謀定而動。
    一夜酒醉，轉日上午，癩子等人就甩開膀子奔小河沿兒去了。
    裕泰茶館設有坤書場，今兒該著這家掌櫃的倒黴，剛開門不久，便逢煞星過來找茬兒。
    所謂坤書場，即是專有女藝人唱書的場子，堪稱是裕泰茶館的特色。
    最近生意不景氣，以往滿坑滿穀的時候，如今卻隻有十幾個客人，雖不至於冷清，但也絕不算熱鬧。
    台上的女藝人身穿靛青色旗袍，左手操板兒，右手持鼓錘，旁邊坐著個彈三弦的，咿咿呀呀，唱的是東北大鼓，西城調，曲目《羅成叫關》。
    正在賣力氣的時候，癩子便帶人闖了進來。
    大家同在小河沿兒混，彼此都很麵熟，尤其是老掌櫃和女藝人，因為癩子每天都來抽紅，雙方更是常來常往，起初也沒怎麽大驚小怪，直到眼見著對方足有七八號人，摔摔打打，才隱隱感覺來者不善。
    癩子邁過門檻兒，左右斜了兩眼，亮相就沒給好臉色。
    女藝人心下一慌，突然走板兒，隨即怔在原地，像是忘詞兒了似的不知所措。
    看客卻不答應，剛喝了幾聲倒彩，轉頭一看，也不言語了，都悶著腦袋不再說話。
    有膽小的心裏犯怵，當即就想結賬告辭。
    “坐那！”拐子指著店內的客人，厲聲嗬斥道，“老子剛來，你就要走，啥意思？看不起我？”
    “沒有沒有……”
    店內的氣氛霎時緊張起來。
    老掌櫃見狀，忙從櫃台裏繞出來，笑臉相迎道：“幾位爺，今天人來得齊呀，這邊兒請，快坐快坐！”
    說罷，又扯開嗓門兒衝夥計喊道：“順子，別在那瞎忙活了，先去給賴爺他們沏壺高的！”
    癩子不拿正眼瞧人，也不聽從老掌櫃的安排，隻管徑直朝櫃台走去，邊走邊衝店內的客人擺了擺手。
    “該幹啥幹啥，沒你們的事兒！”
    “聽見沒有？”拐子在一旁幫腔作勢，“該唱就唱，該聽就聽，都他媽瞅啥呢？”
    眾人不敢言語，佯裝無事發生。
    漸漸地，鼓曲聲便又重新響了起來，隻是唱得平平淡淡，早失了方才的韻味。
    老掌櫃不清楚眼前的狀況，稀裏糊塗地跟著癩子走到櫃前，笑嗬嗬地問：“賴爺，今天咋來得這麽早啊，她這場還沒唱完呢，要不您先坐下等會兒？”
    癩子好像沒聽見似的，不搭話，隻抻脖朝台麵上看了看，見有一碟客人點的酥糕還沒來得及送，他也不客氣，拿起來就往嘴裏塞，一邊吃，一邊打量著唱大鼓的女藝人。
    老掌櫃不僅沒有二話，還得陪笑著說：“賴爺，您坐著吃。”
    “不吃了，一股子便宜味兒。”
    “要不怎麽說您是行家的，這確實差點意思，您先上座兒，我這就叫人去給您換兩樣兒過來。”
    “免了吧！”癩子撣了撣手，轉過身，斜倚在櫃上問，“我說老陳呐，最近生意怎麽樣啊？”
    老掌櫃拱手抱拳，笑著說：“托賴爺的掛念，雖然跟以前比不了，但最近還算湊合。”
    “你那塊牌子哪去了？”
    癩子指了指櫃台旁邊的牆壁，上麵掛著幾塊木牌，寫的都是茶品、糕點、堅果、爛肉麵之類的吃食價格。
    老掌櫃心裏頓時慌了，明知故問道：“什、什麽牌子？”
    “什麽牌子你問我？”癩子朝牆上努了努嘴，“老陳，你也沒到犯糊塗的歲數啊，咋還跟我裝上傻了，月初的時候那還有塊牌子呢，不是說‘本店不收奉票’麽？”
    “哎喲，多謝賴爺提醒，最近趕上公署整頓，我早就把牌子撤了。”
    “哦，撤了就好，以後得加點小心。”
    “是是是，要不是因為……”
    “那你交罰款了麽？”
    老掌櫃一愣，心裏已經猜出了對方的來意，卻仍舊勉強擠出笑臉：“賴爺，您別開玩笑了，我這賣茶水的小本買賣，公署下發通知，我改就是了，哪還犯得著罰款呐，真要罰下來，我這半年就算白幹了。”
    “那可不成！”癩子義正言辭，“丁是丁，卯是卯，犯錯就得認罰，那句話怎麽說的，什麽善小惡小的……”
    勿以善小而不為，勿以惡小而為之。
    老掌櫃明知他想說什麽，卻不肯搭腔，隻央求道：“賴爺，咱別聲張，您看這街坊四鄰，又不是光我一家掛過牌子，生意不景氣，官府不追究，咱何必還提這茬兒呢？”
    癩子卻說：“老陳，你這事兒早晚是個麻煩，官府不追究，是因為沒人檢舉你，不交罰款，你老這麽懸著一顆心，也不痛快呀！”
    老掌櫃苦笑兩聲，心說我在這幹了二十來年茶館，不說人緣有多好，那也從未跟人結過仇怨，滿大街除了你們幾個無賴，還有誰會閑著沒事兒去公署檢舉我？
    而且，像裕泰茶館這類小買賣，就算有人檢舉，官府也懶得追究，但要是有人接二連三、憋著壞就想告倒他，公署自然也不好坐視不管，隻要官差上門，甭管有理沒理，橫豎都逃不出破財免災的結果。
    想到此處，老掌櫃幹脆問道：“賴爺，那按照您的意思……”
    癩子迫不及待地說：“我也不跟你整那些虛的，你給我拿十塊大洋，這事兒我幫你遮過去了。”
    老掌櫃心肝兒亂顫，忙哭喪著臉說：“賴爺，別介呀，咱有話好商量，我這茶館一天下來，扣除成本，那也掙不到十塊現大洋啊，現在買賣不好幹，您……”
    “買賣不好幹？”癩子瞪眼道，“那你別幹不就完了麽！”
    “我……”
    “你什麽你？”
    癩子說：“老陳，我可告訴你，這錢不是你給我的封口費，而是哥幾個幫你平事的辛苦費。你是幹買賣的，應該知道這世上有些紅眼病，就是看不得別人好，他們要是在背後檢舉你，你說你虧不虧？”
    老掌櫃點點頭說：“但是這十塊現大洋……也有點太多了，賴爺，咱好歹也算認識，看在往日交情的份兒上，您通融通融，給我往下降點成不成？”
    “嘖，大是大非麵前，你跟我談什麽交情？”癩子拿腔拿調地說，“拒收奉票，這叫違抗省府！這錢我也不硬要你的，你不想給就拉倒，回頭出了問題，別怪我沒事先提醒你！”
    說完，叫上弟兄轉身就要走。
    做買賣的都講和氣，慣於息事寧人，別說地痞無賴過來找茬兒，就算是平常有客官挑理，老掌櫃也多半陪上笑臉，能不得罪就不得罪，眼下見此情形，便急忙追上前去。
    “賴爺，您留步，要不這麽著……”
    “別跟我這瞎提建議，十塊現大洋，要麽現在給錢，要麽咱就走著瞧！”
    敲詐勒索沒有講價這一說，稍有些讓步，在外人看來，就是虛張聲勢。
    癩子別的能耐不見多少，單說這套“業務”，卻堪稱無師自通，說要十塊現大洋，少一分錢都不行。
    老掌櫃無可奈何，隻好咬牙答應道：“我拿錢，我拿！”
    癩子等人很滿意，晃晃悠悠地又跟老掌櫃去櫃上取錢，十塊銀元落入掌心，這錢來得真叫痛快！
    拐子忙說：“賴哥，這是門生意啊，咱別在這晃悠了，趕緊去廣源錢莊吧？”
    癩子卻說：“別著急，那鋪麵還能跑了不成，咱先在周圍轉一圈兒再說。”
    眾人嘻嘻哈哈，這就奔著門口去了。
    臨別之前，還不忘轉頭提醒老掌櫃：“老陳，一碼歸一碼，今兒晚上照例抽紅，等著我啊！”
    老掌櫃陪上笑臉，送走了這幾尊瘟神，不由得低聲咒罵了兩句。
    這時候，小夥計湊過來問：“掌櫃的，他們是來敲竹杠的？”
    老掌櫃擺了擺手，歎聲道：“知道你還問，幹活兒去吧！”
    “掌櫃的，你跟他們不是有交情麽，熟人還這麽幹呐？”
    “有什麽交情，交情是相互的，他們跟你稱兄道弟，你敢不搭理他們麽？”
    “可是，你不還認識李三爺麽，三爺夠意思，要不咱去找他問問，保不齊錢就還回來了呢？”夥計提議。
    老掌櫃想了想，終究還是放棄了。
    “算了吧，我去求李三爺，他倒是肯定能把錢還給我，但問題是他能天天在我這坐著麽？”老掌櫃說，“閻王好見，小鬼難纏，你今天去找李三爺告狀，他們明天就能變著法地找你麻煩，息事寧人吧！”
    “這也太欺負人了！”夥計年輕氣盛，好打不平，“真想不明白，李三爺好歹也是江家的人，怎麽帶了這麽一幫地痞無賴啊？”
    “小點聲吧，就你長嘴了？”
    老掌櫃背著手，快步回到櫃台前打起了算盤。
    夥計連忙跟過去，追著問道：“掌櫃的，難道我說錯了？都是江家的弟兄，別人怎麽沒像他們這樣？你看，三爺就從來沒為難過咱們！”
    “這話說的，李三爺是江家的門裏人，平時有餉錢的，能跟他們那些‘在幫’的一樣麽？”
    “那咋了，就算不跟三爺比，江家其他有名有號的弟兄，也從沒像他們這樣啊！”
    “你也說了，那是有名有號的弟兄，他們都是從‘在幫’裏一層層選出來的、能耐拔尖兒的人，平時也不少掙，兜裏有錢，當然懶得幹這些下作勾當了。”
    老掌櫃經過見過，對江湖門道了解很深。
    事實上，江家的“響子”始終維持在五十人左右，他們吃的幾乎是鐵杆兒莊稼，平時啥都不用幹，江家月月就給餉錢，而且還不少，這在古時候算得上是“養廉銀”。
    大家手裏寬裕，不缺錢花，自然凡事就講名聲、講道義，也懶得再去當下三濫。
    可江家的“在幫”卻多如牛毛，有些親近的，就在場子裏做事；有些疏遠的，分散在各行各業，勞工、小販、生意人、甚至是衙門老柴。
    這些人投靠江家，是為了不受欺負，平時都有本職工作，幹多少掙多少，江家並不白養他們，行事作風也顯得良莠不齊。
    老掌櫃搖了搖頭，卻道：“歸根結底，還是最近奉票貶值鬧的，錢越來越難掙，那些混幫派的，當然就開始重操舊業了，你以為混幫派的都是什麽人，本來就是一群下三濫嘛！”
    夥計眼神遲疑：“真的麽，我不信。”
    “嘁，還是太年輕！”老掌櫃冷笑道，“我今天就把話放這，省城的形勢要是得不到好轉，像今天這種事兒，以後隻會越來越多，之前大家都能掙錢，你不覺得有什麽，錢越難掙，他們就越顯出本性了！”
    “掌櫃的，言重了吧？”
    “一分錢難倒英雄漢，等到沒飯轍的時候，那就是比誰的拳頭大了。”
    老掌櫃這話還真沒說錯。
    李正西禦下不嚴，導致手下弟兄心裏長草，到處埋下禍根，這是不爭的事實，但癩子等人卻也絕非個例。
    眼下，奉天各行各業隱隱顯出頹勢，金融秩序失衡，許多人的資產憑空縮水，雞鳴狗盜之類的事情，便也愈發頻繁起來，打著江家旗號的各路“在幫”，也免不了躍躍欲試，想從偏門撈點快錢。
    幫派幫派，眾弟兄幫江家充壯聲勢，江家就理應幫眾弟兄謀個財路，否則誰還來拜江家的碼頭？
    所有問題都源於經濟問題。
    奉票貶值所帶來的連鎖反應，正在奉天省城極速蔓延，一切都在悄然改變，當然也包括江家在內。
    江家裝了這麽多年的體麵人，似乎也該露怯了。
    英雄好漢，十不存一。
    臭魚爛蝦才是江湖底色。
    老掌櫃經曆過周雲甫當龍頭的時候，不說慣看秋月春風，也早已過了對江湖浮想聯翩的年歲，當下便朝門外抬了抬下巴，說：“讓他們鬧去吧，沒有癩子，還會有痦子、麻子、火癤子……總會有人來鬧的。”
    說著說著，忽然想起了什麽。
    “嘶，他們剛才說要去哪兒來著？”
    “廣源錢莊，”夥計問，“咋了，你認識那家掌櫃的？”
    老掌櫃反問道：“你沒聽說過奉天三大家？”
    夥計年歲輕淺，略顯茫然地搖了搖頭：“我就知道奉天有個江家。”
    老掌櫃微微一笑，卻說：“嗐，現在的年輕人都不開眼了，廣源錢莊是蘇家的生意，也就是蘇元盛他兒子為人低調，不爭不搶，不在線上混了，他們還真把人家當軟柿子捏，等著吧，他們去那就知道後悔了。”