紅袖平日裏迎來送往接觸三教九流，認識個京兆府的班頭實在是再平常不過。可若隻聽見個名字就臉色大變，那就不怎麽尋常了。更不尋常的是如此變顏變色下，她還矢口否認：
    “我和，和這個臧班頭並不認識！”說這話時她卻滿臉驚慌。
    嚴恬皺了皺眉：“秦主恩，似乎和這位臧班頭十分相熟。”
    “不不不！恩爺並不知道臧高升幹的髒事！”
    “髒事？！”嚴恬目光如電，“什麽髒事？你和他不是不認識嗎”
    “不，不是，我，我瞎說的。我什麽都不知道！嚴大小姐安坐，奴家，奴家先回去了。”紅袖越發慌張，起身匆匆行禮告辭。
    “紅?姑娘！”嚴恬開口喚道，迫使已匆匆走到門口的紅袖轉身，“那姑娘可認識一個叫劉三喬的人？”
    “奴家並不認識。”
    這回她臉上沒有慌亂之色。
    “那京南驢兒胡同有個叫趙獨眼兒的算命先生，姑娘可認識？”
    “奴家從不算命，也不認識。”
    這次她答得不光篤定，語氣中還有一絲摸不著頭腦的疑惑。
    嚴恬確定紅袖後兩句沒有撒謊，這點兒眼力她還是有的。
    “還有一個問題。”嚴恬想了想又道，“這回純屬好奇。姑娘是如何猜到我是‘嚴大小姐’，而非‘嚴小公子’的？”她想起之前方玉廷就未曾辨出她的男女扮相。可這位紅袖如何卻能一眼識破？難道自己的男裝扮相有什麽破綻不成？！
    “大小姐的易容和模仿之術確實高妙，扮相妝容還有體態行止上竟毫無破綻。隻是，奴家前日曾見過小姐，尤記得小姐的這雙眼睛，清澈幹淨又洞察通透。人的相貌體態甚至聲音都能有意改變。可唯有這雙眼睛卻因直通內心，實在無法改變。”
    這位紅袖姑娘，還真是極有悟性！可為何一說起臧高升她就陣腳大亂了呢？
    嚴恬看著再次行禮告辭，隨後跟著胡嬸離去的紅袖，滿心不解的同時又忍不住暗暗一歎。這世間苦命之人著實太多，而紅顏薄命又實在可惜可憐。
    “小姐，我聽梁水、溫堂說，這個紅袖還是個什麽花魁！那她怎麽不攢錢自贖自身呢？就像戲文裏給自己贖身然後又嫁給賣油郎的花魁娘子那樣，不就既脫了苦海又得了好姻緣嗎？”
    梁水、溫堂是侯府送來的那兩個下人，被嚴恬一頓收拾後最近甚是馴從乖順。不過許是窮極無聊，他倆平時閑暇裏倒極願意和小珠、胡嬸瞎嘮。
    嚴恬搖頭：“你都說那是戲文裏的事了，實際的煙花場所哪裏像你想的那麽簡單！若人人都能攢錢自贖，那老鴇子，勾欄背後的老板，可要如何賺錢？尤其那些所謂的‘花魁’，可是一棵大大的搖錢樹，讓她們贖身無疑是殺雞取卵，如何會比那慢慢壓榨更有利可圖？”
    說著她歎了口氣，“你可記得咱們在洛州認識的蕙娘？她也是個‘花魁’，且聰慧沉穩，‘錢二蘆案’她更是功不可沒。
    “可就是這樣一個精彩的女子，卻無論如何也逃不出火坑。老鴇子也不說不讓贖人，隻開口要價五萬兩白銀！光這個天價贖身銀子就嚇跑了多少人？
    “便是退一步，若真有人出了重金將人贖出來，卻也未必就是好事。這世上男子……多薄性寡義。良人難求，落得如杜十娘那般香消玉殞或被厭棄轉賣的下場，反倒才是平常。更有那等喜歡虐妾殺妾的惡魔，如南宋的江東兵馬鈐轄王愉，一生虐殺小妾數十人，手段極其慘忍，可根據律法他也不過被判個流放。妾比畜產，殺妾比殺妻還要減罪二等。
    “再說，那杜十娘也和‘賣油郎獨占花魁’裏的瑤琴一樣，隻是戲文裏的人罷了。實際裏哪有青樓女子能攢下錢來的？你以為青樓裏的打手龜公可是什麽善男信女？老鴇子更是一味地壓榨搜刮，如何會讓她們藏下私房還自贖自身？連人都是青樓的，那錢自然也全歸青樓所有！自贖的私房錢就不可能被攢下。
    “蕙娘就曾經告訴過我，妓院的老鴇最愛幹的事兒就是天天去姑娘們的屋子裏‘敲地磚’。那明麵上能找到的‘私房’自是被搜刮一空，可老鴇子又怕搜的不夠幹淨，姑娘們藏得隱秘，於是日日去各屋裏每塊地磚都敲了個遍，看看那地磚下是不是空心的，可是私藏了錢財。
    “如此你看，那些青樓勾欄裏的姑娘可還會像你看的戲文那樣，自贖自身，再嫁個如意郎君，最終成就一段姻緣佳話？
    “除非年老色衰否則老鴇們是不會放人的。便是真的放人了，那又如何確定所得的姻緣是段佳話而不是個笑話，所嫁之人是如意郎君而不是隻中山狼？
    “唉，說來這些青樓女子的命是極苦的，陷於泥汙的那一天便被困於其中，雖苦苦掙紮卻終究仍不得脫困……”
    這番話聽得小珠目瞪口呆，一時竟說不出話來。
    可她說不出話來，門外卻有人極想說話。隻聽得一個似極力壓著怒火的聲音突然在門口響起：“那些不過都是極下賤的人。小姐冰清玉潔，理應遠著那樣的人才對。別說接見，便是談論也是對小姐莫大的褻瀆。”
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    嚴恬轉頭望去，見門口站著父親和眉頭緊皺滿臉不讚同的方玉廷。
    剛剛方玉廷進門時正碰見出門的紅袖。官府有令，妓子出行應著皂衫，其家屬或龜公應戴綠頭巾。因此方玉廷一眼便看見了紅袖桃紅大氅內露出的皂衫，他忍不住猛地皺起了眉頭。
    被個俊俏郎君滿臉帶煞地皺眉一瞪，嚇得紅袖立時慌忙放下冪籬，又緊了緊大氅遮住裏麵的皂衫，隨後匆匆擦肩而過。但她心中仍十分忐忑，唯恐自己今日之行會給嚴家大小姐惹來麻煩。畢竟千金小姐的閨譽極其重要。而與妓子相交，那無疑是在給閨譽挖墳。
    再說方玉廷，雖心中生疑，卻又覺得難以置信，想來想去總覺得可能是自己想多了。待跟著孫伯進了院子，他仍滿腹狐疑。
    嚴家小院隻有前院這一間會客的花廳，所以嚴文寬也未多想，直接便將方玉廷領了過來。他本意是想和女兒一起聽聽方玉廷調查呂大力的結果。可未曾想，方玉廷的調查報告尚未聽到，卻先聽了一番女兒的妓女悲苦分析。
    嚴文寬立刻便直觀地感受到了身旁這位煞神的衝天煞氣。他趕緊轉頭看了看方玉廷，還好，還好，這位今天並沒帶刀。
    這就是他為什麽覺得方玉廷不適合嚴恬的原因。別人家的老丈人怕的無非是夫妻不和，小兩口鬧什麽別扭生什麽口角。但倘若把嚴恬嫁給方玉廷，那他害怕的可就是殺妻慘案，嚴恬是人頭落地還是被大卸八塊！而且以嚴恬的尿性，她絕對有本事踩著方玉廷的刀尖兒上下翻飛地舞！
    這事兒並沒有多做糾纏。嚴恬始終明白一個道理，人各有不同。人不同心，則超然獨往。這就是為何世人常說知己難求。何為知己？心之相通，情深義厚。而這世上又有幾人能心之相通？所以麵對方玉廷的這番評斷她並沒有去反駁也沒有試著解釋，隻是沉默以對。
    嚴恬的沉默讓方玉廷有些慌，他迅速檢討了一下自己的言行。發現內容上並無錯誤，那或許是態度上太過嚴厲？畢竟是姑娘家，許是受不住自己這番疾言厲色。今日暫且不提。待日後，有的是時間慢慢去說。自己屆時再溫和一點兒耐心一點兒也就是了。
    嚴文寬捋著胡子，覺得此事沒什麽可擔心的了。若嚴恬和你爭論，那說明她覺得你“孺子可教”。近的可以參考嚴愉。可若她連爭論都不想和你爭論了，那隻能說明她認為你和她根本就不是一路人。方玉廷從未入局！
    從未入局的方公子並不知道這些，他記起了正事，今天是來報呂大力的探查結果的。
    果然，經探查，這個呂大力有一個兩姨表兄，叫臧高升。
    呂大力也確實不在京城。可到底是去南方上貨了還是去別的什麽地方，就說不清楚了。
    這消息讓嚴氏父女並不意外。二人對視一眼，隻覺得該案端倪漸顯。
    “現下真相漸近。”嚴恬看向父親，“臧高升果然與前兩起‘見鬼案’的目擊者都有關係。可‘劉三喬案’卻無直接證據證明與其有關。父親和我今日本就要去趙獨眼家查訪，說不定會有所收獲。”
    “說到趙家，小姐猜得果然不錯。”方玉廷說著看向嚴恬，一對上嚴恬那雙清潭般的眸子，便終是忍不住露出自進門以來的第一個笑來，“那趙家姑娘確實艱難。昨日傍晚我探查完呂大力順道去了趟趙家，誰知正見一群人堵門叫罵。為首的是個女人，披麻戴孝，痛聲哭嚎。趙家院門緊閉，全無半點聲音。
    “我打聽到那女人原來是隔壁的鄰居，也就是大人正在審的那起命案的死者劉三喬的遺孀。而她身後的或是其親屬家眷或是周圍四鄰，因趙獨眼養鬼，攪鬧四鄰不安，此次更是鬧出人命，因此眾人結夥兒去趙家門前討要公道。
    “那群人開始隻是叫罵，後來竟衝撞起院門。我聽小姐說過那趙家的長輩現已被押入大牢，家中隻剩一位姑娘，便覺得這些人以多欺寡，恃眾淩弱，實在過分。於是冒充那趙家姑娘的遠房族兄出手教訓了這幫人，警告他們一切隻等衙門作判，莫要再來攪鬧。那群人許是見我不好惹，慢慢也就散了。”
    嚴恬點點頭：“方公子俠義心腸，救人水火，功德無量。”
    從進門自己說了那番話後，這是嚴恬第一次和他說話，方玉廷發堵的心忍不住一鬆，似得了大赦詔書一般鬆了口氣，臉上便不自覺地笑得更開了，登時如皎月出雲一般。
    嚴恬趕忙垂眸，心中默念數遍：紅粉枯骨，色即是空！
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