7月3日，下午三時四十分，火車駛過宋河今澳洲凱瑟琳河）鐵路大橋後，便進入了北嶺省的首府宋城今澳洲凱瑟琳市）。
    宋城距離建業310多公裏，是北部地區第四大城市，人口規模七萬餘，城市主要的工業是皮革加工、食品加工、五金加工、毛紡織業，以及采礦業。
    宋城及周邊縣鎮分布著一百餘座大大小小的牧場，飼養了超過六十萬頭的馬牛羊及駱駝等牲畜，通過鐵路運輸，源源不斷地向北邊的建業府和國內其他地區輸送各類牲畜、肉食、羊毛。而在宋河山穀附近，還有幾座規模中等的礦場，采掘銅、金、鐵、錳等礦產資源。
    總體上來看，宋城純粹就是一個資源供給性的城市，整體經濟上不說無法與北邊建業府轄下的幾個城市相提並論，就連東部某些沿海小城也無法相比。
    無他，主要是地處內陸腹地，而且人口太過稀少，缺乏足夠的經濟基礎和市場空間。而偌大的北嶺省，北到大海，南至荒漠，東抵汝溪河今澳洲尼科爾森河）、浦裏河今澳洲喬治娜河），西臨長灘河今澳洲菲茨羅伊河）、西北大沙漠今澳洲吉布森沙漠），麵積達百萬平方公裏，但總人口僅有區區五十多萬，尚不及建業一座城市的人口規模。
    作為省府城市，宋城自然也是火車經停的一座大站，停靠時間達二十分鍾，足以讓車上的旅客可以短暫的下車活動活動僵硬的身體。
    李延良擠出了車廂，來到站台上，扭了扭脖子，又使勁地伸展了一下四肢。
    “燒雞、烤鴨、啤酒、蜜酒，還有勁辣的高粱酒！”
    “瓜子、花生、五香豆、香噴噴的各種鹵味！”
    “包子、饅頭、油餅、春卷、卷餅……”
    “宣化煙絲、呂宋煙絲，還有本土的威海煙絲，價格優惠！”
    “……優質的鱷魚皮、精美的手工製品，過來看一看嘍！”
    “《大公報》、《宋城周刊》、《北方聯合早報》，還有各種話本小說、圖書！……”
    眾多小販提著籃子，挎著箱子，賣力地吆喝著，朝站台上停駐的旅客兜售各種吃食和小商品。
    “這位長官，你需要點什麽？”一名三十多歲的中年婦人見李延良梭巡的目光，立即走到他麵前，希冀問道：“買些吃食，還是來點煙絲，或者其他的地方特產？”
    “……我要幾張油餅，或者幾個包子。”李延良見她的籃子裏都是煙絲、小商品，搖了搖頭，便轉頭望向其他小販。
    “吃食呀！……有有有！”那名中年婦人忙不迭地拽住了李延良，不使這單生意就此跑了，扭著頭朝一邊喊道：“秋娃子，趕緊過來。這有位軍隊的長官需要買點吃食！”
    “……長官，你要吃點什麽？”一個十歲大小的男孩提著一個籃子迅速跑了過來，然後將上麵遮蓋食物的布兜拿開，熱情地介紹道：“我這裏有新鮮出爐的熱包子，牛肉餡、羊肉餡、豬肉餡、蔬菜餡的都有！哦，還有油餅、卷餅、紅糖饅頭、春卷……”
    “給我拿兩個油餅，兩個蔬菜餡的包子。喲，這春卷看著也不錯，來一個！”
    因為昨日晚上宿酒，使得他整個上午都沒什麽胃口吃東西，到了這會，肚子已然饑腸轆轆。
    “這位長官，你需要再來一碗牛奶可可水嗎？”那個男孩見李延良幾口下去，就已將兩個素菜餡的包子吃下肚，有點噎著的樣子，遂小心地問道。
    “牛奶可可水？”
    “嗯，用可可粉衝兌牛奶，還放入了少許蔗糖，很好喝的。”
    “那給我倒一碗。”
    “好嘞！”
    那個男孩將垮籃放在地上，從裏麵拿出一隻鐵瓷碗放在地上，又將脖子上掛著的一隻大水壺摘下，擰開蓋子，倒了滿滿的一碗。
    醇厚的牛奶味道與可可的香甜融合在一起，頓時讓李延良體驗到一種前所未有的味蕾刺激，細膩的奶香和濃鬱的可可風味在口腔中融合，果然如那少年所說“很好喝”。
    “要不要再來一碗？”那男孩見李延良一口喝完，仿佛意猶未盡的模樣，端起水壺，就要再倒一碗。
    “行，再來一碗。”李延良舔了舔嘴唇，點頭說道：“伱這般年紀，怎麽沒去上學？”
    “今天是休息日。”那男孩將鐵瓷碗倒滿後，雙手捧著，遞給李延良，“我家就住火車站附近，功課做完後，便跟著我娘來車站裏麵賣些吃食。”
    “功課學得如何？”
    “……還行吧。”
    “還行吧？那你……考得上高級中學嗎？以後能去讀大學堂不？”
    “你們大人怎麽總是操心我們孩子的學業？”那男孩露出一臉苦色，嘟著嘴說道：“我們整個宋城，能考得上大學堂的學生也不超過兩百個。我又不是天才、神童，可沒敢指望上大學堂！”
    “你這孩子，咋跟人家軍中長官說話的？”那名中年婦人伸手拍了男孩一把，有些不好意思地對李延良說道：“這孩子野慣了，除了調皮搗蛋，對學習是一點都不上心。以後呀，隻有到工廠去做工的命！”
    “我才不去工廠呢！”那男孩嘀咕道：“我以後要去當水手，到外麵的世界闖蕩一番！嗯，要麽就跟這位長官一樣，去入伍當兵，征服海外的蠻夷！……長官，你們這身軍服真漂亮！”
    李延良聽了，不由會心地笑了起來。
    記得自己小時候，就經常將父親留下的大蓋軍帽戴在頭上，還拿著一把軍刀的刀鞘，跟街道上的孩子一起玩耍，不知引得多少孩童羨慕的眼光。大概，從那時，自己就對軍人充滿了向往，並在此後考入大興陸軍學校，繼而投身軍伍。
    男兒何不帶吳鉤，收取關山五十州！
    這大概是每個少年曾追逐的夢想。
    “走開，走開！……不要擋著爺的路！”
    “哎，你怎麽推人呀！……哎呦，我的東西，你這不都給踢壞了嗎？”
    遠處突然傳來一陣粗暴的嗬斥聲和爭吵聲，尋聲望去，隻見兩個身著華服的男子被幾個小販圍了起來，發出激烈的爭吵聲。
    “你這些破玩意，能值幾個錢？”周昊軒一臉的不屑，伸手指著圍在身邊的幾個小販，厲聲說道：“怎麽著，還想對爺動粗？借你一萬個膽子，你敢動我一根指頭？哼，小心讓你全家去蹲大獄，服苦役！……嘿，這宋城的警察都哪兒去了？有暴民想要行凶，都沒人管呀！”
    “哪個要行凶了嘛？”一名小販憤憤地說道：“你這人不買東西也就罷了，但也不能抬腳就將我的籃子給踢翻了呀！你們瞧瞧，這些東西還能賣嗎？……都被糟蹋了！知道你們有錢有勢，可也不該這麽欺負人，不是？”
    “欺負人？老子怎麽覺得是你們宋城的人借著地利之便，欺負我們這些過路的。”周昊軒瞪著那個不斷抱怨的小販，恨聲說道：“攔著爺的路，想強買強賣？那我可要奉告你們一句，莫要惹錯了人！哼哼，要不然，你們吃不了兜著走！”
    “哪個要強買強賣了？”那個小販大聲說道：“我就是跑到你身邊問一句，要不要買些宋城特產。可你卻如此蠻橫，差點將我推倒，還把我的籃子踢翻在地。你不就仗著自己有錢有勢嘛！哼，有多了不起嗎？”
    “你們這些……”
    “周公子，算了算了，無需跟這些粗鄙之人多費口舌，平白降了我們的身份。”白希榮上前一步，將周昊軒擋在身後，然後對那小販說道：“你那些東西值多少錢，我賠給你，勿要再行糾纏我等。若不然，定要報官將你捉去大牢，嚴懲不貸！”
    “誰怕呀！我可沒怎麽著你們，就算見了警察，見了官，我還能虛你幾分？”那名小販嘟嘟囔囔地說道：“東西倒不值幾個錢，你就賠三……五塊錢吧。”
    白希榮微微一笑，從口袋裏掏出一張五元的金圓券，遞給那小販。
    就地上散落的那些小商品和煙絲，加在一起，最多也就三塊錢。況且，撿起來後好生拾掇拾掇，大部分還能再賣出去。
    不過，五塊錢對於曾經在孟加拉商社任職高級掌櫃的白希榮而言，算是一筆小得不能再小的金額。幫著這位周公子解圍，多少可以獲得一絲他的好感，將彼此的感情拉近一點，說不定就能通過他那位任職皇家商社大掌櫃的父親，與皇室拉上關係，擠進帝國的貴族圈子，進而獲得充足的人脈。
    “白掌櫃，你就不該對那些刁民讓步，還對他們予以賠償。”
    擺脫了小販的糾纏後，周昊軒依舊心意難平，嘴裏不禁抱怨起來。這趟北方之行，可謂諸事不順，不僅將家裏交辦的建業地產業務給搞砸了，還在途中接連幾次與陌生人發生衝突。
    上午，在建業火車站，被一名陸軍校尉軍官怒斥，說他打著皇室的名義招搖撞騙，欺辱百姓。到了宋城，又被一群站台小販圍攻，搞得他臉麵大失，好不鬱悶。
    “周公子，你什麽身份，那些小販又是什麽身份？不值當的，你總不能拿自己的金珠玉石跟他們的瓦罐泥盆去碰吧？若是心中不忿，大可事後花些小錢找人教訓他們一頓便可，何必自己親身犯險呢？”
    “嗯，白掌櫃說的是。”周昊軒點點頭說道：“待返回長安，定要通過官場上的關係，發動一番，好生整治一下火車站的醃臢險惡的環境。你說說，臨時下個車透透氣，都能遭到一群刁民的攻擊，這還有帝國的法律秩序嗎？”
    白希榮笑了笑，沒有接話。
    這位周公子還真有點小題大做了！
    “嗯，怎麽了？”白希榮發現周昊軒突然停下了腳步，眼睛死死盯著前方一名陸軍校尉軍官，不由關切地問道：“這名校尉，是周公子熟人？”
    “不認識。”周昊軒冷哼一聲，轉身朝後麵的頭等包廂走去，“一個多管閑事的小丘八！”
    (本章完)