這日一早，趙吉心血來潮，想要出宮私訪，他很想知道那些聚在一起的名流暗地裏是如何議論他的。

    換好常人裝束後，趙吉在田橫和幾名親衛的保護下悄悄來到禦花園角門處，忽然發現一個老卒正優哉遊哉的躺在牆角曬太陽。

    田橫見狀臉上一紅，三兩步走過去將人踹醒，厲聲質問道：“你這老狗，不盡責值守，卻窩在這裏酣睡，莫非是活得不耐煩了嗎？”

    那老卒見天子駕到，慌忙爬起身跪在地上叩頭不止。

    “陛下饒命，自陛下登基以來，江東地麵隱有太平盛世之象，小人實在是無事可做，這才一不小心睡了過去，小人知罪，小人再也不敢了。”

    趙吉見他玩忽職守本欲治罪，可聽他如此言語又覺心中頗為受用，當下隨口申斥道：“你除了睡覺還會幹什麽？”

    不想那老卒聞聽此言，竟認真的思索起來，片刻之後，他鄭重說道：“陛下，小人會做生意，隻不過沒有本錢。”

    趙吉見他如此認真，便有心逗他道：“哦？你還會做生意？那麽朕給你一萬貫去做生意如何？”

    老卒聞言，為難的搖了搖頭，

    趙吉見狀，忍著笑意道：“那麽朕給你五萬貫如何？”

    老卒聞言依然搖頭，如此一來，趙吉不禁有些奇怪，便疑惑的問道：“那你需要多少呢？”

    老卒仔細想了想，慢條斯理的答道：“如果陛下不能給小人一百萬貫，至少也得五十萬貫才值得去做這一趟買賣。”

    趙吉聞言上下打量起眼前這名老卒，不由得收起戲耍之心，竟真的當場傳旨，給予此人銅錢五十萬貫，任由他隨意支配。

    老卒得到這筆巨資後，先是買了一艘非常奢華的大船，又廣泛收購綾羅綢緞，古玩玉器，以及江東特有的茶葉，隨後還招募了一百多名能歌善舞的美女和樂師以及十幾個麵容俊俏，風流倜儻的紫衣童仆，更有說書藝人和數十名年輕力壯的侍者。

    對於他所做的這一切，趙吉完全知曉，不過並未過問，直到有人上報，老卒要駕船出海，趙吉這才微微皺起了眉頭。

    思慮片刻之後，趙吉傳下旨意，任由老卒離去，任何人不得攔阻。

    此言一出，群臣麵麵相覷，不等有人開口勸諫，趙吉已率先說道：“天之生人，各有偏長。國之用人，備有眾長。然而投之所向，輒不濟事者，所用非所長，所長非所用也。朕素知人才難得，因此朕愛才、惜才，即用之便絕不疑之。”

    眾臣聞言盡皆傾心，紛紛拜伏於地，口稱陛下聖明。

    聽說趙吉在江東籠絡人心，根基漸穩，劉鯤臉上愁容更添三分，唯有不住催促大軍加速急行，以求早日平定北疆邊患，好早日回軍再戰江東。

    “報，啟稟元帥，洛城、彭定、津口先後失陷，如今羌人兵鋒已直指牢山。”

    劉鯤聞言大驚失色，他萬沒想到羌人居然如此凶悍，短短時間內竟連奪三關。

    牢山地勢險絕，自古以來便是兵家必爭之地。牢山關依山而建，前通拒北城，後連中都府，一旦有失，中原腹地門戶大開，羌人鐵騎凶威難擋，萬裏平原恐成修羅煉獄。

    “常將軍所部現在何處？”

    “回元帥話，大散關被破時，常將軍大隊人馬正在拒北城休整，薛小將軍料定羌人必兵犯牢山，繼而與獨孤圖爾形成前後夾擊之勢，因而已經提前率本部兵馬馳援關隘，協助守將丁頜嚴陣以待。”

    “好，很好，朝貴之能已不輸於我，假以時日必成大器。”

    劉鯤欣喜之餘，將軍中事務全部托與梁鴻，他則親率五千精兵星夜趕往牢山坐鎮。

    劉鯤如此，一是牢山關幹係重大，不容有失，二是觀罕塔用兵詭詐精奇，背後必有高人指點，他擔心薛禮不知內情，為人所算。

    牢山又名萬泉山，山勢起伏橫貫南北，做為中原腹地的最後一道屏障，其戰略意義不言而喻。

    隨著太陽高高升起，翻騰繚繞的濃霧漸漸稀薄，直至完全消散。原本隱藏在濃霧中的營壘再次闖入每個人的眼簾，好似一座座大山壓得人喘不過氣來。

    “咚，咚，咚，嗚嗚嗚………。”

    震耳欲聾的號角聲中，仿佛不知疲倦的羌人再一次對牢山關展開了猛烈的進攻。

    麵對敵人一浪高過一浪的凶猛攻勢，薛禮與眾將嚴防死守，沉著應對。喏大的牢山關就像一隻嗜食血肉的巨獸，無情吞噬著一個個鮮活的生命。

    黃昏時分，羌人攻勢減緩，徐徐撤下，薛禮來不及飲食便找到丁頜召集眾將前來議事。

    “羌人連日車輪戰法，我軍疲憊不堪，日間我在對敵時瞥見遠處山坡上有數騎繞城觀戰，因此我料定羌人必在窺探我軍薄弱之處，趁夜來襲。”

    薛禮言畢，眾將齊齊點頭，藏霸在旁急聲說道：“大哥，連日血戰，我軍傷亡太大，眼下雖然知道敵人黑夜來攻，可是不知重點，如何防禦？”

    麵對眾人焦灼的目光，薛禮篤定說道：“二弟稍安勿躁，今夜隻需在東南角處張網以待，必有所獲。”

    正說話間，忽有軍卒入內來報，城外敵軍正在西北方向運土填壕，還準備了許多布袋將柴草塞入其中，似乎有大舉攻城之意。

    眾將聞言麵麵相覷，惟有薛禮哈哈大笑。

    笑罷，薛禮環顧左右道：“東南角處一直是鐵牛帶人把守，不過我這三弟威猛有餘，調度不足，近日敵人觀戰必然已經窺見破綻；可是如今卻又在西北方向填壕積草，無非是想虛張聲勢，欲哄騙我軍增兵於此，殊不知此舉反倒弄巧成拙，更加堅定我的判斷。”

    眼見薛禮思路清晰，洞若觀火，丁頜心中大為信服，當即說道：“既如此，今夜之事但憑薛將軍安排，我等一定齊心協力，唯命是從。”

    “好，大敵當前，薛禮也就不客氣了。”

    “藏霸聽令。”

    “末將在。”

    “命你率兩千精兵飽食輕裝，暗藏在東南房屋內，聽得炮響後奮力殺出。”

    “喏。”

    “丁頜。”

    “末將在。”

    “命你率傷兵老卒虛守西北，人手不足可調派城中百姓假扮軍卒往來奔走，以虛張聲勢。”

    “喏。”

    “大哥，那俺呢？這東南角可是俺的地盤呀！總不能沒俺啥事吧？”

    薛禮聞言微微一笑，隨後對鐵牛道：“三弟，你隻需按照往日情形竭力守城即可，一旦抵敵不住，便退往內城，聽到炮響後再返身殺出。”

    “好嘞！”

    眼見鐵牛一副大大咧咧的模樣，薛禮有些不放心的囑咐道：“三弟切記，不可蠻幹戀戰，一定要聽到炮響後再回身殺敵。”

    “放心吧，老大，俺又不傻，打得過俺就打，打不過俺就跑唄，你不就是想蒙口袋打便宜嗎！這事兒俺小時候常幹，保證不會誤事滴。”

    鐵牛言畢，眾人哈哈大笑，隻等晚上大顯身手，與羌人一決雌雄。    （www.101novel.com）