1725年5月18日，庫爾蘭公國，裏加。
    “我覺得在庫爾蘭公國，俄國人才更像是這裏的主人。”荷蘭商人格裏特·德弗裏斯看著一隊趾高氣揚的俄國使團在士兵的護持下，穿過街道，朝城外的碼頭而去，不由搖頭說道。
    “當然，俄國人現在就是庫爾蘭公國的監護者和保護者。”裏加商站經理亨德裏庫斯·科萊恩瞥了一眼那隊俄國使團隊伍，不以為然地說道：“要知道，就連他們的公爵都是俄國人。……嗬，一位俄國女公爵！”
    “要不是忌憚波蘭和瑞典的激烈反應，俄國人說不定早就將這個公國吞並了。哦，可憐的庫爾蘭人！”
    “是呀，可憐的庫爾蘭人。”格裏特·德弗裏斯點點頭，說道：“聽說，俄國人要求這個公國在一個月內向聖彼得堡繳納五十萬盧布特別稅款。你能想象嗎，這相當於要讓每一個庫爾蘭人從口袋裏掏出一個盧布。”
    “貪得無厭的俄國人！”亨德裏庫斯·科萊恩不無同情的說道：“據聖彼得堡傳來的消息，俄國人之所以向庫爾蘭人征收特別稅款，是因為他們又要打仗了。”
    “打仗？”格裏特·德弗裏斯聽了，不由驚訝萬分，“他們的沙皇彼得一世在二月才離世，王後葉卡捷琳娜通過一場政變才謀奪了沙皇的寶座，這個時候不是應該要鞏固她的統治地位，加強國家管控的時期嗎？為何會匆匆發動一場戰爭？……哦，俄國人的目標是誰？奧斯曼人？還是瑞典人？”
    “新任沙皇葉卡捷琳娜畢竟是一個女人，根本沒有掌握國家的實際權力。”亨德裏庫斯·科萊恩說道：“目前，整個俄國的政治權力是掌握在陸軍元帥緬什科夫和樞密院大使彼得·安德烈耶維奇·托爾斯泰以及其他幾位最高樞密院成員的手上。至於為何會發動一場戰爭，我猜測跟一個月前英格蘭使團的到訪有關。據說，英格蘭人鼓動俄國去進攻奧斯曼和波斯，並為此給予他們一筆百萬英鎊的資金援助。”
    “英格蘭人為何要鼓動俄國去進攻奧斯曼和波斯？”格裏特·德弗裏斯疑惑地問道：“據我所知，英格蘭與這兩個國家沒有實質性的利害衝突，而且近年來也沒有發生任何政治或者經濟方麵的紛爭。”
    “德弗裏斯先生，你想想，奧斯曼和波斯身後站著的國家是哪個？”亨德裏庫斯·科萊恩微笑地說道。
    “齊國！”格裏特·德弗裏斯立時恍然，“英格蘭人鼓動俄國進攻奧斯曼和波斯，是想打擊他們身後的齊國。嗬嗬……，英格蘭為了對抗齊國，還真是縱橫捭闔，絞盡腦汁地要拉上更多的盟友一起向齊國發難。”
    “是呀，去年俄國被齊國聯合奧斯曼生生逼出高加索地區，無法染指裏海，一直耿耿於懷。再加上，齊國在遠東大力扶持兩個土著王國，不斷擠壓俄國在西伯利亞的殖民勢力，讓俄國人損失慘重。如今，經英格蘭人一挑唆，粗野而蠻橫的俄國人自然要找回場子，發動一場戰爭，直指奧斯曼人和波斯人身後的齊國。”
    “英格蘭不論從哪個方麵來看，在齊國麵前都不占據任何優勢。”亨德裏庫斯·科萊恩搖搖頭說道：“即使，英格蘭人以逸待勞，坐擁地利之便，等待齊國人不遠萬裏發起的遠征，我也並不看好英格蘭的下場。我認為，齊國人就算最終無法擊敗英格蘭，但也會讓他們損失慘重，極大地削弱英格蘭在歐洲地區的海上力量。”
    “若是，齊國人跟英格蘭人在大西洋海域打得兩敗俱傷，那麽對我們聯合省而言，將是一個最好的結果。”格裏特·德弗裏斯頗為振奮地說道：“齊國的勢力固然沒有藉此滲入歐洲，而英格蘭也將失去大西洋地區的海上霸權，從而大大緩解我們聯合省的海上壓力。嗬嗬……，說不定，我們還能借此機會，奪取英格蘭在加勒比地區的商業利益。”
    “若一切結果如你所說，那自然是最好不過。但我還是希望，齊國與英格蘭的這場戰爭能持續更長的時間，這樣，我們聯合省就能獲取更多的商業利益。伱沒發覺嗎，受戰爭影響，波羅的海的英格蘭商船已經大幅減少了。”
    “哈哈……”格裏特·德弗裏斯笑了起來，“何止波羅的海，就連北海和地中海地區，英格蘭商船也是出現不同程度上的減少。而且，更讓我們驚喜的是，齊國人將大西洋和地中海上的商業運輸全部轉給了我們聯省商人。我相信，隨著戰爭進程的逐步深入，齊國會向我們聯省讓渡更多的商業利益。”
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    5月28日，斯德哥爾摩。
    剛剛結束未久的大北方戰爭，給瑞典王國帶來了最為沉重的災難，一百多年來，數代君王勵精圖治而打下的海外領地，幾乎喪失殆盡，可以說是在歐洲已然失去了大國地位。
    愛沙尼亞、立窩尼亞、因格裏亞、凱克斯霍姆和卡累利阿大部割讓給俄國，王國還放棄了對荷爾斯坦因戈托普的支持，使得該地歸丹麥控製，成為他們的附庸。另外，在英格蘭和丹麥的威脅下，王國還放棄了卡特加特海峽通行稅的豁免權，從而失去了一筆不菲的收入。
    而作為大北方戰爭最大的贏家，俄國已經將他們的軍隊遍及波羅的海沿岸，一舉取代了瑞典王國，獲得了波羅的海的霸權地位，並且還對芬蘭虎視眈眈，以圖進一步削弱瑞典王國。
    瑞典國王卡爾十二世則不甘失敗受曆史時空的影響，此君沒有在挪威戰役中殞命），在戰爭結束後，雖然迫於各國壓力，把軍隊規模從11萬縮減至3萬餘，但他參照齊國模式，將其打造為完全脫產的職業化軍隊，並開始建立軍官培訓體係。
    不過，按照瑞典王國總人口規模隻有200萬，三萬的軍隊仍舊給國家財政造成了極為沉重的負擔。
    同其他歐洲國家一樣，瑞典王國的貴族擁有大量土地，而且幾乎壟斷了軍官和國家行政官員的職位，從而掌控了整個王國的權力。同樣，王國的經濟活動也是由貴族控製。卡爾十二世因為大北方戰爭的失敗，被迫對貴族議會做出大幅讓步，授予其更多的權利，使得議會得以在財政和司法政策上施加很大的影響，形成對王權一定程度上的製約。
    瑞典早在古斯塔夫一世時期，就創立了一種不同於歐洲國家的強製征兵製度，這個製度對農民和貴族一視同仁，隻要他們入伍服役，就可以換取國王對其擁有的土地自治權的承認。因而，在瑞典，大量的農民借此守住了自己的土地，並獲得一定的政治話語權。
    很難想象，這個時期的瑞典是歐洲各國中唯一一個承認農民是一個獨立階層，並在國家議會給予農民代表權的國家。
    然而，這個製度對促進工業製造業和商業活動毫無用處。因為，擁有大量土地的貴族根本不願意投入到風險巨大的商業活動，而過度依賴土地的產出，維持他們富貴豪奢的生活。故而，瑞典王國的稅收基礎非常薄弱，經常使得國家財政入不敷出。為了獲得急需的資金，王國不得不依賴出口銅和鐵為主的礦產資源，日子過得甚為苦逼。
    “你們齊國要在我們瑞典投資建設一家鋼鐵廠？”瑞典國王卡爾十二世親自接見了來訪的齊國駐普魯士公使蘇維山，聞知對方允諾要在瑞典投資興建一係列工廠，尤其是要在斯德哥爾摩建設一家年產量達五萬噸的鋼鐵廠後，立時驚訝不止。
    “若是貴國政府願意的話，我齊國還可為你們瑞典王國提供一筆一百萬元的低息貸款，以促進貴我兩國之間的商貿發展。”蘇維山微笑著說道：“同時，為了支持貴國抵抗俄國的入侵，我們齊國也可以為你們提供一攬子軍事援助。”
    “你們齊國付出這麽多，想要從我們瑞典王國獲得什麽回報？”卡爾十二世沉默半響，隨後沉聲問道。
    這個世界上沒有無緣無故的愛，也沒有無緣無故白得的好處！
    “我們希望你們瑞典王國在我們齊國與英格蘭之間的戰爭中，保持應有的中立。”蘇維山說道：“另外，我們還希望在戰爭期間，我齊國海軍艦船可以在貴國沿海港口獲得物資補給的便利。”
    “公使先生，若是在戰爭期間，允許你們海軍艦船停靠於我們的沿海港口，很容易使得我們瑞典王國卷入到這場戰爭當中。”卡爾十二世鄭重地說道：“目前，我們王國對外政策的主要基調，就是和平中立，不參與任何地區戰爭和衝突當中。我非常遺憾，不能應允你們的條件。”
    “陛下，你們瑞典王國雖然保有和平中立的意願，但某些國家未必會願意看到你們所處的立場。”蘇維山說道：“據我所知，英格蘭在八年前與丹麥王國簽訂了一份軍事同盟合約，好像並沒有因為戰爭的結束而廢止。另外，英格蘭皇家海軍還在丹麥的西茨海爾斯港常年駐有一支分艦隊。陛下認為，英格蘭此舉是針對哪個國家呢？”
    卡爾十二世聞言，立時默然無語。
    近十幾年來，隨著英國實力的增長，不僅完全控製了北海地區，還不斷向波羅的海滲透。自漢諾威王朝入主倫敦後，英國更是憑借漢諾威為支點，開始介入北德意誌地區事務，不斷擠壓和排除瑞典的影響力。
    大北方戰爭期間，他們瑞典人和俄國人打得不可開交，英國則在兩者之間首鼠兩端，不斷更換立場。瑞典王國慘敗於俄國後，失去了東方大片的領土，於是想到了“東方不亮西方亮”，打算完全拿下挪威找找補。1716年，國王卡爾十二世親自率領大軍開向挪威，未曾想到，毫不相幹的英國卻立刻拉著丹麥向瑞典宣戰了。
    後來，作為報複，瑞典也積極和詹姆斯黨人談判，以尋求盟友，並試圖在英國內部造成混亂。
    隨著大北方戰爭落下帷幕，瑞典屈辱地與英格蘭漢諾威、丹麥和普魯士簽訂了《斯德哥爾摩條約》，三國瓜分了瑞典在北德意誌地區的大部分領土，漢諾威得到了瑞屬的不萊梅費爾登，丹麥取得了荷爾斯坦因，勃蘭登堡普魯士則合並了瑞屬波美拉尼亞的南部地區。
    要不是法國為了阻止瑞典在波羅的海南岸勢力的徹底崩潰，在和談過程中使了一點力，進行有力調停，成功使瑞典保有維斯馬和瑞屬波美拉尼亞北部兩塊地盤，那麽瑞典很可能會丟失更多的領土，損失更多的利益。
    兩國因此便結下了很深的梁子，恨不得要弄死對方。要不是瑞典海軍經過與俄國一戰後，損失慘重，已無法掌控波羅的海製海權，它也不會隱忍至此，保持所謂的“中立和平”。
    齊國駐普魯士公使蘇維山受命出使斯德哥爾摩，就是想極力說服瑞典王國在戰爭期間能站在齊國這邊，並給予齊國海軍艦船停靠補給的便利。即使無法完成此項任務，那也要保證瑞典王國不要倒向英國。最好是以中立原則，阻止瑞典向英國出口戰略物資，尤其是銅和鐵。
    隻要英國無法獲得足夠的戰略物資，就憑它所據的破島，能有多少戰略儲備？
    要打消耗，這個世界上哪個國家能拚得過我大齊帝國！
    “我們瑞典王國囿於中立原則，在戰時確實無法為你們齊國海軍艦船提供相應的停靠和補給服務。但同時，我們也承諾不會向英國出口銅和鐵等戰爭物資。”卡爾十二世盤桓良久，最終還是拒絕了明確的選邊站隊。
    畢竟，齊國距離太遠，而英國距離太近。
    就在蘇維山準備告辭離去時，卡爾十二世禮貌地起身相送，走到王宮門口時，貌似不經意地說道：“為了增加王國的財政收入，近期，我會說服議會，準備將哥德堡附近的幾座小島或者租借，或者售賣，以換取一些必要資金。……不知道齊國對那些小島有沒有興趣？”
    (本章完)