1731年1月12日，下午三時許，一艘來自皮埃蒙特撒丁王國原薩伏伊王國）的商船悄然駛入洛寧港今克羅地亞普拉港）。
    王國特使、庫內奧伯爵塞爾瓦托·羅西尼下了船後，上了一輛齊國人提供的豪華馬車，在十餘名士兵的護衛下，徑直朝城中總督府駛去。
    “奧地利人有什麽動靜？”
    “伯爵大人，十幾天前，奧地利人在位於邊境地區的科佩爾小城附近與齊國人爆發了一場小規模戰鬥，好像吃了一點虧，損失兩三百人，已經退回了的裏雅斯特。”來自都靈的商人埃馬努埃萊·比拉雷利恭敬地答道：“到目前為止，奧地利人尚未有任何動靜，也沒有征召更多軍隊的跡象。他們大概對齊國人有些……忌憚。因為，齊國人調來了三艘海軍專業戰艦，遊曳於的裏雅斯特海灣附近，對奧地利人形成了一定的威懾。”
    “那麽，齊國人有沒有攻入帝國境內的打算？”庫內奧伯爵心中一動，滿臉希冀地問道。
    “伯爵大人，齊國人可能暫時不想與奧地利人撕破臉。”埃馬努埃萊·比拉雷利搖頭說道：“他們的軍隊在進駐科佩爾小城後，便停止了一切軍事行動，轉入到恢複當地生產和生活秩序的上麵來。哦，對了伯爵大人，齊國人在整個伊斯特拉地區宣布取消所有的捐稅，包括原來的教會什一稅和領主的年金、庸稅等，僅征收固定的地方農業稅。盡管這種農業稅的稅率為百分之十五，看著很高，但相較以前農人繳納的各種捐稅，負擔已降到一個非常低的水平。”
    “哦？”庫內奧伯爵大為驚訝，“齊國人此舉，想必為他們贏得了當地數萬民眾的擁戴吧？”
    “是的，伯爵大人。”埃馬努埃萊·比拉雷利點頭說道：“齊國人將大量的無主土地分配給了當地居民，為他們贏得了極高的聲望。我相信，即使奧地利人敢於集結軍隊侵入伊斯特拉，那麽他們一定會遭到當地民眾的堅決反抗。不得不承認，齊國人頒布的這項政策，使得他們擁有了絕對的民心。……呃，伯爵大人，經過兩年的折騰，整個伊斯特拉的人口已沒有數萬人規模，粗略估算，應該隻剩下一萬多人，甚至更少。出於對未知命運的恐懼，有太多的人逃離此地。另外，奧地利人鼓動的暴亂，也造成了大量人員的死亡和外逃。”
    “那麽，齊國人有沒有刻意地屠殺或者驅逐當地居民？”
    “呃，我認為在平定暴亂當中，齊國人肯定殺了不少武裝反抗人員，或許也有誤傷或者波及到地方居民。至於刻意的屠殺和驅逐行動，齊國人並沒有去做。我想，他們應該是想好好開發和建設這塊新占領土，所以保持了必要的克製。伯爵大人，齊國是一個文明國家，不會做出像奧斯曼人那般野蠻行徑。”
    “嗬，文明國家。”庫內奧伯爵冷哼一聲，“西班牙人、法國人、奧地利人都自詡為文明國家，可他們在意大利做出的行徑，哪有一點文明國家的樣子。他們全都是強盜、可恥的小偷，卑鄙的小人！”
    “……唉！”埃馬努埃萊·比拉雷利看著一臉憤懣的伯爵大人，神情稍稍一怔，隨即也暗自歎了一口氣。
    我們意大利人命運多舛，如同一位亭亭玉立的美妙少女，數百年來屢屢為歐洲列強所追逐和玩弄，讓人難免不心生憤懣和哀怨。
    我們薩伏伊王國雖然在很長一段時間，學會了騎牆，抱大腿，也慣於左右逢源，但也終難逃脫大國的欺辱。
    在西班牙王位繼承戰爭前，意大利的主人是西班牙，一百多年來便遭到他們敲骨吸髓般的壓榨，仿佛就是他們西班牙人的一頭現金奶牛，往死裏折騰。
    而且，西班牙人不僅要我們意大利人的錢，還要我們的人。為了全球爭霸，西班牙人需要大量壯丁，當兵、當勞工、當水手。因此，西班牙士兵經常直接從田野裏或者農舍裏，莫名其妙地就把意大利農民或者市民抓走，戴上鐐銬就送到了船上去。
    伴隨著西班牙人不斷花樣翻新的剝削和壓榨，意大利數百年積累的資金和財富被抽走，使得地方經濟始終萎靡不振。同時，新航路的開辟，使大西洋取代地中海成為主要航線所在區域，意大利各國原本作為海外貿易樞紐的地位喪失，更是讓整個地區經濟雪上加霜。
    經濟衰退還造成了大麵積的饑荒，由於缺吃少穿，走投無路的意大利男人紛紛加入盜賊團夥，以打家劫舍甚至謀財害命為生，女人也大量淪為技女，使得意大利婦女一度成為風塵女子的代名詞。
    西班牙王位繼承戰爭後，意大利的主人又變成了奧地利，但這種狀態並不穩定。因為，現在的歐洲大陸進入了“快步擴張”的時期，各國之間為了爭奪霸權和歐洲事務的主導權，戰爭頻頻。而意大利這種一盤散沙的狀態，也越來越頻繁地淪為大國爭奪的目標。這使得意大利的版圖飛快地變換著，不斷從一個大國手中換到另一個大國手中。
    比如，就在《烏得勒支和約》簽署後沒幾年，意大利的舊主子西班牙不甘放棄，兩次出兵遠征意大利，一度把撒丁島和西西裏島都打下來。後來，在英、法、荷三國的幹涉下又被迫吐了出來。
    但是，大國之間的打架，總得有來有往。西班牙肯讓出撒丁島和西西裏島，總得在其他地方找點補吧。
    於是乎，幾個大國做主，把半島中部的帕爾瑪公國和托斯卡納公國都劃給了西班牙的王子卡洛斯。
    雖然，目前這倆公國都還有公爵，沒關係，等他們死了就轉交。
    這事兒對意大利人很不地道，因為帕爾瑪和托斯卡納現在還都是意大利本地豪門掌管的，名義上還算是獨立的意大利邦國。這下子分給了西班牙王室，相當於又把意大利本土邦國分到了外國人名下。
    但大國政治就是弱肉強食，誰會考慮你意大利人的感受？
    羅馬教皇倒是跳出來抗議了幾聲，可憐沒人拿他當回事。
    現任的帕爾瑪公爵和托斯卡納公爵也是屁都不敢放一個，乖乖接受了大國的無理安排，隻等著自己死了後，領土便歸了西班牙人所有。
    不厚道的事還不止於此，之前在王位繼承戰爭中占了一點便宜的薩伏伊王國也被宰了一刀。
    奧地利人借著這次機會，對他們薩伏伊王國說：小薩啊，咱倆也換換土地唄。我把撒丁島給你，你把西西裏島給我。反正，要不是我幫著你主持正義，這倆島都得被西班牙人拿走，你啥也撈不到。再說了，撒丁島和西西裏島麵積也差不多，而且，撒丁島離你們家門口還更近一點。
    薩伏伊國王維托裏奧·阿梅迪奧二世聞言，頓時欲哭無淚。
    尼瑪的，這撒丁島麵積雖然和西西裏島差不多，但是要貧瘠得多啊！
    西西裏島盡管離我們是要遠些，但是離大陸近啊？而且物產豐裕，人口眾多，能收上來的稅差了好幾倍！
    你他媽的是拿燕郊地區的公寓樓來換我北京二環內的四合院呀！
    皇帝陛下，你這麽做，合適嗎？地道嗎？
    要臉不？
    但不平歸不平，薩伏伊國小力弱，既惹不起西班牙，也惹不起奧地利，隻能乖乖認慫，含著淚跟奧地利人換了房，哦，不是，換了地盤。
    這不，我們薩伏伊王國為此還不得不改個國號，成了撒丁王國。
    這個時期的意大利，整個格局大致成三足鼎立之勢，即意大利本土勢力，西班牙波旁王室勢力和奧地利哈布斯堡王朝勢力。
    其中，意大利本土勢力包括占據意大利西北部和撒丁島的皮埃蒙特撒丁王國、東北部的威尼斯共和國、中北部的摩德納公國、中部的教皇國，以及占據西部和科西嘉島的熱那亞共和國等。
    西班牙人的勢力包括中部的帕爾瑪公國和托斯卡納公國。
    奧地利人的勢力包括南部的那不勒斯王國、西西裏王國，以及由神聖羅馬帝國直屬的米蘭、曼圖瓦等。
    三家裏麵，兼任神聖羅馬帝國皇帝的奧地利才是意大利真正的話事人，不但占有米蘭這塊黃金寶地和地域廣闊的那不勒斯、西西裏，而且教皇國也都要聽其號令，可以說是控製了整個意大利地區的三分之二地盤。
    奧地利人如此強勢，讓撒丁王國是又怕又恨，一直都琢磨著要給它添點堵，找點事，最好能有一個大國將它削一頓，以此減少他們在意大利地區的影響力。
    猶記得，在西班牙王位繼承戰爭中，為了讓他們撒丁王國那會還是薩伏伊王國）反水，從背後進攻法國，奧地利人曾向他們許諾，一旦擊敗了法國人，就會將米蘭一半的地盤割給他們。
    誰知道，在戰後奧地利人反悔了，不舍得將一半的米蘭割給撒丁王國，隻是將蒙費拉托和米蘭西部一小溜溜地盤交給了他們。
    這讓薩伏伊家族幾代魂牽夢縈都想獲得米蘭的願望一下子落空了，使得國王維托裏奧·阿梅迪奧二世羞惱交加。
    再加上奧地利人後麵又強行與撒丁王國交換島嶼，就更讓國王維托裏奧·阿梅迪奧二世恨得牙癢癢。
    但囿於實力不濟，撒丁王國也隻能將所有的屈辱和憤怒埋在心底，一邊勵精圖治，在國內認真搞改革，促進工業和農業發展，削減教會和貴族特權，精簡行政機構，努力增強王國實力，一邊等待地區局勢出現重大變化，從而尋得千載良機，或者再抱個大腿，給奧地利人來一記撩陰腿。
    在撒丁王國看來，身邊的大國一個都不靠譜，都各懷心思。他們撒丁王國心心念著米蘭，西邊的法國人也對米蘭懷有強烈的覬覦之心，甚至還有吞並他們撒丁王國的企圖。
    東邊的奧地利人，就不說了，總想著要在他們撒丁王國身上占便宜，並且還出於對法國的忌憚，總是在提防他們會投靠法國，一起來進攻米蘭，以至於奧地利人在邊境地區囤積了不少軍隊，隨時都有打進他們皮埃蒙特本土核心地區危險。
    造孽呀，夾在兩個大國之間，撒丁王國一直都是如履薄冰，小心謹慎，盡可能地把握平衡左右橫跳），勉力維持王國的獨立和自由。
    原本還指望著將老主子西班牙王國勢力引入進來，以此維持一個微妙的平衡。
    但是，西班牙屬實混蛋，就他媽的知道搶地盤，勒索財物，根本不管他們撒丁王國的死活。
    曾經還琢磨著，是不是可以依托荷蘭和英格蘭這兩個海上強國，來平衡幾方勢力。但接觸下來，卻發現荷蘭人盡顧著做生意賺黑心錢，絲毫不想摻和意大利這堆破事。
    而英格蘭人，倒是比較熱心，為了跟荷蘭人爭奪地中海商業利益，積極介入意大利地區事務，數次幹涉西班牙和法國對意大利的入侵，似乎是一個可依托的強有力臂助。
    但萬萬沒想到，五年前，齊英戰爭爆發，這個“可依托的強有力臂助”卻被來自萬裏之外的齊國打得鼻青臉腫，遭到恥辱性失敗，又是割地，又是賠款，還眼睜睜地看著昔日殖民領地愛爾蘭獨立建國。
    更讓撒丁王國驚愕的是，齊國在收拾了英格蘭後，夥同奧斯曼帝國又將威尼斯這個擁有千年曆史的海上共和國給暴揍一頓，盡滅威尼斯海軍，兵臨威尼斯城下，迫得威尼斯簽訂了一份極盡屈辱的戰敗條約，幾乎將其數百年擴張成果毀於一旦。
    哎呀，這個齊國還真是強橫無比！
    更讓人意外的是，隨著齊國占據伊斯特拉半島地區，他們竟然成了意大利的鄰居。
    那麽，他們有沒有介入意大利地區事務的想法呢？
    或者，我們能否將齊國引入意大利，以之為援抱個大腿），繼而來平衡奧地利、法國和西班牙三國之間的勢力呢？
    望著伊斯特拉半島地區，撒丁王國突然萌生出這麽一個念頭。
    齊國富有四海，勢力遍布整個印度洋，還擁有這個世界上最強大的海上力量，實力不容小噓。早在數十年前，便將觸角伸到了歐洲地區，在西班牙王位繼承戰爭時期，他們更是直接介入到歐洲事務當中，將西班牙揍得滿地找牙。
    如今，齊國又戰勝了歐洲海軍實力第一的英格蘭，展現出超強的海外作戰能力。
    要是我們撒丁王國與強大的齊國建立某種意義上的聯盟關係，豈不是可以依為臂援，對抗法國和奧地利？
    要知道，奧地利人一直都跟齊國人不對付。在齊國獲得威尼斯所屬的伊斯特拉半島後，奧地利人更是暗中煽動地方民眾反抗齊國的統治，還資助叛軍發動對齊國人的襲擊。
    要是把齊國拉到我們這邊，合力共擊奧地利人，豈不是為我撒丁王國引來了強力外援！
    於是，國王維托裏奧·阿梅迪奧二世在八月將王位傳給卡洛·埃馬努埃萊三世後，便騰出足夠的精力，親自主持對齊國的外交事務。
    接觸齊國，就必須要充分考慮到法國和奧地利人的感受。因此，為了消息保密，撒丁王國決定先派人前往伊斯特拉，麵見當地的齊國總督，試探一下齊國人的態度。
    若是通過陸路前往法國，直接去拜訪齊國公使，必然會讓法國人提前嗅到風聲，難免會對王國做出不利的舉動。
    身處強鄰之側，實力弱小的撒丁王國不得不這般小心謹慎。
    太難了！
    願主保佑我們，希望此次伊斯特拉之行，能為王國帶來一個極為利好的消息。
    庫內奧伯爵坐在馬車上，望著窗外略顯凋敝的街道，右手輕輕地劃了一個十字。
    (本章完)