“荷魯斯·盧佩卡爾，一小時前，鋼鐵勇士與英特雷克斯的初期談判剛剛告一段落。即使我很高興接到你的聯絡，我恐怕也隻能用我這從淺眠邊緣驚醒的朦朧睡意，來與你交談了。”

    這一句話由佩圖拉博製作的語音模型完成朗讀，鐵之主本人則勉強晃著一頭的數據線，從桌麵上將自己的頭撐起來。

    他抬起眉毛，雙手揉了揉臉，接著才是緩緩睜眼，打開掛在桌麵上的全息成像，對荷魯斯露出一副標準的平靜麵容。

    荷魯斯·盧佩卡爾容光煥發，神采奕奕，就連頭頂也光亮非凡。他為佩圖拉博的反應小小地吃了一驚，而後歉意道：“我不知時間如此巧合，你先休息，十小時後我再回來。”

    “不，”佩圖拉博徹底清醒，同時分出一條線路讓機仆去給他倒一杯水。“十小時後是第二輪洽談，我們將進入社會法律的層級，而鋼鐵勇士將試著說服英特雷克斯承認帝皇的稱謂。有什麽事讓你想要與我分享？”

    “其實也沒什麽，”荷魯斯矜持了幾秒，然後掩飾性地把頭偏開，仿佛突然明白他突兀的聯絡請求不僅不必要，而且不莊重。

    佩圖拉博決定不告訴他，他們之間這種跨度極大的星語全息通訊，依靠的可不再是穹頂下無聲祈禱的星語者，而是莫爾斯本人。

    “你知道我在烏蘭諾區域的邊緣，佩圖拉博，”荷魯斯說，“我們剛剛完成了幾支軍隊的協調調度，羅伯特·基裏曼和安格隆都同意前往奪還星係的外圍行星，而我將盡快地直入烏蘭諾核心，以斬首為目的，將獸人的首領消滅。”

    “安格隆也在？”佩圖拉博注意到其中的一個名字。

    “的確，原本察合台要來，但他去和聖吉列斯一同清掃拿非利的殘黨了，安格隆便與羅伯特一並來到了烏蘭諾。

    “在我意料之外地，安格隆提出了許多很有針對性的出色建議，他對於綠皮獸人的了解簡直令我大開眼界。”荷魯斯在盔甲內聳了聳肩膀，他的眼睛在複仇之魂號和全息投影的雙重光照下微微閃光。

    “正是他完善了我們接近一半的進攻計劃。”他說。“看來我以前對我們這位兄弟的估算，還是偏低了不少呢。”

    “每個基因原體都有不同的經曆。如果還需要更多關於對獸人作戰後收尾工作的建議，你可以去聯係羅格·多恩。”

    佩圖拉博友善地建議，這換來了荷魯斯心照不宣的大笑。“他與獸人實在是命運相交！”

    “命運！”一道陌生的歌聲傳入頻道。荷魯斯愣了一下。

    佩圖拉博搖搖頭，“為表友好，英特雷克斯送我幾隻‘鸚鵡’，據說是他們根據典籍上記載的舊地球鳥類，重新培育的特殊品種。現在它隻會幾個簡單的詞，比如……”

    他驅動新安裝的自動投喂儀器，給小鳥扔下幾粒食物。

    “鐵之主！”小鳥歌唱著，篤篤地埋頭啄起鳥食。

    佩圖拉博將掛在空中鋼籠裏的紅羽金冠鸚鵡的圖像同步送給荷魯斯，這引得牧狼神好奇心大發，目光盯著那隻小動物長長的多根緋紅尾羽，和光澤明麗、如同燃著金焰的殷紅羽翼，久久無法移開。

    “我想和你換地方了，”他可惜地說，“就算為了這些小禮物。”

    “他們的使節說，最後它可以長到數米長，複仇之魂號有地方容納嗎？”

    “別小看我們的旗艦，盡管它比你的鐵原小了一個量級！”荷魯斯搖頭，“所以，英特雷克斯怎麽樣？”

    “他們的友善出乎意料，而莫爾斯就在場。也許帝皇的工匠會帶來額外的小麻煩，但他能確保整個談判的大方向不出偏差。”佩圖拉博說。

    “他確實值得信賴，”荷魯斯說，不知何時起，他對莫爾斯的評價日漸增高。

    “烏蘭諾呢？”佩圖拉博禮貌地問，同時分心處理起英特雷克斯人送來的文件目錄，主要包括科技合作和共享等方麵。他早已不習慣讓思維長期單線運行，這隻會讓他感到若有所失。

    “補給到位後，我們就準備作戰。除了羅伯特和安格隆本人來了之外，洛嘉……”

    荷魯斯的表情微微變化，一抹嚴肅閃過他的臉。

    “獸人得到的將是哈爾哈拜特的造訪，洛嘉說他們已經應對了太多過於輕鬆的戰場，必須重拾對自身的磨礪，來鍛煉直麵帝皇之敵的精神。

    “因此，洛嘉將他的半支軍團連同指揮官派至烏蘭諾。”

    “指揮官還是艾瑞巴斯嗎？”

    “對，他百來年沒換教團長。洛嘉自己帶著穆裏斯坦去了聖杯擴區，康拉德起的這個名太能吸引我們的懷真言者了。”

    “他對伱的信任也非比尋常，”佩圖拉博為奧瑞利安的決定吃驚，即使是羅格·多恩，也不可能將半個帝國之拳交給他來帶領；馬格努斯更是對待人事調動尤為謹慎。

    “我們終於談到我為什麽要來找你聊天了，”荷魯斯的神采再一次被光芒點亮，“洛嘉可不是把軍團交給了我，父親也來烏蘭諾了，洛嘉向帝皇獻上了他的半支軍隊協助作戰。”

    他揮了揮手，“父親決定率領軍隊，完成一次佯攻，讓我來完成負責最後一擊。”

    “冷靜些，喝口水，”佩圖拉博悠然地說，從機仆的托盤上拿過他的水杯，喝了一小口，“我就知道，能讓你如此興奮的事，必定有我們的父親的參與。”

    “嘿！”

    “我說錯了嗎，我的兄弟？”

    “你看透了我，我卻沒有看透過你。”荷魯斯抬了一下他的雙眉，笑容變得無可奈何。

    自從許久以前被萊昂·艾爾莊森戳破一次他的心理後，荷魯斯對提起此事的接受程度便大有上升。

    “難道從我們兩百年前的初遇之日起，你就看穿了我嗎？”牧狼神笑道。

    “與你一樣。”佩圖拉博平靜地回答，在話語中藏有深意。“還有什麽在困擾你，我的兄長？”

    荷魯斯簡直為佩圖拉博突如其來的稱呼受寵若驚，也驚奇於佩圖拉博怎麽會看穿他的深層想法。

    他搓了搓自己的手，垂下頭：“我在想這意味著什麽，佩圖拉博。而且我想，這些話隻能與你談。”

    “我們都知道最近的傳言，關於父親的繼承人。許多人覺得勝負將在你、我和羅伯特·基裏曼之間決出，但羅伯特的勝算並不高。”

    “嗯。”佩圖拉博安靜地聽著。

    “我不是很確定……父親願意為我佯攻，而不是讓我來輔助他，是否意味著某種內定的……選擇。”荷魯斯說。

    “這是對你的功績與地位的認可，荷魯斯。”

    “可這不是一件好事。”荷魯斯重新抬起頭，能見到牧狼神在私下裏真正的嚴肅思考，對於四王議會而言都堪稱罕有，“沒有人希望淩駕於其他兄弟之上，我無法想象隨之而來的反感和抗議。”

    “許多人都以為你對這個位置勢在必得呢，荷魯斯。”

    牧狼神微微搖頭，“我不覺得任何基因原體還需要一名額外的領袖，佩圖拉博。”

    “但帝國需要。”佩圖拉博平淡而客觀地說。

    鐵之主尚不清楚為何帝皇執意退出大遠征，但莫爾斯則向他保證這是必要之舉——他幾乎沒有見過工匠那麽不愉快的神情，而莫爾斯的強調讓他記憶猶新。

    “帝皇需要一個絕對可信的繼承人，他需要一雙可靠的手來承載他的意誌，一個可敬的人來完成他的事業。你是最佳的選擇，荷魯斯，唯有你能讓所有人心悅誠服。”

    “哦……”荷魯斯歎了一口氣，“好吧，我該如何證明，我不是來這兒聽你的讚美的？”

    “那你就要想辦法配得上我的讚美了，”佩圖拉博說，笑了一下，“你承諾過的。”

    荷魯斯笑了起來，他的聲音清朗而響亮，在有限的空間裏不斷回蕩。“謝謝你，佩圖拉博！不論最後誰將成為那個繼承人，我都會記得你的鼓勵——以及，當然，我得想辦法配得上你的讚美。”

    ——

    “我們陣線統一，瑙德，”第七**營的戰爭鐵匠凱爾·瓦倫說，“帝皇與英特雷克斯一樣，為守護人類而生。若你們仍需應對黑暗時代的助力，一同加入帝皇的庇護之下，將是最簡單，也最符合你們利益的做法。非敵即友的時代已經過去，在未來的歲月中，和平將是人類帝國的主旋律。”

    “旋律，”總司令耶夫塔·瑙德微微一笑，英俊臉頰上的符文隨之浮動，“我們會喜歡這一用詞。但這意味著什麽呢，帝國的朋友？

    “我們能夠聽出你話語中的暗示，鋼鐵勇士。這兩周以來，我們始終圍繞著一個關鍵的核心對話，即使你們不希望冒犯我們聯邦，遲遲沒有說出問題的核心：人類帝國正在要求我們交出的主權，英特雷克斯願意與人類帝國全麵合作，但這仍然是一個過高的要求。”

    “不，瑙德，我們需要確認的，是一段更加穩定的結盟關係。”凱爾·瓦倫加重語氣中的重音，保證他的話語被清晰地傳達，“而承認帝皇的身份，是這段結盟關係中的標誌性形式關鍵。在一切談判事項結束後，大遠征艦隊將離開英特雷克斯，你們原本的政府官員和社會結構不會被幹涉，英特雷克斯將保有它璀璨的文化和它的經濟獨立性……”

    “帝**隊會駐軍嗎？”瑙德輕輕打斷了戰爭鐵匠，“我們需要向你們的帝國交稅嗎？”

    戰爭鐵匠吸了一口氣，逐漸吐出，“是的，但駐紮軍隊的目的在於保護而非占領，稅務則是帝國治理不可缺失的一部分。考慮到具體情況，我們可以簽訂最低的稅收級別。”

    瑙德搖頭：“一份永久的和平結盟協議是我們所有人都願意簽訂的，尊敬的朋友，可我們不能輕易把我們數千年建立的一切都拱手奉上。

    “我們的民眾將他們珍貴的公權力讓渡給我們，而我們珍視這份信任，將稅款用於我們的公共事務，以確保民眾在讓渡後，能獲得比讓渡前更大的實際利益。但帝國是否能保證像我們重視我們自己的聯邦一樣，重視我們的聯邦？”

    “你眼前的這位戰爭鐵匠出身的星球，在做出選擇時同樣極為猶豫。”坐在總司令側對麵的鐵之主睜開眼睛，沉聲開口。

    “梅魯，一顆曾經被與人類為敵的異形占據的星球，在大遠征中得到了我們的解放。他們亟需庇護，於是不得不加入人類帝國，而他們隨後被證明做出了正確的抉擇。基於梅魯原有的社會結構，它的經濟水平與穩定度都迅速提升，並且從此遠離外部勢力的侵擾，獲得了漫長而可貴的和平。”

    “而梅魯的孩子，他們獲得了與任何人同等的晉升權力，不論是前往帝國內政部，還是加入星際戰士，成為遠征軍中的重要領袖。我們的國度名為帝國，但在某種程度上，它是一個巨大無比的聯邦。若你們重視你們自己，帝國不會使這一重視度降低。至少，鋼鐵勇士願意確保你們的權益得到保障。”

    佩圖拉博將強調放在最後一句上，雙方都知道鐵之主正在美化人類帝國，真正能夠讓英特雷克斯放心的，隻會是佩圖拉博的個人信譽和手中權力。

    “那帝皇呢？”瑙德困惑地說，“這不是一名集權者的代稱嗎？”

    “帝皇是我們的領袖，是戰亂與紛爭中不可或缺的統治者，他的魄力帶來了這場遠征，他的能力讓人類重新聯係。但是……”

    佩圖拉博放低聲音，“帝皇已經在考慮退出權力的中心，而整個人類帝國的權力結構也將發生巨變。我不能提前做出任何保證，但我可以將這一展望與你們共享。”

    瑙德為鐵之主給出的信息而震撼，周圍的翻譯樂師奏響的音樂也隨之起伏，公開地呈現出總司令內心的動搖。

    佩圖拉博確信有一個瞬間，對方想到了在權力的動蕩中，英特雷克斯憑借自身極高的基礎素質，可能從中獲得的更大潛在利益。

    而他慷慨地贈送出這條模棱兩可的信息，也讓對方受到了不輕的感動。這再次證明英特雷克斯的確在普遍性格上偏向保有善意。

    “我們會再次考慮這一點，鐵之主。”瑙德有禮地說，眨了眨眼，決定進入下一個還未被動搖的話題。“但是，英特雷克斯仍有一個極為重視的要素，我們不能確定人類帝國是否與我們達成一致。”

    “請說。”

    “混沌。”瑙德用一個稍顯奇怪的口音公然說出這一單詞，“帝國是否認為混沌是人類的大敵？”

    “毫無疑問，”佩圖拉博說，向著對陌生詞匯麵露疑惑的戰爭鐵匠微微點頭作為安撫，“考慮到帝國的政令，我們可以私下談論這一話題。”

    “那為什麽，你們的隊伍中存在巫師呢？”瑙德偏過頭，看向坐在憶錄使首位的黑袍人，“我不想作出惡意的假設，但英特雷克斯必須杜絕腐化的風險。

    “你知道，在最初我們相遇時，英特雷克斯有多麽喜悅於能夠重歸人類社會，但紛爭與黑暗的年代改變了一切，讓我們明白必須對萬物保持警惕。

    “鐵之主，我們不得不提問，你們果真運用巫術嗎？你們的帝皇對此的看法呢？”

    在佩圖拉博給出回應之前，莫爾斯指了指自己，忍住他的笑容：“我聽見有人找我，盡管我隻是個憶錄使……好吧，想知道上一個在佩圖拉博麵前質疑我身份的人，現在怎麽樣了嗎，英特雷克斯人？”

    “怎樣？”瑙德問，提起一種堅決的警惕。他從這名巫師身上讀到了明晃晃的威脅，這使他背脊滾過一陣涼意。

    “他成了鐵之主最好的朋友之一。”莫爾斯笑了起來。

    (本章完)（www.101novel.com）