1723年2月26日，錫蘭島，廣平今斯裏蘭卡加勒市）
    薩法維王朝公主娜茜德·米爾紮掀開一角窗簾，透過馬車車窗打量著這座臨時停靠的城市。
    不同於此前經過的齊國海外領地城市，大部分建築物和規劃布局幾乎都是東方式的。而這裏的許多建築和格調竟然都是歐洲樣式的，巴洛克風格的大教堂，尼德蘭樣式的係列城堡，哥特式的尖頂官廳和倉庫，以及大量的西方式普通住宅。
    整座城堡建築在岩石半島上，這個半島應該是一個天然的港口，由於大量珊瑚礁的存在，港口的入口處變得極其錯綜複雜，船隻入港時，在領航員的帶領下，花費了許多時間，才靠在了碼頭泊位上。
    城堡中的重要機構與設施外的牆上，都掛著一副醒目的牌子，標識著它們的名稱和作用。高大威嚴的總督官邸、嚴謹穩重的辦公大樓，落落有致的市政廳、肅穆的法院，以及幽靜雅致的官員住宅，在幹淨整潔的街道兩邊一字排開。
    “這裏最早是葡萄牙人據有的殖民點，後來，被荷蘭人奪去。直到二十多年前，齊國人為了在即將抵達印度大陸前，能有一處船舶停靠補給點，便花了一點錢從荷蘭人手中將它買下。”
    曾經是阿巴斯王子忠實的管家，現如今是薩法維王朝阿巴斯三世的全權訪問代表哈達迪·帕亞姆看著娜茜德·米爾紮公主好奇地打量著這座城市，隨即麵露微笑，和聲說道：“所以，公主殿下便看到了遍地的歐洲建築和許多歐洲麵孔的居民。我還記得在許多年前，北側的城牆是沒有城門的。可能是齊國人為了改善城內外交通狀況，特意將城牆破開了一個城門，以便馬車和行人通過。”
    “你不是說，齊國是整個印度洋地區最為強大的國家，更是當之無愧的霸主嗎？……僅憑齊國在印度擁有的實力，恐怕就可以輕鬆擊敗荷蘭人，奪取整個錫蘭島。那麽，他們為何還要花錢從荷蘭人手裏購買這座城堡呢？”娜茜德·米爾紮公主好奇地問道。
    “公主殿下。”哈達迪·帕亞姆笑了笑，回答道：“齊國人雖然在印度洋地區實力強大，但他們畢竟是一個文明國家，不會貿然對其他國家發動一場侵略戰爭。另外，在四十多年前，齊國與荷蘭東印度公司之間曾簽訂了一份協議，雙方在這座島上劃定了彼此勢力範圍，承諾友好往來，互不侵犯。”
    “齊國既然是一個文明國家，為何會與荷蘭共同侵入這座島嶼。……這座島上應該屬於當地人所有，或者說，他們有自己的族群和國家，怎麽能任由外國人將其瓜分和統治呢？”
    “呃……”哈達迪·帕亞姆聞言，頓時語塞，怔了片刻，含糊其辭地說道：“公主殿下，這個世界還不是很太平，弱小者，是無法保護自己的安全，必須依托一個強者的庇護。”
    “……那我們波斯也是一個弱小者嗎？”娜茜德·米爾紮公主大大的眼睛，透著幾分悲哀，還有幾分迷茫。
    “我們……，我們薩法維王朝在你的父親、帝國的沙阿統治下，一定會恢複昔日的榮光，繼而重新會變得強大起來。”哈達迪·帕亞姆聞言，微微一歎，躲避著娜茜德·米爾紮公主的目光，側頭看著窗外的街景，語氣堅定地說道：“我們波斯人有著數千年的文明和傳承，雖然經曆了種種劫難，但依舊會一次又一次地浴火重生，再次複興，鑄就帝國輝煌。……哦，真神會保佑我們！”
    廣平的城牆沿海修到盡頭，厚厚的城牆其實是厚實的房子，兩麵都開窗，有的還住著人，或者開著小雜貨鋪，顯得煙火氣十足，衝淡了軍事堡壘的硝煙氣息。
    巨大的城門敞開著，時不時有馬車和行人穿行。城門上麵，由一條赤色黃龍組成的城徽清晰可見，數麵齊國國旗懸掛在幾座城樓上。主城門的西麵是鍾樓，巨大而清晰的表盤，為過往的旅客和城中居民提供精準的時間。其下有一座舊的城門，那是當初荷蘭人修要塞時就有的。城門有三重，除最外重城門外，裏麵兩重都建有碉堡，顯示這曾是一個重要的軍事要塞。
    城內的街道呈網絡係統，采用了主要幹道和次要街道相交的方格網布局。長排的帶有陶瓦層頂的單層屋子麵街而建，房子的頂部由圓形磚柱或木柱支撐，臨街形成一條遊廊，就像一排整齊的樹牆，將房子與街道分隔開來，同時也聯係起來。安置在柱間的木製欄杆扶手更增加了由柱廊產生的街景透視效果。房子的入口一般位於房子立麵的正中央，房子立麵上的扇形窗和窗楣變化頗為豐富，避免了重複與單調之感。
    此前，這座城堡的基礎設施不是很完備，缺乏必要的下水通道，每逢雨季，汙水糞水橫流，走在街道上，鮮有能下腳的地方。
    齊國人入主後，著實花費了不少時間和精力，為整個城市修建了一套完整而複雜的排汙係統，其特點先是通過風車抽上海水，然後通過輸水管導入城中，再通過汙水管將汙水排入海中。同時，拆除了不少老舊破敗的屋宅，將原有的狹窄街道取直擴寬，並將道路硬化，使得這座城市煥然一新，變得幹淨整潔起來。
    “哦，你們瞧，現在就連海灣地區的波斯人都要趕來巴結齊國。”荷蘭東印度公司董事、高級特派代表揚·凡·瑞貝克站在陽台上看著街道上一行波斯使團車隊緩緩離開，微笑著調侃道：“雖然齊國位於印度洋的東側，但給我的感覺仿佛就是，他們已經成為印度洋地區的中心了！”
    “不，瑞貝克先生，伱應該將‘仿佛’這個詞語去掉。”荷蘭東印度公司駐錫蘭商務參讚弗朗基·德容笑著搖頭說道：“齊國就是印度洋地區的中心，他們在事實上已經控製了這片浩瀚的大洋，主導著整個地區的政治、軍事和經濟走向。若是我沒猜錯的話，這支波斯使團前往漢洲，一定是為了尋求齊國的支持，幫助他們恢複國家的局勢。要知道，這個國家，不僅首都及周邊精華地帶被阿富汗人悉數占領，而且，奧斯曼和俄國也開始趁火打劫，奪取了高加索和波斯西部地區。更為糟糕的是，他們國內還同時存在兩個沙阿，使得整個波斯局勢變得異常混亂。”
    “你的意思是，齊國會親自下場幹涉波斯的局勢？”
    “是的。一個混亂而動蕩的波斯，不符合齊國的利益。作為該地區的海上霸主，肯定會介入其中。”弗朗基·德容說道：“隨著齊國實力的愈發強大，他們開始謀求在整個印度洋地區建立以齊國為主導的新秩序。”
    “德容先生，如你所言，那麽，對即將前往漢洲對齊國政府的訪問和遊說工作，我們可能不會取得預期效果了？”揚·凡·瑞貝克苦笑著說道。
    “雖然本土董事會對齊國政府仍報以期待，但我不得不說，這對我們東印度公司而言，可能不會是一個很好的結果。是的，我對先生的漢洲之行，不抱樂觀態度。曾經有一個齊國商人對我說了一句話，可以恰如其分表達我們東印度公司與齊國之間的矛盾分歧所在。”
    “哦，那個齊國商人對你說了什麽？”
    “他說，臥榻之側豈容他人鼾睡。”
    “這是什麽意思？”
    “這句話的意思是，一張屬於自己的床，是不能允許其他人占去一半而呼呼大睡。”
    “……嗯？”揚·凡·瑞貝克眨著眼睛，迷惑不解地看著弗朗基·德容。
    “先生，我們東印度公司占據的巴達維亞、井裏汶、巴鄰旁，還有馬六甲、安汶，已經對齊國構成了潛在的安全威脅。”
    “我們東印度公司怎麽會對齊國產生威脅？”揚·凡·瑞貝克驚訝地說道：“據我所知，齊國擁有的戰艦達兩百艘以上，超過我們聯省共和國數倍之多。如此實力差距，怎麽會威脅到齊國？況且，齊國人不僅將整座爪哇島都納入到他們的統治轄區內，還在蘇門答臘島、香料群島今馬魯古群島）建立了無數的定居點和海上基地。隻要他們願意，隨時都可以成百倍的力量將我們在東印度群島地區的殖民據點淹沒。要說真正的威脅，應該是他們齊國自己呀！”
    “瑞貝克先生，作為印度洋地區的霸主，一個實力堪比法國的強大帝國，它不會允許眼皮底下有一個不受控製的外來勢力存在。”
    “……那我們最終能爭取到什麽結果？”揚·凡·瑞貝克有些頹然地問道。
    “我們放棄巴達維亞、井裏汶、安汶，以及巴鄰旁等殖民城市的所有權和管理權，但我們可以要求齊國人將上述地區以自由市，或者自由港的方式，繼續開放給我們東印度公司，從而維持我們的商業利益。”
    “齊國人會答應嗎？”
    “應該會。”
    “我們能向齊國人索取一筆補償嗎？”
    “我們可以提出這項要求。不過，我們最好不要報出一個讓齊國人感到難堪的數字，以免激怒他們。”
    “我們東印度公司即將失去數筆優質的固定資產，這讓國內及歐洲的所有的投資者都感到恐慌。”
    “瑞貝克先生，我們在放棄幾處東印度群島殖民據點後，其實可以減少大量的固定資產支出的。”弗朗基·德容說道：“最起碼，我們不需要雇傭太多的武裝護衛，更不需要每年花費大量資金對殖民據點進行基本的市政建設。我們甚至對印度洋地區的航線維護，都不需要投入太多。因為，齊國人會為我們承擔起所有的一切。”
    (本章完)