這場晚間宴會的最終走向無疑落在了佩圖拉博的預期之外，因為有一個已經許久沒有被提起，並且和馬庫拉格正在發生的事也沒有半分關聯的名字，突然之間就降落在了餐桌的中央。黎曼·魯斯，在場唯有佩圖拉博和莫爾斯親眼見過芬裏斯狼王的真容，以及那匹野狼是如何在一場小宴結束後忽然帶著整個艦隊從泰拉啟航，隻留下馬格努斯與他需要用噴火器清理的皇宮廚房；然而經由荷魯斯與黎曼·魯斯之口，分享到當年的原體小聚中的種種歡欣和趣味故事，確實在十年後又來到了馬庫拉格的餐桌上，將家庭聚會的氣氛拉高到一種由衷的融洽層次之中。“我想那是真的，羅伯特·基裏曼，”莫爾斯舉著酒杯，重心後仰，全身的重量都靠在椅背之上，“原體黎曼·魯斯飼養的狼當然比野生的猛獸擁有更高的智力水平，而魯斯本人則是不拘小節的代表。假如他們在芬裏斯的同一處冰湖中共同讓冰水淬煉強健的體魄，那麽他們會在泰拉皇宮的同一個浴池裏洗澡也未必不可。還有，蜂蜜酒不錯，尊敬的馬庫拉格人。”“感謝你的認可，奧林匹亞人。”羅伯特回答，飲下他今天的第十杯酒，麵頰因談話間收獲的欣喜而泛紅。“我從來沒想過有人會帶狼進澡堂……”“因為馬庫拉格沒有狼。”莫爾斯將空杯放回桌麵。“但我想很少有菜譜需要將狼端上餐桌，因此是否存在此類野獸，不會影響到你們的生活。”佩圖拉博瞥了一眼身旁邊吃邊專心聆聽的羅格·多恩，和正在放空思緒的安格隆，用錐形金杯擋住微微浮現的笑容，不確定自己是否找到了當日荷魯斯主持皇宮宴席時同等的喜悅。按照原體的序列來計算，除去正巧錯開了所有兄弟的見麵時間的二號原體，他發現自己竟然算得上現今回歸帝國的兄弟們之中的前列兄長角色。這份突如其來的奇妙認知忽而從一個未曾設想的角度擊中了他，並將他視野中的所有事物都鍍上一層柔和的光芒——這也要考慮到馬庫拉格之月已在他們頭頂徐徐而升，而潔白的裝飾石柱與暗影中的蒼綠草葉正從空中采下群星的明亮輝光。“我也聽說過一個說法，芬裏斯上沒有狼。”佩圖拉博說，“不過除了黎曼·魯斯自己，沒人清楚這句話意味著什麽。”“像是政治或軍事中的暗語。”康諾·基裏曼猜測道，兩名凡人偶爾地加入原體間的暢談，心懷向往地借此觸碰一個更遙遠界域的邊緣。而在場的原體們各有理由去喜歡這樣能夠與他們交談自如的可敬凡人。“我想不是，”莫爾斯輕柔的聲音精準地紮進每個人的耳朵，“在我的觀察中，那可能更接近一種對事物本質的考察及揭示。”“但那不可能是一句絕對的實話，除非其中部分詞語的定義存在分歧。”羅伯特說，“你才說過黎曼·魯斯是被母狼養大的。”“他甚至還有兩個狼兄弟，”莫爾斯聳了聳肩，“總之記著不要邀請他去伱們的澡堂，尤其是在喝了芬裏斯蜜酒之後。”“我們應該不會在酒醉後淹死？”“你不會想看見他把剛抓完烤肉的手拍在你的嶄新浴袍上的。”莫爾斯在他的語氣裏添加了一點兒玩笑性的真誠，從羅伯特睜大的眼睛裏獲取了他的樂趣。“何況我並不那麽確定，芬裏斯蜜酒裏的毒性是否足夠讓一名原體徹底陷入無意識的狂歡狀態。”“我不明白為什麽我們的聚會變成了魯斯的笑話時間。”佩圖拉博說。“因為這裏有一個隱藏原理。”莫爾斯的手指擦過金杯上沿，佩圖拉博開始覺得工匠這個以就被弄出樂器般摩擦聲響的技巧同樣借助了靈能符文的輔助。“這樣吧，我可以告訴你們，在兩萬三千年左右時，我殺了一整個巢都，以及一名鎖匠。”“那個鎖匠做了什麽？”羅伯特情不自禁地問。“你看，還是一個鎖匠的故事比較具有娛樂性。”莫爾斯不快不慢地搖頭，毫不遮掩他的笑容。“不，我認為在這句話的隱藏條件中，你將一個巢都與一名鎖匠平置於同一地位，這在語言上無形中突出了鎖匠的……”“你要再喝一杯嗎，多恩？”佩圖拉博問。“哦。”多恩把酒杯放到了侍者端來的托盤上。莫爾斯笑了笑：“其實我也可以讓這場聚會變成佩圖拉博的小故事時間。尤頓女士，我們來到這裏的路途中，你也提到羅伯特·基裏曼童年時發生過不少值得家長驕傲之事。我們要進行交流嗎？”“我的導師，你如果認為這能讓我受到刺激，那麽你就低估我了。”“那我要開始講了？”莫爾斯在座椅中探出上身，不輕不重地拍了一下佩圖拉博搭在扶手上幾乎僵硬成了一塊鋼鐵的手。工匠收回上半身，在椅子裏向下滑了少許，豎起放在扶手上的左手撐著頭：“好吧，沒有人想說笑話，那麽我們不如討論等待戰爭之子到來期間，要如何處理馬庫拉格以及整個奧特拉瑪星區的發展和改革問題，並促成帝國與馬庫拉格的友好和建設性的合並談判，爭取達成一個符合雙方利益的有效協議，維護雙方財政穩定和經濟增長，避免兩相融合帶來的負麵影響，減少貿易摩擦和貨幣壁壘，發掘雙邊貿易機會和投資潛力。”“帝皇最近委派給你什麽新的文書工作？”佩圖拉博準確地找到了這番突然轉折的來源。“實際上，我隻是幫助我們的帝國宰相整理了他的文件盒。”工匠做出一個打哈欠的示意，“但我現在倒不是在說笑。否則我們為何要在此秘密開會呢？”羅伯特猶豫地向康諾遞去一個眼神，康諾點頭，尤頓則招來一個侍從。接下來的幾分鍾內，桌上的空盤與剩餘酒菜被撤下，隨後侍從們紛紛退去。另外，這也讓剛剛同意再喝一杯的羅格·多恩無辜地失去了他還未開始飲用的葡萄酒。話題的轉變之快令人意外，但莫爾斯正是能做出這種事之人。佩圖拉博輕鬆地從腦海中切換出另一套思維以及與之相匹配的數據和例證。如果他今日攜帶了數據板來此，那麽他現在就可以將頭上的漆黑線纜接入數據板，向在場的馬庫拉格人們展示一些比起虛無縹緲的承諾和應允，更加具有實際意義的圖表與綜述。鐵之主欣慰地見到羅伯特·基裏曼與他的養父母皆已進入談判的狀態之中，至於那個把話題拋到正式大會前的私下商議環節後就開始闔眼小憩的黑袍工匠，他決定給予無視。“羅伯特與我們提到，馬庫拉格近日正在推進係統性的全麵改革。”佩圖拉博說，雙手輕鬆地搭在腿上，“因此，我認為在改革完成前，與現有的馬庫拉格體製對話是低效而冗餘的。真正對於雙方協作的磋商，我希望在你們的改革局麵穩定後，再開始進行。屆時的對話代表應當不是我。由基因原體主導的軍事體係，與帝國的文官體係是兩套係統。”“諸位是希望在數年後，馬庫拉格煥然一新時，再重返我邦，接續此時的議題嗎？”執政官謹慎而誠懇地詢問。“不，做出如此長遠的約定毫無意義。”佩圖拉博報以無所保留的坦誠。“我的期望是，你們盡快完成你們所需的改革，必要時可向帝國的軍隊索要援手。基因原體的母星自然擁有此等特權。在我們於附近星區忙碌至無事可做之前，我希望你們已經達成了內政的革新，這樣羅伯特·基裏曼隨我們加入遠征時，亦不至於對後方戀戀不忘，乃至對帝國暗生怨言。”他無心在任何人麵前擺弄政治伎倆。從他在奧林匹亞手握兵權開始，不，比那更早，從一開始，他就未曾對種種浪費建設效率、在暗潮湧動間消耗心力之事保有耐心。而在達美克斯和莫爾斯兩人的無聲庇護下，他輕鬆地保留了自己在此方麵的堅持——原體突然清楚地意識到這一點，並且他龐大思維網絡中的一個角落支撐了他此時的分心。他的話立刻引來了頭戴月桂冠的基因原體一個暗藏高興的小小表情。“感謝你的理解，佩圖拉博。”羅伯特說，放心地讓立場落在他的母星一邊，“元老院會完成我們應做的工作，馬庫拉格將記住帝國的任何優待，並回以對應的回饋。但我有幾項疑問。”“請說。”佩圖拉博抬起手。“第一，我想馬庫拉格有權知道帝國將在我們的附近星區忙碌何事。即使你們想要征服我們的附近星區，”說出這種無力抵抗的可能性時，羅伯特用練習好的冷靜語氣去掩蓋他的擔憂，“馬庫拉格也希望對此知情。”“第二，你們之前提到過，帝國分給我的軍隊將在一個月內到來。但整個星球的政治結構變動不可能在一個月內完成，就算訴諸絕對的武力，也無法在短期內驗證種種政策的推行效果，何況武力會讓馬庫拉格改革在基礎上埋入惡性的隱患，屆時譴責與詭計將接踵而至。因此，我不可能在他們到來之時，就立刻帶領他們加入你們的遠征。”“如果你已將馬庫拉格周邊星球視作你未來口袋帝國的一部分，我們可將此地留給你。你稍後可以畫出你心中的區劃疆域。”鐵之主的思維速度讓他看起來幾乎像是早已準備好了問題的答案，“而關於第二點，你的解決方案是什麽？”在羅伯特的表情中佩圖拉博能看見一種對未來的期望。“我想知道我的軍隊是怎樣的人。”原體說，“那時我會在率領軍隊與推進改革的優先級之間做出抉擇。”“改革不隻是你的工作，羅伯特。”康諾說，看向他的養子，“馬庫拉格會在你離家時繼續取得發展。”“但是假如有我的參與……”羅伯特聽出了父親的安慰。“有沒有一種可能性，”工匠忽而開口，他依然閉著眼，手指在扶手上有節奏地無聲敲動，“在你們開始發表一些聽起來像是生離死別的依依不舍前，可以考慮一下帝國是有跨星係通訊的手段的？”他引來了馬庫拉格人們的注視，很不幸地，這不足以讓向來視禮節為無物的工匠睜開雙目。“在同一片星區內，星語者的效率還算不錯；要是拖到戰爭之子把整片星區都納入版圖後，以至於必須真正地加入‘大’遠征時，馬庫拉格的改革還沒有完成，我覺得這不是帝國的問題。”莫爾斯說。佩圖拉博正準備配合黑袍工匠，擔任一個展現天鷹包容與仁慈的角色時，莫爾斯又出乎意料地把一件新的事拋給了他。“還有你，佩圖拉博，卡麗豐的回信已經送到鐵血號了。她在交付了一份外交通用辭令並詢問你為何突然想起此事之餘，還遞交了新的特殊事務。”一些金色的光芒在莫爾斯指間纏繞。工匠堂而皇之地動用著超自然手段，讀取軌道之上正被戰爭鐵匠捧在手中送往佩圖拉博辦公室的那份報告。羅伯特·基裏曼看著那縷顯眼的光束，默默地對帝國真理在心中增加了一些備注。“卡麗豐說，最近奧林匹亞附近的梅拉塔拉不遠萬裏向洛科斯王宮遞上了一份文書，標題是‘梅拉塔拉星團公民請願’，內容是他們星團最近以超過百分之九十的投票通過率，申請加入一個以奧林匹亞為主導的星球聯盟。她不確定帝國是否會允許你的星球開始擴張獨屬於原體個人的影響範圍，因此暫時沒有接受。”在佩圖拉博的驚訝中，莫爾斯睜開眼，以符文構成的金色光芒從他眼中褪去：“你不如趁著馬庫拉格做他們自己的事時，看看奧林匹亞的發展，我的奧林匹亞之主。”“安格隆，”莫爾斯接著點到了另一名原體的名字，“努凱裏亞的文化和奧林匹亞與馬庫拉格各有相仿之處。雖然你無意擴張地域，但我個人依然建議你看看這兩邊的發展方案是否有可以參考之處。”“至於羅格·多恩……”“山陣號該做例行清掃了。”羅格·多恩主動地給自己找到了事情去做。佩圖拉博迅速意識到他的兄弟指的究竟是什麽，此時可沒有金杯能幫助他遮擋笑容了。