美租界，電報局大廳內。
    按新曆來說，已經快要過年了，天氣自然也越來越冷。
    闖虎蜷縮著坐在長椅的角落裏，賊似地左顧右盼。
    放眼望去，周圍到處都是排隊等候發電報的商戶市民，熙熙攘攘，絡繹不絕。
    好在闖虎來得夠早，又辦了加急，江連橫委托給他的家書，也早已提前發往奉天。
    江家在電報局裏有不少熟人，而且民用電報又是明碼，因此應該很快就能收到消息，闖虎便沒有走，幹脆在大廳裏等著回信。
    不過，電報傳得再快，終究不是即時通訊。
    闖虎從清早等到下午，中途在附近吃了頓飯，回來時仍舊沒有接到回電。
    在此期間，有一件事卻令他感到相當困惑。
    按說，昨晚法租界和老城廂接連發生數起惡性案件，市民總該大肆議論才算符合常理。
    可怪就怪在，他一路趕到美租界，途中除了聽聞幾個販夫走卒偶爾議論昨晚的案件以外，那些文化人、體麵人、商紳、學生，幾乎全都沒把這件事放在心上。
    各家報紙盡管有所報道，但卻大多都被擠在了版麵上的邊邊角角，跟那些隱疾廣告登在了一起。
    起初，闖虎還以為是當局有意封鎖消息。
    可今日的報紙格外暢銷，不管小報童捧出多少份報紙，隻需在街上兜一圈兒，便立馬賣到脫銷，各家報館隻好跟著緊急加印。
    待到細聽小報童傳來的一聲聲叫賣，闖虎才終於恍然大悟：原來是有更重要的新聞在奪人耳目。
    “號外，號外，華盛頓會議就膠東歸屬問題，正式展開談判啦！”
    “三個銅鈿，三個銅鈿就可以看到最新的談判進程啦！”
    “本報獨家內幕消息，梁內閣賣國媚外，準備跟小東洋借款啦！”
    “直係最新通電，揭露奉係和交通係勾結賣國，證據確鑿，大家快來看看！”
    “吳秀才又罵張大帥啦，罵的是什麽，兩個銅鈿就可以看到嘍！”
    “奉張通電回應，痛斥直吳‘武人幹政’，號召南北和平會談！”
    “孫大炮自立總統，盧督軍號召‘聯省自治’，張老疙瘩積極響應，更多內幕消息快來看呀！”
    一陣陣緊促的叫賣聲，攪得滿城風雨，催得人心惶惶。
    不少識字的文化名流，尤其是那些激昂慷慨的年輕學生，聽風就是雨，尚且未知事態全貌，僅僅憑借報紙上的隻言片語，便自覺堪破了重重黑幕，立時便在街上奔走相告，憤然演講，大有隨時將要爆發抗議的勢頭。
    每個新聞都是關乎家國存亡、民族運命的大事。
    相比之下，那些江湖紛爭、恩怨情仇與個人沉浮又算得了什麽？
    不過是茶餘飯後，供人消遣的談資罷了。
    闖虎聽得怔怔出神，心裏隱約預感，這洋人的會議落幕以後，各地恐怕又要鬧騰一陣抗議風潮。
    如此又在電報大廳裏等了個把小時，再起身去問時，江家在奉天已經發來了加急的回電。
    拿到電報以後，闖虎自然不敢耽擱，立馬乘坐電車快速返回法租界。
    待到江家據點時，眾弟兄正在忙活著置備晚飯。
    闖虎火急火燎地走進正屋，將手中的電報交到了江連橫手上。
    發出去的電報，原本是陳明當下的狀況，並向家裏或省府密探再尋支援，可回電卻顯得有些莫名其妙。
    江連橫接過來匆匆一覽，不由得皺起眉頭。
    趙國硯等人見了，趕忙上前詢問：“東家，大嫂咋說的？”
    “嘶——”江連橫喃喃自語道，“她說讓我多看看報紙，關注下時局。”
    話音未落，闖虎便從懷裏掏出滿滿一厚摞的報紙，擺在炕桌上，說：“東家，都給你準備好了。”
    “讓咱們多看報紙是啥意思？”李正西皺著眉頭問。
    江連橫搖了搖頭，卻道：“應該是不方便明說。”
    “那沒別的了？”
    “有，你嫂子說她派人去問過書寧，家裏前些天好像來了不少粵省的人。”
    聞聽此言，李正西臉色驟變，急道：“不至於吧，粵幫的人還直接幹咱家裏去了？”
    江連橫擺了擺手，解釋道：“別老一驚一乍的，這上頭的‘家裏’，明顯不是咱家，說的是奉天，再準確點說，應該是老張家裏來了不少粵省的人。”
    趙國硯接過電報，上下掃了兩眼，沉吟卻道：“大嫂還說……隔壁鄰居最近準備去江左去玩兒，頭走之前，她已經讓南風去跟他們說了，讓他們去了江左以後，多多照顧咱們……這啥意思啊？”
    江、胡二人自有一番默契。
    江連橫當下便說：“這不明擺著麽，消息是從軍署裏打聽出來的，這是民用電報，她又不能直說，隻能這麽寫了。”
    說著，他便拿起炕桌上的報紙，一邊結合家裏的回電，一邊試圖在報紙上尋找蛛絲馬跡。
    “你們先去吃飯吧，我自己一個人在這看會兒。”
    江連橫支開眾人，點了油燈，朝手指肚上啐了一口，旋即便“刷啦啦”地翻閱起來。
    報紙上大多是有關於華盛頓會議的新聞，這算國際消息，顯然跟他在滬上八竿子打不著的關係。
    於是，他便著重翻看了幾則有關奉係的新聞。
    張老疙瘩和吳秀才隔空對罵，早已不再是什麽新鮮事兒了。
    常言道，秀才遇到兵，有理說不清。
    可如果一個人既是秀才、又是將軍，那就另當別論了。
    吳秀才罵人不帶髒字兒，而且花樣百出，最擅長煽動輿論，假借民意，向張老疙瘩頻頻發難；張老疙瘩麾下盡管也有不少文人墨客幫他回應，卻總是時時落入下風。
    不過，看著看著，江連橫很快便從中察覺到了異樣。
    吳秀才罵得再凶，橫豎都是他自己一個人叫喚；張老疙瘩卻不同，每每有所倡議，盧督軍和孫大炮便常常有所響應，盡管明麵上不曾直接站隊奉係，卻總是暗戳戳地跟直係唱著反調。
    吳秀才這邊抨擊奉張操縱內閣，夥同新舊交通係，挪用國家錢糧，壯大奉軍勢力，賣國求榮。
    盧督軍便陰陽怪氣地回應：賣國在所必誅，愛國必以其道，倘以“為國鋤奸”為名，反為巧宦造機會，國人良知不昧，終必抵死力爭。
    無論怎麽看，奉、皖、粵，也即張、盧、孫都是眉來眼去、夫唱婦隨的調性。
    再結合奉天傳過來的家書，江連橫眉頭緊鎖，腦子裏靈光一閃，當即脫口而出：
    “張大帥，盧督軍，孫大炮……這仨人暗中結盟了？”
    …………
    於此同時，滬上以南，浙省臨安城。
    省府督軍署大門外，幾輛黑色汽車緩緩停在路邊，由五六個奉係軍官組成的密使團隊鑽出汽車，並在衙署參謀等人的引領下，快步走進督軍署大門。
    眾人行至一間小型會議室內，隨即拉上窗簾，點起電燈，而後各自落座。
    卻見座席首位上那人，生得肩寬體厚，膀大腰圓，蓄著兩撇濃密的八字胡，典型的北方麵相。
    此人不是別個，正是皖係最後那根頂梁柱，名副其實的“江南王”，盧公子的老爹，浙省督軍盧振河。
    大夥兒一陣寒暄客套過後，隨即漸漸進入會談主題——秘密反直三角同盟。
    半遮半掩地談論了片刻各自軍情，緊接著便開始商討反直策略，從輿論到聯省自治，再到最壞的開戰準備，雙方的會談顯得格外順利。
    奉係密使說：“總而言之，張大帥希望盧督軍能不計前嫌，跟咱們一同反直，將來若有開戰那天，希望盧帥能在南方牽製直係的部隊。”
    盧督軍聽了，連忙擺了擺手，操著一口魯省鄉音，哈哈笑道：
    “誒，反直對大家都有好處，還談什麽不計前嫌？過去的事就拉倒吧！何況，雨帥仁義，給老段留足了麵子，也算拉了咱們一把，要是全讓那個吳秀才做主，安福係就全完了，奉皖兩家，現在是在一條船上啊！”
    “督軍果然深明大義！”
    眾奉係密使連忙吹捧了幾句。
    盧督軍笑了笑，不當回事兒，隻是順著話題往下問：“那……孫大炮在南邊兒，是什麽態度？”
    “大炮已經明確表態，如有戰事發生，他馬上揮師北伐，跟咱們兩家一道，南北夾擊曹、吳直軍。”
    “大炮的話，最好還是不要輕信呐！”盧督軍皺著眉頭說，“我可聽說，他連自己粵桂那邊還沒擺平呢，雨帥要是想支持他，可得千萬慎重！”
    密使笑道：“理是這麽個理，不過大炮這個人，名聲可用。吳秀才就算再怎麽能白話，隻要把這尊佛給請出來，那咱們就是革命的、先進的、正確的，也就不用再擔心直係搞什麽輿論攻勢了。”
    這番言論，引來皖係軍官的一致認同。
    奉係密使接著又說：“滬上是貿易重鎮，英美那邊支持曹、吳，不少軍火物資也都要走滬上海運，按張大帥的意思，咱們兩家現在既然已經結盟，還希望在情報方麵，能有所合作。”
    “那是自然！”盧督軍點點頭道，“打仗打的是什麽，打的就是情報和後勤。老段既然已經跟雨帥都談好了，我這邊當然沒有二話，不過……滬上的形勢比較複雜，軍政倒是歸我管，但警務方麵，直係那邊始終都在插手！”
    “是那個姓徐的麽？”
    “是他，這小子手上有七千巡警，總想插手滬上，軍警雙方，動不動就要掐架，不好辦呐！”
    “不能直接把他除掉麽？”
    “我倒是想，但現在還沒有合適的人選。”盧督軍沉吟道，“再有就是，那吳秀才耍筆杆子太厲害，動不動就煽動輿論，我也不想輕易落他口舌。”
    眾奉係密使互相看了看，卻說：“督軍，滬上幫會勢力大，您沒試試借用青幫的手，把姓徐的給辦了？”
    “你說黃麻皮他們？”
    盧督軍冷哼兩聲，滿臉不屑道：“他們仨算什麽狗東西，都是軟骨頭，見了當官的，比他媽老百姓還慫，讓他們撈點錢、打聽點小道消息還行，殺淞滬巡捕廳長官，他們沒那兩下子。”
    不少常在滬上往來的軍官，立馬應聲附和了幾句。
    說話間，漸漸就到了晚飯的時候。
    盧督軍起身提議，既然是非正式會麵，那就不必要太過拘謹，不如邊吃邊聊。
    奉係密使自然沒有二話，任憑東道主的安排。
    未曾想，穿過走廊的時候，使團的領隊忽然趁機湊到盧督軍身邊，低聲道：
    “督軍，剛才說到情報合作的事兒，如果奉係想在滬上建立個聯絡站，不知道督軍意下如何？”
    盧督軍應了一聲，忙說：“那樣當然更好，聯絡起來也方便，現在這滬上到處都是情報據點，各省的駐滬聯絡處、同鄉會、商幫，還有那些外國洋行，說是做生意，其實都他媽的在搞情報。來來來，請坐請坐！”
    滬上十裏洋場，名義上是皖係的地盤兒。
    可實際上，盧督軍也隻能堪堪控製華界地帶，而且還要同淞滬巡捕廳明爭暗鬥。
    如今奉皖結盟，穩定可靠的情報合作，自然對雙方都有好處。
    密使領隊上了餐桌，緊接著便說：“督軍，實不相瞞，我最近有個朋友就在滬上，這人也是我的好哥們兒，我聽說，他在十裏洋場，跟那什麽‘三大亨’好像不太對付，您看……能不能幫忙說和說和。”
    “跑江湖的，小打小鬧，是這意思不？”盧督軍滿不在意地笑了笑。
    是了，所謂的江湖廝殺，在這些大人物的眼中，不過是孩童般的打打鬧鬧，根本不值得去多看一眼、多問一句。
    未曾想，密使領隊見盧督軍似乎不太上心，便緊跟著補充道：“督軍，我這位好哥們兒，他在奉天那邊，也是受咱們張大帥信任的人，您多多費心，幫著提一嘴就行。”
    盧督軍聞言，立時嚴肅起來，思忖了片刻，便隨口問起那人的姓名，接著抬手叫來副官，低聲吩咐道：
    “去給何楓林拍封電報，告訴他有個叫……叫……哦，叫江連橫的在滬上，好好照顧照顧，讓黃麻皮他們仨少他媽的蹬鼻子上臉！”
    副官領命，自然即刻退出去照辦。
    哪曾想，盧督軍便在這一轉頭的功夫，竟又把江連橫的名字忘了——都是些小人物，如同螻蟻，撐死了算個瓢蟲——無非是使團的領隊提了個請求，他作為東道主，也就順水推舟，賣了個人情罷了。
    一句話的事兒！
    隻是一句話的事兒……