冬去春來之前，一年結束。
    這是大運王朝承接前朝的紀年之法，傳承千年不變。
    年關之前，一年勞作結束，新的一年即將開始，百姓們，無論富有還是貧窮，都會在那一天前，添置家用，買些尋常時舍不得吃的東西給孩子。
    過年前的半個月，是一年裏最為熱鬧的日子。
    黎淵揣著銀子，告別了戀戀不舍，目送他離開中院的孫胖子，還未出鍛兵鋪，已經看到了天上炸開的一朵朵煙花。
    “鍛兵鋪的倉庫啊！”
    深深的看了一眼演武場外，占地頗大的倉庫，黎淵攥緊手心，快步向外走去。
    “黎淵！”
    突然，中氣十足的聲音響起。
    黎淵心頭一緊，回頭就看到了身材異常高大的秦熊：
    “秦師傅？”
    黎淵低下頭，仍難掩心中的震驚。
    今天的秦熊，比他三個月前見到的還要魁梧，怕不是已經有兩米開外了，舉手投足間，威勢更為強大。
    這……
    “跟我來！”
    秦熊也不瞧他，喚了一聲就向前院走去，身後牛貴低著頭，鵪鶉也似，亦步亦趨。
    “有關係真好……”
    黎淵心下一歎，摸了摸胸口的銀子，回看了一眼夥房的方向，跟著到了前院。
    前院與中院的布置相差不大，隻是地方更大一些，前後兩進，屋子更多一些，空地更大一些。
    此時剛過晌午，空地上，前院的學徒們正在打熬力氣，站樁舞錘，瞧見幾人紛紛開來。
    “練你們的！”
    秦熊冷眼一瞥，所有學徒紛紛低頭。
    穿過前院，就是秦熊的屋子，獨立的一進院，比孫胖子的要好很多，還有獨立的夥房與茅房。
    “我為什麽叫你來，你大抵也猜到了？”
    屋內，牛貴低著頭去關門，秦熊負手而來，微微低頭，壓迫性十足。
    “弟子知道……”
    黎淵頭都沒抬起來。
    這一天他早有預料，此時也並不顯得驚慌，很平靜。
    “站似猿垂臂，血氣繞身走，你這天賦著實了得，想來不日，白猿披風錘就要精通了？”
    秦熊說著，眼角不免一抽，餘光掃向牛貴，平白多出幾分厭煩來。
    他也著實沒料到，一個根骨偏下，有無家財支撐的小輩居然有這樣的進度，別說中院，前院能和他相比的，也隻有都雲一人，路忠都不行。
    “秦師傅教得好。”
    黎淵拱拱手。
    武功是很難藏住的，至少對於此時的他來說。
    三個月前，他身高才一米六五，如今，足有一米七八，更不見絲毫瘦弱，筋骨都結實起來，有眼的人都看得到，怎麽藏？
    事實上，黎淵這樣才學武幾個月的人，都能從秦熊的變化上看出他隻怕是突破了。
    “教得好？”
    秦熊扯了扯嘴角，語氣沉了下來：
    “你的根骨雖不如牛貴，但卻頗為契合白猿披風錘，有此進度，此次中院進內院的名額，本該是你的……”
    黎淵都沒抬頭，他知道這種話術，一般接下來就是‘但是’。
    “但是，我之前應了人，這次，必須要帶牛貴去內院，你可有怨？”
    “弟子不敢。”
    相隔不過兩米，麵對著比真熊羆還要恐怖的秦熊，黎淵又能如何？
    “不敢，不是沒有。”
    秦熊又看了一眼牛貴，小舅子已經快把頭低到褲襠去了，臉色漲紅。
    “往年裏，內院三年方才考核一次，但之後，卻是一年一考，憑你的進度，明年中院的名額必然是你的！”
    說罷，秦熊轉身坐下，端起茶碗，輕吹口氣：
    “去吧。”
    “……是。”
    黎淵行了個禮，轉身離開。
    明年？
    今年有關係戶，明年就沒有了？
    出了屋，黎淵臉都有些麻木了，揉了揉，快步離開。
    ……
    “姐，姐夫……”
    屋內，牛貴隻覺渾身像是有螞蟻再爬：“我，我等一年再，再進內院也一樣，黎淵，他比我強……”
    “等一年？”
    看著不成器的小舅子，秦熊冷笑一聲：
    “你去中院、都雲來前院、蘇靈去後院……雜物院、外務院都有人插入是為了什麽？就是要在今年進內院！”
    “等一年，就太遲了！”
    “啊？”
    牛貴抬頭，臉色茫然。
    “後年春，神兵穀大開山門，鋪子耗費了不知多少銀錢才得來這個機會。
    諸多明年這時候，內院弟子就得啟程前往蟄龍府，你等一年，神兵穀山門都關了！”
    秦熊自懷裏掏出一個瓷瓶丟給牛貴，沉聲道：
    “神兵穀招收弟子，首重根骨，那黎淵根骨隻得中下，連第一關都過不去！
    你天賦屬於中上，進度跟上，未必沒有拜入神兵穀的可能，那，將是你此生最大的造化！”
    “神，神兵穀！”
    捏著瓷瓶，牛貴的臉色再度漲紅，卻是激動的渾身發抖。
    神兵穀是什麽？
    那是蟄龍府的天！
    牛貴很激動，心裏的愧疚一下沒了，捏著瓷瓶就要走。
    “這幾天，沒事別出門。”
    秦熊放下茶杯，囑咐了一句。
    “啊？我，我還想回家看看三姐……”
    牛貴一愣：“那殺人大盜不是已經……”
    “馬上過年了，縣太爺不穩定人心，大集還開不開了？稅還收不收了？”
    秦熊懶得多說，擺手趕人：
    “滾蛋吧！”
    ……
    ……
    “秦熊隻怕已經突破到內勁了？”
    黎淵快步走著，雖有些憋悶，但想得更多的，卻是秦熊的武功。
    “他要是突破內勁，可就是下一任護衛頭領，不知道孫胖子頂不頂得住？”
    摸了摸懷裏沉甸甸的銀子，黎淵準備試一試。
    “保險起見，得再借多點……”
    心中嘀咕著，黎淵走出鍛兵鋪。
    這時候已到了傍晚，換做平常，這時候路上已沒什麽行人，但因為年關將近，殺人狂魔落網，封禁解開，顯得越發的熱鬧。
    “扯幾尺布，便宜點，給孩子娘做身衣裳……”
    “一斤肉三十三文？怎麽漲這麽多？”
    “糖葫蘆，不吃炊餅，不嘛，俺要吃糖葫蘆……”
    ……
    大街小巷盡是人聲，販賣各種物什的攤子沿著各個街道蔓延到一眼望不到頭。
    久不出鍛兵鋪的黎淵，瞬間隻覺喧囂的人聲從四麵八方湧來，將他緊緊包裹住。
    黎淵有些發怔。
    他不是個愛熱鬧的，但時隔兩個多月再出門，卻又別有一番滋味。
    “難怪前世那些個修道的時不時也要出世，離群索居著實有些反人性啊……”
    微微搖頭，黎淵走進人群。
    年關前的大集，熱鬧的不止是內外城，高柳下轄的十幾個鎮，也不乏驅牛趕車來販賣東西，購置鹽鐵之類的。
    這對於迫切需要入階兵器的黎淵來說，自然也是個大好機會，不然，他也不好一次找孫胖子借這麽多銀子了。
    除了給二哥還債之外，也是想著在大集上碰碰運氣。
    “不愧是一年一度的高柳大集，入了階的兵器就是多啊！”
    穿梭在人群中，黎淵要不斷的攥緊右手，掌兵籙的感應一波又一波的湧上來，十分強烈。
    可惜……
    以餘光掃過那一個個提刀背劍的江湖武人，黎淵心下歎氣，這都有主啊。
    他很想摸一把，但也隻能想想。
    能背著入階兵器的江湖人，可沒一個好惹的，其中有幾個帶給他的威脅感比秦熊都要大。
    “入階，入階……”
    遊魚一樣穿梭在一個個攤位之間，黎淵心裏念叨個不停。
    突然，他的腳步一頓，看向了右手邊的攤位。
    這攤子地段很差，攤主是一老一小，像是從下鎮來的，擺著各類皮毛，不知名獸肉。
    見有人停下，那爺倆頓時熱情的招呼。
    這，也算兵刃吧？
    隻是，怎麽就碰不到一件正常的兵刃？
    幾個念頭在心裏打轉，黎淵已經開口詢問了：
    “老爺子，您那把鐮刀怎麽賣？”
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