蔡讓離開了內廷司，又趁著夜色離開皇城，向皇宮的東方走去。
    一刻鍾後，他來到了一片精致的園林前。
    這裏是芙蓉園，也是皇家禦苑。
    按理說以蔡讓的身份，在沒有得到允許的情況下不得入園，但他似乎忘了自己的身份，步伐隨意地走了進去。
    芙蓉園的東南角有一座廊橋，由花崗石砌成，造型別致，浮雕精美。
    月光傾灑，橋麵上搖晃著樹葉的倒影，水麵上搖晃著廊橋的倒影，很有感覺。
    蔡讓對此美景不屑一顧。
    徑直向橋下走去。
    廊橋
    洞穴入口很小，長寬不過尺餘。
    蔡讓在洞穴前站定，取出一個鈴鐺，輕輕搖了幾下。
    鈴鈴鈴……
    夜深人靜，芙蓉園靜謐得針落可聞，鈴聲越發凸顯的刺耳而又詭異。
    鈴聲剛一落下，便有窸窸窣窣的聲音響起，就像老鼠在夜間覓食，也像是盜賊在偷東西。
    不多時，一團黑影從洞穴裏鑽了出來。
    借著水麵反射的微光，可以隱約看到這是一個瘦小的人類，身高隻到蔡讓腰部，體重目測不超過五十斤。
    但他絕不是一個小孩。
    因為他的皮膚布滿了滄桑。
    這怪人不穿衣裳，渾身上下隻有一塊布纏在腰上遮住了重要部位，他很瘦很瘦，裸
    漏在外的身體瘦骨嶙峋，甚至能看到裏麵器官的形狀，皮包骨頭都不足以形容。
    他的身體也呈一種詭異的畸形，脊骨彎曲，自然下垂的雙手超過膝蓋。
    如果觀察的足夠仔細，會發現在他肮髒的手掌上，長著十根漆黑且尖銳的指甲，像是野獸一般，又像是十根利刺。他的腳指甲同樣漆黑尖銳，紮進河灘裏，勾緊水底的河泥。
    此外，他眼窩深陷、麵容扭曲，鮮紅的瞳孔中充滿瘋狂之意。
    相比於人，他更像人形的怪物。
    “毒咒。”
    蔡讓喊出了他的名字。
    這是個很奇怪的名字。
    也是個很響亮的名字。
    在天機閣排出的殺手榜上，“毒咒”排在第五位，僅次於殺手“無麵人”。
    江湖上，沒有人見過毒咒長什麽模樣，因為見過他的人都死了。
    蔡讓是少數幾個見過毒咒真麵目，而且安穩活到現在的人。
    身為內廷司的二把手，蔡讓當然知道毒咒的立場，更準確地說，毒咒也是個太監。
    但蔡讓同樣不知道毒咒的來曆。
    蔡讓心裏清楚，毒咒並不屬於內廷司，也不屬於陛下，除了李大總管的命令，他不聽任何人差遣。
    “咕咕……”毒咒口中發出低沉的聲音，淒厲而沙啞，像是野獸的嗚咽。
    他似乎在問，你有
    什麽事？
    蔡讓臉上露出厭惡和警惕的神情，掏出李大總管的手令說道：“齊郡侯涉嫌謀反，大總管讓你過去一趟。”
    “咕咕……”毒咒再次發出類似的聲音，轉身鑽進了洞穴深處。
    蔡讓隨即離開，似乎多待一瞬，就可能沾染到這怪物身上的汙穢。
    ……
    ……
    第二天一早。
    經過一夜休整，謝周一行人離開山道，繼續往齊郡進發。
    孟君澤被護在隊伍中間。
    樓東震照例去了前麵探路。
    謝周、關千雲和燕清辭三人在隊伍的後麵綴著，時刻準備應對突然到來的襲擊。
    但是沒有。
    這一路上，內廷司和穀昌國的餘黨都沒有再出現，他們也沒有再遇到任何麻煩。
    ……
    ……
    太和四年秋，九月二十七。
    很平常的一個暮秋日子，天氣晴朗，秋風略寒，頭頂萬裏無雲。
    謝周等人來到了齊郡的郡城外。
    從進入齊郡地界開始，能明顯感覺到孟君澤鬆了一口氣，折威軍士卒們的臉上也露出許久不見的笑容。
    畢竟齊郡是他們的地盤，一路擔驚受怕，終於算是安穩了下來。
    齊郡位於青洲中部偏北，下轄十五縣，治內人口二百餘萬。
    前朝戰亂時期，天下七分，其中有齊國占據如今的青洲地界。
    後來齊國滅亡，
    史書記載“秦王政征討天下，滅齊為郡”，齊郡因此得名。
    齊郡城不算特別大，但十分繁華，城內街巷銜接，四通八達。
    原因無它。
    齊郡是大夏東部的商業中心，更是朝廷兩大官辦的紡織中心之一，自古以來便有“冠帶衣履天下”的稱號。
    世間絹布刺繡，有五成都是在齊郡生產，重要程度可見一斑。
    這天晨時，齊郡城門處。
    兩個守門的衛兵遠遠便看到一群人騎著馬過來，這些人一個個都穿著尋常布衣，頭發淩亂，風塵仆仆的樣子。
    兩個衛兵的好心情頓時沒了。
    畢竟齊郡城來往的多是布商，自不會吝嗇幾個銅板，遇到剛做成生意的掌櫃，扔兩塊碎銀子也不是沒有可能。
    像這種騎馬穿布衣的，大多是一些窮跑江湖的底層鏢師，兜裏窮的比臉都幹淨。
    剛一輪值就遇到這種窮鬼，放在這群城門衛群體中，叫做“開門黑”。
    “下馬，出示戶籍。”衛兵冷淡說道。
    “讓誰下馬呢？管誰要戶籍呢？”樓東震見是熟人，沒好氣地懟道。
    “得，還遇到了硬茬不是？”衛兵剛想發火，抬起頭看清了樓東震的臉。
    他愣了下，下意識道：“樓將軍？”
    “是我。”樓東震說道。
    其實樓東震不是將軍，但他在折
    威軍和齊郡城中十分有名，
    樓東震指著兩個衛兵，對孟君澤等人介紹道：“他們都是自己人。”
    兩個衛兵也反應過來，猜到麵前這些都是齊郡侯府的人，頓時挺直身子。
    “第七旗隊斥候，岑宏！”衛兵道。
    “第七旗隊弓箭手，鄧秋容！”另一個衛兵緊跟著說道。
    樓東震擺擺手，示意兩人收起這副軍中姿態，笑著道：“行了行了。”
    換成不認識的，他也不會表現的如此狂妄。
    但其實在齊郡城中，從城門衛到捕快，再到官衙和不良人，八成都是自己人。
    這聽起來奇怪，細想起來卻很正常。
    當年折威軍最鼎盛的時候，軍中有二十餘萬士卒，而在這其中，又有四成是跟隨孟君集超過三年的老卒。
    折威軍被取締後，一部分士卒被分到其他軍伍之中，還有一大部分被遣散回鄉。
    遣散意味著失去了工作。
    這些老卒征戰多年，早忘了該怎麽種地，也不會經商，空有一膀子力氣。
    說句不好聽的，除了拿刀砍人，他們沒有任何謀生的手段。
    所以在被遣散後，有些去當了鏢師，有些去給人看家護院，還有些心懷怨恨下直接選擇了落草為寇……
    總之，他們過的都不怎麽如意。