1724年10月2日，平治堡今南非哈裏史密斯鎮）。
    縱貫南非東南地區的天梯山今南非德拉肯斯山脈）兩側呈階梯狀降低。東坡陡峻，受眾多河流切割，地形崎嶇而破碎；麵迎印度洋濕潤氣流，地形雨豐富，亞熱帶山地常綠林生長茂密，高山草地旺盛。西坡平緩，微向內陸高原傾斜，因處背風位置，氣候偏旱，多草原和灌叢。
    一支數百人規模的軍隊排成一列縱隊，蜿蜒行進在一片壯麗的開闊草原上。這裏的土地廣大得令人退縮，上麵覆蓋著短硬的青草，散落著巨大的岩石，偶爾還會有荊棘樹的輪廓打破平滑的天際線，四處有溪穀的陰影。幾座隆起的山峰打破了一馬平川的地勢，藍黃色的花叢則像斑點一樣散布在山丘之上。
    這裏的空氣令人震顫，飄散著若有若無的幹燥塵埃氣息。日間的天空堆積著厚厚的白色卷雲，陽光清澈，從這裏可以清楚地看到數公裏外牧民趕著牛緩緩前進。
    印度駐屯軍科欽第三團指揮官、翎麾校尉中校）耿廷詔騎著一匹雄壯的馬瓦裏馬上，登上一座小丘，舉著望遠鏡朝前方觀望。
    “長官，按照地圖上的標示，前方三四公裏外應該有一座名叫平治堡的移民點。”一名情報參謀在旁報告道：“若是我們加快點速度，應該可以在日落前趕到那裏。”
    耿廷詔放下望遠鏡，轉頭看著小丘下麵正在行進中的隊伍，一個個身形瘦小、麵孔黝黑的印度仆從兵扛著火槍，在各級軍官的帶領下，邁著略顯沉重的步伐，不斷地向前湧動。盡管他們額頭上浸出汗水，呼吸也有些急促，還都露出難以掩飾的疲態，但在嚴格軍令的約束下，依舊咬緊牙關，繼續行進著。
    “命令部隊原地休息十分鍾。”耿廷詔命令道：“未得軍令，任何人不得隨意走動。”
    “是，長官。”
    “我覺得，黔州總督區應該修一條鐵路，從昌寧今南非德班市）直接通往杏山。”科欽第三團副團長、宣節校尉少校）朱長波摘下水壺，遞給耿廷詔，然後伸手指了指廣闊無垠的草甸，說道：“這裏雖然是高原山區，但地勢平坦，再加上可以征發大量黑人奴工，想來修條鐵路應該花費不了多少資金。有了這條鐵路，我們便能更好地控製內陸地區，也可以將那裏的金礦源源不斷地輸送到昌寧，最後裝船運回本土。”
    “政府哪有這麽大的精力來投資建設黔州？”耿廷詔接過水壺，狠狠地灌了幾口，然後抹了抹嘴巴說道：“南洋諸島、馬來半島、安南、呂宋，以及印度、緬甸才是我們齊國的核心利益之所在，要修鐵路的話，多半也是緊著這些地區。”
    “今時不同往日。”朱長波笑著說道：“杏山金礦的發現，足以讓內閣的大臣們將目光投向這裏。你想想，綿延數百公裏的巨大金礦帶，這得為我齊國貢獻多大的收益！就算政府不出錢，但隻要發一份鐵路許可牌照出來，想必有的是商社和財團搶著來投資建設這條鐵路。”
    “哼，這還沒修鐵路，都有成千上萬的人或徒步，或騎馬，或趕著牛車蜂擁前往杏山淘金。這要是修一條鐵路，那豈不是會有更多的人湧向杏山？”
    印度駐屯軍科欽第三團是一個月前，奉本土總參謀部調令，乘坐數艘運輸船來到昌寧，以加強黔州總督區的防衛，同時也為可能爆發的齊英戰爭做好適應性準備。
    不過，有鑒於杏山金礦區的混亂局麵，黔州總督卻命令該團先行抽調部分官兵，配合此前已進駐杏山的陸軍第九團兩個混成營官兵穩定當地秩序，保衛核心金礦區。
    於是，耿廷詔便率領兩個營的官兵從昌寧出發，一路迤邐北上。在途中行軍時，官兵便不時地會看到三五成群的淘金者出現在隊伍附近。甚至，在部隊安營紮寨的時候，他們也會在距離軍營不遠的地方宿營休息。
    這些淘金者跟隨隊伍行進，當然不是要來打這支經製軍隊的主意。他們無非是想挨著軍隊近一點，以此免遭土著生藩的襲擊。
    誠然，齊國人在向內陸地區拓展殖民時，都會對當地的土著部落進行一番清剿和驅趕，幾乎將殖民點附近的土著掃蕩一空。但整個南非地區的齊國人滿打滿算也不過二十多萬，而且還都主要聚集在沿海一帶。那麽，在廣闊的內陸，尤其是山區高原地區，仍舊是土著人的天下。
    囿於齊國人的搶掠和殺戮，南非的地方土著自然對任何外來者都抱以濃濃的敵意。若是見到三五個落單的淘金者，土著不介意發動一次突襲，將他們殺死或者擒獲，然後在部落營地裏開一場盛大的“活祭”慶典，順便改善一下貧瘠的生活。
    在傍晚時分，八百多名齊印軍官兵抵達了這座被命名為平治堡的移民點。
    不過，這座以木排和夯土圍成的堡寨方圓不到三百米，根本無法容納太多的官兵入駐。因而，耿廷詔在安排了部分軍官留守營地後，便帶著三十幾名軍官和警衛，隨著熱情的村民進入平治堡。
    這座堡寨於十五年前建立，人口一百五十餘，主要是以放牧牛羊和種植小麥、高粱為生。農閑時，男人們也會挎著刀劍、端著火槍出外狩獵，鴕鳥、羚羊、水牛都是他們眼中極具價值意義的目標，運氣好的話，還能獵到珍貴的犀牛，它們的毛羽和皮革，還有犀牛角，賣給那些前來收購的商人，可以換取大量的銀錢，它們身上的肉，則是人們豐富的口糧。
    “寨子裏的人好像不多呀！”
    堡寨裏隻有寥寥幾座磚石房屋，大部分都是夯土所建的土屋，一些婦人和孩子站在屋簷下，好奇地打量著一行官兵，雖然他們穿著的衣物瞧著有些灰撲撲的，但一個個臉色紅潤，氣血飽滿，想來是不虞溫飽。但整個堡寨裏，入目所及，看到的壯年男子卻沒有幾個，大部分都是婦女和孩童。
    “不瞞長官，寨子裏大部分的男人都去杏山淘金了。”平治堡指揮使牛義甫說道：“早在去年的時候，寨子裏的人便聽說杏山發現金礦，然後便有五六個村民相攜而去。待幾個月後，那些村民竟然真的帶回許多金塊。受此誘惑，寨子裏的男人幾乎一股腦地都跑去了杏山。”
    “那田地裏的莊稼和放牧的牲口就都丟下不管了？”
    “地裏的莊稼倒也沒全都丟掉，寨子裏的婦人們也能種一點，但播種麵積和秋後產量肯定是遠不及從前了。瞧這般情勢，這糧食呀，多半不夠吃，怕是要從南川今南非彼得馬裏茨堡）或者昌寧購買了。至於那些放養的牲口，半大的孩子就能替代，不至於荒廢了。”
    “這萬一來了土著生藩，你們怎生應對？”耿廷詔聽了，不由連連搖頭。
    還真是黃金迷人眼呀！
    “嘿嘿……，長官，你這就無需擔心了。”牛義甫咧嘴一笑，“就憑那些原始蒙昧的土著人，連一塊鐵片都沒有，如何敢來打我們平治堡的主意？即使他們敢來，那我們也能將他們給盡數射殺在堡寨外。整個堡寨，十三四歲的半大娃子，家中做活的婦人，哪個不會打槍！”
    “聽伱的口氣，倒是樂見寨子裏的男人出去淘金？”
    “咳……，長官，你是有所不知。”牛義甫苦著臉說道：“我們平治堡建立也有十幾年了，雖說吃喝不愁，溫飽不虞，但口袋裏卻是窮得叮當響。就我們這裏養的牛羊牲口，還有獵取的皮毛犀角，被那些前來收購的黑心商販是坑得欲哭無淚。就算換取了幾個銀錢，但要在南川或者昌寧想買些日常家用，那價格還死貴死貴的。你看，要是在杏山挖到了金子，那豈不是一舉暴富了嘛！不論是蓋新房、置辦家具、買些家把什，還是給家裏的婆娘孩子添置衣物首飾，那不是一下子就趁手多了嘛！”
    耿廷詔聽了，也是苦笑連連。
    確實，在南非這個沒有什麽工業的地方，除了糧食和牛羊肉比較便宜外，幾乎所有的日用品都要比本土貴。而且偏僻的內陸地區確實沒有太多賺錢的營生，日子過得苦哈哈的。
    如今，杏山金礦吸引了黔州乃至世界各地無數的人前往淘金，可以想象，在這種情況下，整個黔州總督區的物價必然會急劇飆升，再加上當地農牧業生產受此嚴重影響，糧食出現大規模緊缺，也是大概率事件。
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    (本章完)