篝火劈啪作響，散碎的火星飄忽而上。
    弦月昏暗，漸已西沉，老爺嶺正是最黑的時候。匪幫沒再走動，而是搶占了田間地頭的佃戶土房，在聯莊會不遠處安營紮寨。
    說是安營紮寨，實際不過是就地生了幾團火，土房裏擠不下的人，索性就趁著夏夜清亮，露宿山野。
    匪幫頭目和江家眾人圍坐在篝火旁，方才虛驚一場，眼下卻在一起笑罵連連。
    劉快腿久聞“閻王李”的匪號，見雙方竟是線上的熟脈，便也腆著臉擠過來，笑嗬嗬地搭訕套近乎。
    孫向陽應聲現身，手裏拿著一隻牛皮酒袋，嬉皮笑臉地給江連橫倒酒賠不是。
    方才在聯莊會門前叫陣那個胡匪，諢號“老哨子”，也跟著賠罪解釋道：“江老板，您可別怪我，這都是咱們大當家出的主意！”
    “真他媽虎啊！”江連橫罵道，“你們就不怕擦槍走火，真幹起來？”
    說著，抬手一指孫向陽，又道：“早就應該猜出來是你，我早說過，濃眉大眼的沒一個好東西！”
    孫向陽撓了撓頭，不敢反駁，隻好笑著說：“江老板，抽煙？”
    “怪不得那天在寬城子留不住你，一溜煙兒就跑了！”趙國硯接茬兒道，“敢情是給你們大當家的報信兒去了！”
    “你看你，說破不就沒意思了麽！”
    “放屁！說實話，那天是不是故意給咱報信兒去了？”
    “不不不，那可沒有！”孫向陽連忙否認，“咱又不是大仙兒，我哪知道江老板那天會去寬城子，真是趕上了！巧合，純屬巧合！”
    “那天著急回去，也是巧合？”趙國硯追問。
    孫向陽支支吾吾道：“呃……咱兩家不是有交情麽，過路是客，來都來了，碰個麵、敘敘舊不也挺好麽！”
    他一邊說，一邊偷偷乜眼瞥向李正。
    當年彈弓嶺揮手一別，距今已去六度春秋，沒想到眼下竟以這種方式再會重逢。
    李正明顯見老，下頜胡子拉碴，眼角也多了幾道皺紋。
    按說他與江連橫年歲相當，本不至於老成這樣，可經年累月下來，一個在城裏錦衣玉食，一個在山上風餐露宿，漸漸便有了分別。
    不過，李正麵相雖老，可渾身內外卻透著一股說不盡的自在快活。
    相比之下，江連橫雖然油頭粉麵，可言行舉止間，卻總伴著一絲若有若無的陰沉、壓抑。
    如今再見，彼此便都有些感慨。
    趙國硯倒是沒什麽可唏噓的，當麵就說：“李正，你今晚這玩笑開的，多少有點過了吧？”
    李正拍了拍褲腿上的塵土，頭也不抬地說：“我不這麽幹，你們能看清沈家店那幫人的嘴臉？這地方對你們來說，一點兒都不安全！”
    “哎呀，可不是麽！”劉快腿一聽就來氣了，“海潮山那個癟犢子真不仗義啊！按理來說，武裝隊和保險隊，也算是線上的合字，我不信他不懂規矩，今晚見死不救，純粹就是自私自利！江老板放心，等咱回了寧安縣城，立馬帶著弟兄們殺回來，把這碉樓都給他揚了！”
    “腿子，別忘了你那身衣裳！”江連橫低聲提醒。
    劉快腿一怔，低頭看了看自己這身鬆鬆垮垮的軍裝，猛地反應過來此舉有些不妥，二張都不會答應，於是便湊到匪幫近前說：“嘿嘿，那就得有勞李大當家的主持公道了。”
    老哨子也跟著打趣道：“大當家的，江老板好不容易來趟吉省，碰見這夥下三濫，咱得仗義出手啊，免得江老板記仇可就壞了。”
    眾人立時哄笑起來。
    誰都知道，江連橫和李正是過命的交情：江家立櫃，李正幫過忙；李正起局，江家出過力。
    兩人豈會因為一場玩笑而撕破臉？
    更何況這“玩笑”不是為了逗樂，而是為了提醒。
    李正抬起眼皮，笑著問：“老江，你說呢？”
    江連橫搖了搖頭，卻說：“這筆賬算不到海潮山頭上。”
    眾人不解，當即爭相問道：“東家，海潮山是武裝隊長，這筆賬不算在他頭上，還能算在誰頭上？”
    “沈老爺？”哥幾個自問自答，“拉倒吧，我看那老頭兒根本就指揮不動海潮山，這事兒就得海潮山負責！”
    沒想到，江連橫和李正竟同時啞然失笑，不願多作解釋。
    眾人愈發困惑，不因其他，隻因大夥兒都知道這兩位當家的是什麽性格。
    明明都是心狠手辣、睚眥必報之徒，怎麽到了海潮山這裏，就一笑而過了？
    正所謂：身在其位，才知其理。
    幫會也好，綹子也罷，隻要是人聚在一起，總要有個初衷，有個奔頭兒。
    沈家店聯莊會固若金湯不假，海潮山帶領的武裝隊在線上也算有名有號，匪幫輕易不敢招惹，那也是幾年前打出來的結果。
    可是，武裝隊驍勇善戰，歸根結底是為了保全自己這一畝三分地。
    倘若叫他們冒著被胡匪毀田砸窯的風險，去保一個素不相識的陌生人，心態就另當別論了。
    一旦火並陷入僵持，人心必亂，到時候別說是江連橫，就是海潮山這個武裝隊長，恐怕都要遭人背刺。
    擺事實，講道理，跟佃戶村民陳明利害？
    說的輕巧，要是真那麽容易，當年倒清革命恐怕就不至於那般艱難了。
    權柄不是頭銜兒，事實上海潮山根本沒的選，他給江連橫等人飲了馬、指了路、擔了責，便也隻能到此為止了。
    他就算說破了嘴皮子，恐怕也不如沈老爺一句“鄉親們，誰能保住江老板，免租三年”來得奏效，但到底能有多大用，誰也不敢肯定。
    “老江——”
    李正抬手指了指不遠處的聯莊會：“你在這地方待著，可不安全，我就是在這種地方長大的，我比誰都了解他們，看著老實，其實都不是省油的燈。他們那些人隻認眼前，隻要出價夠高，扭頭就敢把你賣了，甚至不用我來，你再多住幾天，他們自己就敢打你的主意。”
    江連橫默然點頭。
    兵、匪、民，那些耍筆杆子的，最愛自命不凡，自我感動，總覺得百姓無辜，於是奮筆疾呼。
    實際上三者同源，都是蒼生，善惡各半。
    老哨子趁機奉承道：“不過，江老板身在虎穴，又闖龍潭，咱們這麽大的陣仗，愣是沒唬住他，江老板果然是個人物啊！”
    江連橫懶懶地瞥了他一眼，卻說：“別在那吹了，我在牆頭上一看見你，就已經感覺不對勁兒了。”
    老哨子一怔，咂了咂嘴：“怎麽……江老板認識我？”
    “沒印象！”江連橫如實道，“但我知道‘老莽’投了叛軍，而現在叛軍大勢已去，人手幾乎都被收編了，就算剩下幾股綹子，沈家店離寧安縣城不到六十裏，官兵就在那囤著，你得有多大的膽兒，敢跑來拉這麽大的陣仗？”
    “那萬一是仇家呢？”
    “先不說我不記得跟‘老莽’結過梁子，你見過哪個仇家管對方媳婦兒叫大嫂的，還‘江家那位大嫂’。”
    老哨子嗬嗬一樂，也覺出這稱呼在仇家的嘴裏顯得有點別扭。
    江連橫繼續說：“而且，就算我真跟‘老莽’有仇，現在叛軍已經輸了，他得有多大的麵子，還能拉出來兩百人陪他冒險來沈家店，尤其是你在門外頭笑的那副德行，一點兒都不著急，真當是嘮閑嗑了？”
    “瞅見沒有？”孫向陽見機奉承道，“這就是奉天城密探顧問的成色！”
    “還有你——”
    江連橫指了指孫向陽，說：“最先跟我提‘老莽’的，就是你小子，除了你就是沈家的二少爺，就算是他把我給賣了，先不說他怎麽賣的，我昨天才到沈家店，‘老莽’今天就殺過來了，那就說明他的馬隊就在這附近，關鍵是張巡閱使在寧安縣城的時候，就派出去了好幾支偵查連，沒道理離得這麽近，找了幾天都找不到人影兒。”
    孫向陽和老哨子聽了直撇嘴：“好家夥，跟人精打交道是真操心呐！”
    李正卻道：“行了，不管怎麽說，你既然來了吉省，在我的地麵兒上，我不能不搭理，而且‘老莽’這件事，大概跟我有關。”
    “哎，哥幾個說的‘老莽’是誰呀？”劉快腿插不上話，在旁邊幹著急。
    “一股綹子。”李正反問道，“好像姓烏，你不認識麽？”
    劉快腿一拍巴掌，忙說：“嗐，烏大個子啊，我知道他，他啥時候改叫‘老莽’了？”
    江連橫和趙國硯相視一眼——看來，老莽和烏大個子應該是同一個人。
    “李當家的，你們倆之前不是響過麽？”劉快腿腿快嘴也快，“當初張將軍帶兵來平叛，那小子撩得老他媽快了，沒逮著他！”
    李正聞言，立時拉下臉來，轉頭不再理會。
    江連橫見此情形，心裏料想劉快腿先前所言，應該是真的——李正和老莽響過，而且互有勝負。
    趙國硯不禁皺了皺眉：“等下，你們兩家響，關咱江家什麽事兒？”
    孫向陽瞟了一眼李正，在得到默許後，方才回道：“老趙，江老板，您二位也不想想，咱這山頭這些年來，包括起局那會兒的局底，都是受了誰的照應？”
    打不過對家，就遷怒於對家的軍火商頭上？
    這事聽起來極其荒唐，卻也符合沈少爺的說辭——沈家丟的貨，根本不值多少錢，並且不是被人盯上的，而是被人趕上的，似乎更像是趁著叛軍風頭正盛，所以臨時起意的結果。
    趙國硯轉怒為笑：“這小子腦袋有毛病吧？”
    劉快腿也點了點頭，隨聲附和道：“我在線上混的時候都知道，江老板是關外出貨最多的軍火商，他不想著搞好關係，還他媽過來犯賤，到底咋想的呢！”
    這時，李正終於開口道：“因為那小子手上的軍火不靠老江，是在海參崴毛子手裏淘弄來的，他以前是個‘跑崴子’，不知道麽？”
    劉快腿如夢初醒。
    他先前說起“烏大個子”的時候，就提到過“跑崴子”的事，隻不過當時大家都沒太在意。
    “那看來問題不大！”趙國硯等人嘟囔道，“這人雖然有點愣，但起碼不是死仇！”
    話音剛落，江連橫立刻沉聲反駁道：“這還不是死仇？”
    眾人一怔，隨即連忙點頭附和：“對對對，隻要敢劫江家的貨，而且是明知故犯，那就是死仇！”
    不料，江連橫擺了擺手，卻說：“劫貨的事兒先撂在一邊，這小子從我頭上越過去，找毛子倒騰軍火，算怎麽回事兒？敢刨江家的生意，他要是做起來了，以後我手上的貨賣給誰？”
    原本，江家隻是想殺雞儆猴，把丟的麵子給找回來。
    可言至於此，老莽卻已成塚中枯骨，不得不死了。
    他若是逃過這一劫，日後跑到海參崴去，繼續走私軍火，必將有損江家在綠林的威望。
    至於李正等人，當然也不希望自己的死對頭掌握軍火，否則便是鈍刀子割肉，早晚一死。
    “那麽，老莽這小子，他到底在哪兒呢？”劉快腿沉吟道，“衙署已經沒少派人搜捕了，可長白山這麽大，他要是鐵了心‘貓冬’避風頭，還真不太好找啊！”
    “那就想招把他給引出來！”李正說，“我跟他有仇，可以試試當個誘餌，放風說我山頭散了！”
    “關鍵是他能不能聽到啊！”
    “他不可能撅腚‘貓冬’，至少要在外頭留幾個眼線。”
    江連橫也同意李正的判斷。
    這就跟佛爺榮了寶以後，總習慣在失主家門口晃悠是一個道理：既是為了打探官府風聲，也是為了觀察失主反應。
    江連橫曾經覺得這種做法很蠢，錢財到手，逃之夭夭不就結了，何必再去犯險？
    可當他粗學了榮家門的手藝以後，才發現就算不考慮打探風聲，也很難控製自己不去“返場”賣呆兒，因為看見失主心急火燎的模樣，佛爺才算痛快，這單買賣也才算是有始有終。
    “東家，有主意麽？”眾人紛紛望向江連橫。
    “讓我再想想，明天吧——”
    江連橫對李正說：“我下午派了個弟兄去縣城送信兒，等他回來的時候，咱們也許還能多幾雙耳目……”