走呀，咱們再商量商”
    “還有什麽可商量的？”湯勝看上去很不耐煩，“難不成還要我替你墊上嗎？我也是遭了賊的，墊不起！”
    “怎麽敢讓裏長給墊？”謝阿大諂笑道：“可裏長你是見過世麵的能人，辦法總比我這個鄉下腦殼多，你就幫我想個法子”
    湯勝見謝阿大求他，正中下懷，狡黠地笑了笑，說道：“既然你這樣說，那我就教你個法米你肯定是拿不出了，唯有走折銀這條不妨把家裏值錢的東西拿出來典幾兩銀子，先過了這一關再”
    “這卻是說笑，”謝阿大搖頭苦笑，“這年景一年不如一年，家裏能典賣的早就典賣幹淨了，哪還有什麽值錢的東西？”
    “你不是還有幾畝水田嗎？把你的田典出去舉人老爺說了，都是鄉裏鄉親的，他願意幫大家渡過難”
    “這怎麽行！”謝阿大突然直起了腰，“最後的幾畝田了，典出去我怎麽活？”
    他知道莫舉人早就惦記著他家的水田了——那可是最上等的肥田啊，是個人見了都會惦記——可他沒想到莫舉人這會兒竟會趁火打劫，看來這個“剩湯”已經跟莫舉人做好了
    “剩湯”是鄉親們給湯勝起的外號，挖苦他整天跟在官府、士紳的後麵點頭哈腰，甚至不惜為非作歹，所得也不過是那些頭麵人物吃剩下的殘羹冷炙而
    “不典田你就活得成了？”湯勝吃的就是這碗飯，並不害怕被識破，冷著臉恐嚇道：“不典田你就沒銀子，沒銀子你就不能納捐，不納捐那就是抗抗捐是個什麽罪，你不是不知道！到時候，縣太爺遣下班頭衙役）來，把你拿到衙裏去，先挨上一頓板子，再吃上一頓夾棍，枷銬七日後投進大牢，藥沒得藥，吃沒得吃，還不得白白喂了耗子？到了這一步，隻怕你後悔都來不及！”
    當官的嘴大，說你是緩繳就是緩繳，說你是抗捐就是抗捐，縣太爺和舉人老爺是勾著的，自然不會向著窮棒子，真要是王法加身，沒準還真會喂了耗
    謝阿大畏懼了，身子不由自主地又弓了下
    湯勝見狀，自知已經得手，又換了溫和的臉色，笑道：“隻是典賣，又不是賣舉人老爺說了，你忙了一季，這一季打的稻穀理當還是你等有了收成，你再贖回來不就是了？”
    “這卻是難，”謝阿大順著門框出溜下去，覺得自己真是沒活路了，“還了舉人老爺的債，再交完捐，還能剩下幾粒糧食？然後還有夏糧要繳，到秋收的口糧都不夠，贖不回來”
    這鄉下腦殼真是油鹽不進！湯勝真的不耐煩了，冷笑道：“你這就不錯了，阿你看看四裏八鄉的哪家不是債台高築？光是利息都還不完！你那點債一下子就還清了，還有什麽不知足的？你反正是孤身一人，一人吃飽，全家不餓，就算賃幾畝田來當個佃戶，也屬你過得輕省！你就別叫苦了，你看看村西頭的老栓家，那一大家子老的老小的小，連租子帶債務再加上捐稅，窮得已經要賣兒賣女了——你還別不信，前日老栓還求著我，讓我把他的小閨女帶到縣城去找個好人家”
    “這是什麽世道啊！”謝阿大哀鳴一聲，“還真不如讓黃總兵黃朝宣）給抓了丁，去當兵吃糧來得省心！我昨天躲個什麽勁呀！”