看過了喀拉特汗國都城基達的嚴整，也見識了齊屬沙州津門城的大氣恢弘和幹淨整潔，再瞧瞧眼前這破敗而淩亂的蘇拉特城，易卜拉欣·汗立時感到一種強烈的反差。
    嗯，沒有齊國人參與建設的城市，好像才是這個地區正常的狀態。
    盡管蘇拉特城內仍不缺王公貴族的豪華府邸和商人的奢靡大宅，但更多的則是低矮破舊的木屋和土屋，街道上的路麵也是坑坑窪窪，而且還因為搭建了無數的臨時建築，使得道路顯得逼仄而淩亂。
    市井中的乞丐和難民也很多，蓬頭垢麵，神情呆滯，隻有看到有路人經過時，才會強打一絲精神，露出希冀的目光，求得一點施舍。
    市場中擠滿了人，棚屋和店鋪擠擠挨挨地堆在一起，售賣茶葉、香料、海產品和各種瑰寶的小攤販擺滿了街道。
    混合著咖喱、烤肉和花卉香氣的味道彌漫在空氣中，城市的嘈雜聲和混亂讓人感到眩暈。馬車、行人、牲畜和野狗在擁擠的街道上爭奪有限的空間，時不時會爆發出有錢人的惡毒咒罵聲和賤民低低地哀嚎求告聲。
    破舊的建築物向城市四周不斷延伸著，屋頂的泥土和草叢讓人想起了城市的不毛之地。但即使是在這個貧困的城市中，仍有一些華麗的宮殿、商館和寺廟屹立，掙紮著想要顯現出昔日的榮光。
    在港口邊緣，停靠著許多海船，船上的水手疲憊不堪，他們將來自世界各地的貨物匯聚於此，然後在市場裏流動，或者輾轉輸往內陸腹地，為這個城市帶來財富和活力。
    易卜拉欣·汗搞不懂齊國人為何將他們負責印度地區外交事務的辦公駐地設置在這座城市裏，這裏既不是印度的政治中心，也不是該地區的商業中心，隻是一個日趨衰落的普通港口城市。
    難道就因為蘇拉特是齊國曾經最早建立商業據點的貿易港口，故而才一直不舍得離開？
    在蘇拉特稍事休整了兩天，幾名齊國官員與他們進行了初步接觸。
    同樣的，齊國人提出了警告，不希望波斯地區的局勢出現重大變動，要求納迪爾在條件允許的情況下，與波斯薩法維王朝進行談判，以解決雙方之間的矛盾和分歧。
    作為“公正”的第三方，齊國願意為他們兩方之間的談判提供必要的指導建議和合適的地點。
    對於納迪爾所求，想與齊國展開深入的經濟交流，加強彼此之間的貿易往來，齊國人表現出濃厚的興趣，同意開通赫拉特至坎大哈的貿易渠道，雙方將給予往來商隊商人）提供必要的安全保障。
    當易卜拉欣·汗隱晦地提出，想要從齊國采購大量軍械物資，尤其是先進的火炮和火槍時，齊國人對此明顯有些遲疑，卻沒有直接予以回絕，隻是言及，需將這個要求匯報給他們的上官。
    沒有拒絕，那就意味著無限可能，易卜拉欣·汗對此抱有極大的期待。
    數月前，雖然納迪爾在馬亞梅一戰當中，重挫薩法維王朝軍隊，但對方那支裝備了火器的新軍部隊著實讓納迪爾軍吃了不小的虧。若不是督戰的艾哈邁德將軍擁有非凡的勇氣和毅力，發起側翼進攻的騎兵部隊差點讓這支新軍以密集的排槍射擊給擊潰。最後，硬是付出了千餘騎兵損失的代價，殺入帝國軍隊陣列中，方才使得新軍部隊發生崩潰，繼而一發不可收拾，被納迪爾軍趁勢掩殺，取得最後的大勝。
    據說，在戰鬥開始時，輕敵冒進的帝國軍隊一窩蜂地向前衝鋒，以至於他們的火炮部隊還未來得及跟上來。要不然，在對方數十門火炮輪番轟擊之下，騎兵部隊也不可能快速地突入陣前。即使衝至敵軍近前，那也必然被火炮轟開衝鋒隊形，無法對帝國嚴整的軍陣造成威脅。
    戰後，納迪爾並沒有因為部隊損失嚴重，而對俘虜的帝國軍隊士兵展開報複性屠殺，反而將那數千名被俘的新軍士兵全部招降納為己用。
    那些被俘的帝國軍官更是受到極高的禮遇，不僅承諾給予他們不低於薩法維王朝那邊的軍餉和待遇，而且還賞賜了他們屋宅田地和大量奴隸，以使對方能全身心地歸附納迪爾，從而壯大納迪爾的軍事力量。
    不過，火器化部隊雖然戰力遠超傳統冷兵器部隊，但耗費卻非常大，一場戰鬥打下來，士兵所裝備的火槍差不多會有三成以上會出現不同程度的損壞，再多打幾場，差不多所有的武器都得報廢，需要重新裝備了，而與之配套的彈藥消耗量之大更是讓人咂舌。
    所以，為了維持軍隊的戰鬥力，納迪爾軍事集團就必須要獲得一個能持續補充武器損耗的穩定來援。
    在十六世紀初，奧斯曼帝國的火器部隊加尼薩利軍團在恰爾迪蘭會戰中大敗強悍的薩法維帝國“紅頭軍”後，在中亞地區便掀起了一股“火器化”風潮。來自奧斯曼帝國的槍炮製作者，將火器製作工藝傳入呼羅珊以及中亞各地。到了17世紀初葉，撒馬爾罕、馬什哈德、布哈拉等城市的火器工匠已經能仿製火繩槍和輕型火炮，安集延、塔什幹、阿什哈巴德就是當時著名的火器走私貿易中心。
    這使得納迪爾軍也籍此裝備了大量火器，從而戰力遠超周邊部落，更是將愚昧而落後的阿富汗人打得抱頭鼠竄，迅速穩定了呼羅珊地區的統治。但是，從這些地區輸出的火器，大多數都是靠“手搓”出來的，不僅工藝水平落後，質量不穩定，而且生產效率極低。
    從薩法維王朝新軍手中繳獲的火槍和火炮，一看就是很高級的玩意，不僅射擊速度快、穩定性高，故障少，而且工藝先進，操作簡單，維護保養起來也甚為方便，甚至比從歐洲那邊傳過來的火器質量還要高出一籌。
    而帝國新軍所裝備的武器自然是由齊國人提供的，聽說隔壁奧斯曼人的大部分武器裝備也都來自齊國，在與歐洲聯軍對抗時，都發揮出了極為關鍵性的作用。
    所以，要是能跟齊國人搭上線，與他們開展貿易往來，賺不賺錢倒是次要的，但一定要能從他們手中獲取足夠多的武器裝備。
    從坎大哈，到津門城，最後來到蘇拉特，跟一波又一波的齊國人會談後，易卜拉欣·汗從中敏銳地發現，齊國人似乎並不是像他們所宣稱的那樣，全心全意地去扶持和幫助薩法維王朝，使其重新煥發帝國榮光。
    是的，齊國人在某種程度上也對薩法維王朝加以製約和堤防，避免這個昔日帝國再次強大起來對齊國形成反噬。
    他們樂見呼羅珊地區與薩法維王朝維持分裂狀態，甚至是要縱容納迪爾擁兵割據，從而給整個波斯造成某種不穩定因素，籍此削弱薩法維王朝的中央威權，方便他們齊國人從中上下其手，左右逢源，繼而獲取巨大的政治利益和商業利益。
    那麽，作為納迪爾的代表，就必須要在會談中充分利用齊國人這種心理，抓住機會，向他們進行一番真摯的“表白”。
    不論是牽製或者平衡薩法維王朝，還是幫助你們齊國將勢力擴展至中亞腹地，我們納迪爾軍事集團都能做到，絕對是一個非常值得你們齊國人投資的對象。
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    “潘大使，呼羅珊地區納迪爾欲結好我齊國，謀求雙方之間的商貿和軍事合作交流，對此，你可有什麽具體見教與我等？”
    在齊國駐印度地區的外交專使公館內，正在舉行一場盛大的歡迎晚宴，為駐歐總代表、全權公使潘廣峰接風洗塵。駐蘇拉特的所有齊國軍政高官、軍隊將領，以及知名學者、大商人悉數到場，莫臥兒帝國派駐於蘇拉特的總督、當地的王公、買辦商人也應邀參會。
    公館的大廳內裝飾得富麗堂皇，掛滿了精美的壁畫和雕塑。華麗的燈柱散發著柔和的光線，照亮了整個宴會廳。晚宴的氣氛熱烈而愉悅，印度樂手們演奏著美妙的樂章，為賓客們營造出溫馨的氛圍，十數名美麗的舞姬應和著音樂，翩翩起舞。
    所有的賓客們身著華美的服飾，或端著酒杯，或托著餐盤，三三兩兩聚在一起，交際應酬，交流著各自的見聞與趣事。
    晚宴上的食物和酒水也是無法忽視的亮點，盡顯宮廷風範，餐廳裏擺放著各種各樣的美食與美酒，讓人望之心生垂涎。整個晚宴充滿了歡聲笑語不斷，美麗端莊的婦人和小姐們穿梭其中，使人目不暇接。
    在宴會廳的主賓位上，潘廣峰端著酒杯與駐印度地區外交事務專員翟光乾輕輕碰了碰，淺酌一口，然後舉著筷子夾了一片肥美的魚肉送入嘴中，慢慢地咀嚼著。
    “翟大使所問，可真有些難到潘某人了。且不說我未曾親曆印度和波斯地方事務，無法準確做出相應的判斷，就是事權避諱，我也不該對此妄加置啄，隨意品評。”
    “潘大使客氣了。”翟光乾笑著說道：“誰不知道潘大使浸淫外交事務二十多年，處理過許多紛繁複雜的外交爭端，化無數幹戈於無形，乃是我齊國外交事務中扛鼎之人。此次，受詔返回本土，想必定會更進一步，就算是入閣拜相，也是應有之事。”
    “翟大使，你這話可就有些捧殺我潘某人了。”潘廣峰矜持地微笑著，“此次，受詔返回長安，乃是正常的外交事務銓職述事。至於此後的事務安排，尚需陛下和總理的安排。嗬嗬，入閣拜相，固所願爾，但實不敢就此奢望。”
    “潘大使無需這般謙遜，這十幾年來，我齊國在歐洲外交事務上，成績斐然，陛下和總理想來是看在眼裏的。”齊國駐蘇拉特財稅監察使何廷表說道：“去年陛下登基大典，整個歐洲除了少數幾個不識抬舉的撮爾小國未派出使者前來長安恭賀外，幾乎所有主要歐洲國家皆派出以尊貴的王室成員或政府大員為代表參與此次典禮，著實讓咱們齊國長了臉麵，陛下和內閣想必也對此甚為滿意。這一切，都賴潘大使多年來所為之付出的心血和努力呀！如此，陛下和總理豈能慢待了潘大使？”
    潘廣峰聞言，嘴上雖然連連說著不敢，但心中卻是甚為得意。
    在接到內閣的召回命令前，他也提前從國內收到相關訊息，現任外交事務部尚書盧公偉因身患重病，難以理事，所有部務管理皆由左尚書鬱文淵代署，眼見著就要接任尚書的位置。但不知何人爆料，鬱文淵竟然曾收受過北明巨額獻金，使得該國在“不經意間”獲取大量齊國有關針對北明的外交政策，極大損害了齊國的國家利益。
    在此背景下，外交事務部的掌舵人選便在各方勢力推舉下，意外地落到了潘廣峰的頭上。待他返回長安，覲見皇帝陛下後，便會正式接任尚書一職，成為這個龐大帝國製定和確立對外政策的主要參與者之一。
    所以，在理論上，他對波斯呼羅珊地區，以及印度的外交事務擁有真正的發言權。
    但久經宦海，在外交事務上更是浸淫二十多年，早已養成了謹慎小心的性格。在未獲得正式任命前，潘廣峰自然不會對屬於印度地區外交事務指手畫腳，進行不必要的幹預。
    況且，納迪爾不過是波斯呼羅珊地區的一個小軍閥頭子，份量還不夠，還入不了他的眼。
    “昔年，印度洋地區有莫臥兒、波斯和奧斯曼三大帝國，對整個地區均擁有舉足輕重的地位。不過，到了現在嘛，莫臥兒和波斯可以說是皆操於我齊國之手，予取予求，恣意擺弄。而奧斯曼帝國也是頹勢難掩，若非由我齊國一意力挺，怕是早就被歐洲諸國分食殆盡，不複苟存矣。”齊國駐古吉拉特警備司令、廣威將軍少將）叼著煙鬥深深地吸了一口，然後悠然地吐出一股煙圈。
    “未來數十年時間，我齊國於印度洋地區主要的戰略構想就是，如何對這三個帝國實現政治、軍事和經濟上的完全控製，將它們逐步轉變為我們的附屬國，乃至保護國，從而進一步鞏固和加強我們齊國在環印度洋地區的絕對霸主地位。隻要我們牢牢掌控了印度洋，那麽我們齊國就將擁有一個穩定的戰略後方以及龐大的人力物力，從而可以心無旁貸地經略大西洋，幹涉歐洲大陸事務，最終確立我們齊國的世界霸主地位。”
    “但是，要想實現這一切，能否徹底地將印度納入我們齊國殖民體係當中，就顯得至關重要了。”何廷表點了點頭，抬頭瞟了一眼正在大廳西側喝酒喧鬧的莫臥兒王公和官員，笑著說道：“若是徹底征服了這片擁有億萬人口的大陸，那麽我們齊國不僅將擁有一個穩定而龐大的消費市場，而且還有著無窮無盡的人力資源，不論麵對何種挑戰，都有足夠的底氣和實力直麵以對。”
    “但是要想將印度徹底納入我們的殖民體係，那就必須將這塊大陸上的所有強大實力全部碾碎。如此，我們才能從容地進行新的規劃和新的布局，將整個印度捏合成我們齊國所希望的那般模樣。”
    “哪般模樣？”
    “哪般模樣？……嗯，最好是像科欽王國那樣，一個純粹的傀儡王國。一切事務，皆由我們齊國而定。”
    (本章完)