劉協早年間過得最苦的日子, 便是被董卓脅迫裹挾前往長安，剛在關中落腳的那一段。
    彼時的董卓隻將他當做一個可以用來招募兵卒的幌子，而未曾真將他當做一個大漢天子。
    當董卓自己都隻能麵對長安那一片廢墟的時候, 也就更不會對劉協有什麽吃飽穿暖的待遇。
    好在也隻是一個月後, 當時在華陰屯田的段煨很快給新起的朝廷提供了食物，又有盧植黃琬等人從洛陽而來, 支撐起了漢室的體麵。
    有了食糧, 董卓倒也未曾像是李傕後來對董卓的情況那樣, 將類似於腐爛的牛骨這樣的東西送給劉協吃。
    但孩子的直覺是很敏銳的。
    長時間生活在董卓的掌控之下，讓劉協的神經始終處在一種緊繃的狀態中, 更讓他食不甘味。
    反而是眼下的情況裏，哪怕在他麵前擺著的隻是一碗不那麽粘稠的米粥, 也讓他覺得很是滿足。
    在他住在此地的第二個月, 他就已問清了他所在的具體位置, 而不隻是知曉身在益州。
    他此時在漢中郡偏東南方向的位置, 在大巴山的北麓。
    這裏有個格外雅致的名字, 叫做竹溪，附近的河流也叫這個名字。
    此地位處於西城和上庸之間，因並不屬於漢中平原的範圍, 故而平日裏少有閑人往來。
    他的養父並不種田, 而是憑借著砍柴和打獵掙錢。
    要劉協看來, 他可著實是個本事人。
    哪怕是在去年冬雪封山的時候，他也能從林子裏逮出點野味來, 到上庸去售賣，還會改裝出一些好用的陷阱來進行捕獵，多得些獵物。
    而他的養母平日裏會做些針線活，隻是按照她自己的說法, 益州這裏有這等本事的人實在是太多了，著實不缺她這一個，所以更多的時候，她還是折騰些炮製草藥的活計來補貼家用。
    剛來此地的前兩個月，劉協還在養著身上的傷勢，又生怕會有董卓的人將他給抓捕回去，他隻敢窩居在這個山中小院之中，根本不敢外出，便跟著養母學了不少。
    這些東西對劉協來說，若是再往前推上兩年，絕沒有這個可能去接觸。
    但當他當真開始掌握這些基礎生活技能的時候，又隻覺這實在要比做個身不由己的皇帝幸福太多。
    他一邊想著往事，一邊拿起了一旁的餐勺。
    因益州氣候的緣故，這裏是可以種植水稻的，所以麵前的粥不是北方的黍麥粥，而是稻米粥。
    米還是買回來後劉協幫著一起舂的。
    已經被煮到軟爛的米粥上，飄著一層很是淺淡的油花，劉協翻了翻米粥，就發覺裏麵除了窩著的那個蛋之外，還加了一點點肉糜。
    對於打獵為生的人家來說，肉確實沒有那麽少見，但放在飯菜之中自己吃用，對他們來說依然很奢侈。
    劉協抬頭問道：“今天怎麽……”
    “前幾日看你的衣服又短了，想來是長身體的時候，總不能真一點油水也沒有。”婦人說道，“明日再用你摘的筍燒些燜肉，好叫你跟那竹子一樣拔高。先吃著，等你爹回來，聽他給你說外頭的趣事。”
    劉協抿了抿唇，一時之間不知道自己該當說些什麽才好，隻是重重地點了點頭。
    麵前的這碗粥，米和蛋都不是精挑細選過的，但對劉協來說，遠比他在早年間吃過的任何一種山珍海味都要美味。
    等到日頭近午的時候，他那養父方才從外頭回來。
    正如養母所說，他出去打聽消息的時候也順帶采買回來了不少東西。
    他一邊將兩捆布遞給了妻子，一邊將裝著米麵鹽鹵等重物的筐子給擱置到了地上，轉頭就見劉協用欲言又止的目光看著他。
    想到他今日和喬琰留下的人手接頭所得到的囑咐，他拾掇著東西的同時，和劉協說道：“犯不著擔心外頭的戰禍，那位樂平侯得了朝廷的敕封，領大司馬的位置，說是要與咱們那位益州牧大將軍一道製服張魯。結果劉益州還沒到呢，樂平侯就把漢中平原全打下來了。”
    “劉益州慌得很，不僅送糧送人，還把漢中送給了長安朝廷接管。”
    他沒去看劉協臉上一瞬間精彩起來的神色，隻繼續說道：“不過這跟咱們這些平頭百姓沒什麽關係。聽他們說，咱們這一片過陣子也要被陸續接管過去，想來也不必打，還能過安生日子。漢中平原要起軍屯墾荒，要將早前跟隨張魯的送去開路，也跟我們沒什麽關係。”
    劉協與真正的農戶少有接觸，根本沒能意識到，倘若他這養父真是個尋常的農人，其實不應該知道這種會戰之事。
    頂多就是知道漢中易了主，劉焉還給此地送了東西。
    他此時滿腦子想的都是方才養父說的一句話——樂平侯領了朝廷敕封的大司馬位置。
    哪個朝廷給的敕封？
    為什麽會給她大司馬的位置？
    自去年八月到如今，已經有半年的時間了，劉協始終沒有問過長安的情況。
    最開始的時候，這或許是因為他既然裝作了失憶就得裝得徹底一些，當然不該過問什麽太容易暴露身份的東西。
    可到了後來，很難說他的這種表現是不是出於逃避的心態。
    現在驟然聽到喬琰拿下漢中的消息，他卻不得不問了。
    他原本以為，在他失蹤之後，剩在鄴城的劉辯就會成為唯一的正統。
    這樣一來，漢室就可以從原本二分的情況下歸為一統。
    這對天下庶民來說無疑是一件好事。
    但倘若事情是按照這樣發展的話，好像不應該同時出現喬琰擔任大司馬而劉焉擔任大將軍的情況，甚至還是喬琰出兵漢中。
    這是什麽奇怪的發展！
    劉協斟酌了一番說辭，問道：“您說，大司馬？”
    “你不會覺得這是什麽養馬的職業吧？”男人爽朗地笑了笑，“聽說那是天子之下最高的位置，現在是由樂平侯擔任著，因為她在前天子失蹤後扶持了劉幽州繼任天子，又有剿滅董卓亂賊的功勞，自然是該當有高位重賞的嘛。”
    “說到那董卓老賊可真是氣人，”他接著說道，“要不是因為他，也不會有這麽多長安的民眾跑到咱們益州來了。這些人沒有土地，也就隻能先幹著樵夫漁民之類的活，可跟我搶了不少生意。不過反正他死了。”
    聽到董卓已死，劉協下意識地鬆了一口氣。
    但他這口氣才鬆到一半又陡然意識到，這不對啊！
    按照養父所說，長安城中的董卓已經沒了，他劉協也在同時失蹤了，被他父親委托為托孤之臣的喬琰居然沒有選擇轉而支持劉辯，而是扶持了劉虞登基？
    那豈不是天下還是有兩個天子，也還得繼續生亂下去？
    劉協的臉色變了又變，竟不知道自己的失蹤對於天下來說到底是不是一件好事。
    他的這個神情變化，被養父給看了個清清楚楚。
    男人旋即說道：“要我說這也挺好。那劉幽州的美名，就算是我們這些益州人也有聽聞過，幽州是什麽苦寒之地也不消說了，他居然能在幽州讓糧價穩定在每石米三十錢。”
    劉協聞言瞪大了眼睛。
    這種事情，在他還在董卓掌控之下的時候，是絕不會有人告知於他的。
    他隻知道長安城中的糧價高得驚人，就算是有他強行下令讓董卓放糧賑災，也沒能讓此地的情況有太多的好轉。
    但劉虞居然能讓糧價穩定在這個數額，那他的治下是何種場麵似也可以想象得出了。
    會有美名傳到益州來，穿過了重山萬水的阻隔，好像也不是什麽難以理解的情況。
    劉協又聽男人說道：“再說那樂平侯，逢戰必勝，又看重民生，將並州的畝產增加了不少。這一對君臣配合，許是民眾之福呢？”
    他話剛說到這裏，就聽一旁的妻子說道：“你都說了，這跟我們漢中地界沒多大關係，你管人家是不是好君臣。”
    “那還是有些關係的，”他回道：“人家上來便說了，漢中的征稅往後跟著關中來，畝稅是肯定不收的，芻稿稅自今年起減半，因並州的農耕之法並不一定適合於漢中，所以先在軍屯中做試驗，若今年出了成果，明年就能在這裏教授。要這麽說，我都想去買地來種了。”
    “但好在，我還從那裏打聽到了個新活計，那北麵鍚縣上遊一點的位置要起個船塢，大概將會有個新鎮子，我多走些路，把野味和柴火挑到那裏去售賣，說不定也能多賺點，等到年末可以給你們多買兩塊好布。”
    劉協怔怔地聽著父母商量。
    養母問道，既然這樣的話，要不要幹脆往那邊再搬得近一些，可惜他們實在舍不得這一片的生活環境，還是打消了這個念頭。
    他又聽養父說到，聽說現如今的長安城已經在短短半年的時間裏，成為了周遭人口聚攏而去的地方，早年間還是人從長安外流往益州，現在卻成了益州的人往長安去。
    這個在長安重新建立的朝廷，將今年的年號定為建安，可真是定對了。
    劉協從未見過鄴城的情況，不知道身在那裏的劉辯和袁紹又是何種配合的模式。
    但很奇怪的是，他有一種直覺，要達到養父口中的黔首聚眾而往，絕不是一件容易的事情。
    養父說到這裏的時候摸了摸他的臉。
    劉協臉上那條傷疤，因為民間所用的藥物在消除痕跡上的效果不佳，最後還是殘留了下來。
    男人感慨道：“若是你的臉尚好，看你這個聰明的樣子，說不定我們過上兩年積攢些錢財，還能將你送到關中或者並州就讀，學些好本事。”
    “我今日還聽人說，那位大司馬在並州開辦的樂平書院延請到了當世的數名大儒，又在關中設立了弘文館招攬天下英才，益州也有不少名士前去。雖聽來不是我們能奢望的，但若有機會總是要試一試的。”
    現在便算了。
    劉協的臉上有傷，在絕大多數的情況下，他應當是無法走正常做官路子的。
    但對劉協來說，他一麵遺憾於自己沒能親眼看到此刻的關中是何種景象，一麵隻覺萬分慶幸。
    若他真去了長安，縱然臉上有這一道疤痕，也難保就會被熟悉他的老臣給認出來。
    可在這個時候，他到底為何要去長安，又為何要讓人找到呢？
    若是長安並沒有天子，那些大漢的臣子在鏟除董卓後依然在四處尋訪他的下落，讓關中處在秩序淩亂的狀態，他或許會立刻向養父坦白身份，立刻返回長安去。
    在解除了董卓所帶來的威脅之後，在那幾位輔政臣子的協助下，他必然會做好一個天子。
    可現在的情形不同。
    有仁君之相的劉虞居於中央，數日之內奪漢中的喬琰為大司馬，民眾身上的稅賦壓力忽然一減，又有四方的仁人誌士前去投效，或許——
    比起讓劉辯繼承皇位，劉虞的在位更是個合適的選擇。
    他若是出現了，剛登基兩個月的劉虞豈不是很尷尬？
    屆時這天下甚至不隻是兩個天子，而是三個天子！
    這說起來是件何其可笑的事情！
    那麽與其讓剛剛恢複秩序的長安恢複動亂，還不如幹脆保持著現在的樣子。
    就當這個世界上已經沒有了劉協這個人，隻有王安吧。
    “愣著做什麽呢。”男人忽而朝著劉協喊到。
    劉協轉頭就看到他已經沒站在自己麵前了，而是從筐子裏取出了一個包裹得嚴實的東西。
    “今日的集市上有人在賣熏肉，那調製出來的口味真是一絕，我用打來的野山雞跟他換了，今天給你加餐。”
    他話剛說到一半，見妻子看向了他，連忙說道：“你可別說我在花冤枉錢啊！那野山雞是自己往我手裏跳的，熏肉是我以物換物弄來的，沒花錢。”
    他一邊拆開紙包一邊嘀咕：“人家的鹽和醬用得比你足多了，總得給孩子嚐個鮮的。”
    眼見這一幕，劉協忍不住笑了出來。
    漢中易主也並未讓這對益州的夫婦在生活上發生波折，反而像是在朝著更好的方向發展了。
    誰又能說這不是一種好結果呢？
    他也實在舍不得失去現在這樣的生活。
    雖然平凡又樸實，卻比任何時候都要讓他有安全感。
    他也正好以一個漢中平民的身份去看看，在劉虞和喬琰聯手之下經營的天下，到底會是何種樣子。
    而在劉協吃上了春筍熏肉拌飯的時候，喬琰也已經回到了關中。
    任誰也不會覺得這是出征萬人回一半。
    目之所及間，行在從郿塢到長安之間官道上的士卒押送著數量驚人的糧車，臉上的神情分明是凱旋的傲然。
    經由秦嶺山中一行，也分毫沒讓他們有何種疲累的模樣，而是個個挺著胸膛，朝著長安城的方向進發。
    他們每個人心中都有一個同樣的想法——
    這可是在建安元年發起的第一戰！
    他們不僅贏下了這場戰爭，奪下了漢中，還帶回來了這樣多的戰利品，正是對君侯堪配那大司馬之名做出的最好詮釋！
    若說在此戰之前，劉焉還有安坐漢中的想法，到如今他就絕不敢有了。
    又若說在此戰之前，還有人敢說喬琰太過年輕，不該授予大司馬的位置，到如今也同樣不該有了。
    要知道，從喬琰出兵漢中到如今才隻有三十多天的時間而已。
    這其中往來於秦嶺所消耗的，就已經占了一半以上。
    將消息送到成都，讓劉焉趕來，以及他回返後籌備糧食犒軍，這裏麵又有十餘日。
    所以他們真正作戰的時間也隻有五六日而已。
    誰若自覺有這個取喬琰而代之的想法，大可以去試試，在此時進軍漢中到底會麵臨多少艱難險阻！
    但此時看到這支隊伍的人，大概第一個想法並不是這是一支悍師勁旅，而是——
    好多糧啊！
    “你說這些糧車得載著多少糧？”一人在路邊停下了腳步，朝著自己的同伴問道。
    “五十萬石總是有的吧……”另一人不太確定地說道。
    這些人曾經見過董卓執掌期間和益州方麵做的買賣，當時的隊伍比起眼前所見的，可著實要差得太遠了。
    糧車之中裝載的到底是糧還是什麽別的東西，大家也都能看個清楚明白。
    此間數目不由得人不為之咋舌。
    前一人搖了搖頭，回道：“我看不止，怎麽也得有將近百萬石了。”
    別管這些糧食到底是送到長安府庫之中就此存放起來，還是要將其傾入長安市集之中平抑糧價，一個毋庸置疑的事實都是——
    當有了這樣的一筆糧食抵達長安之後，長安民眾對朝廷的信心必然大幅增加。
    現在還隻是三月，關中平原的農耕剛起，任何的展望都隻是未知數。
    但即便今年突發災厄，眼下有了這筆糧食在手，他們也就有了轉圜的餘地。
    如果說他們之前隻是因為劉虞的登基以及長安亂象的平定來到這裏，又或是沒進一步外逃，那麽現在，他們可以暫時遵照著朝廷的指導安心耕作了。
    不過顯然他們看到的並不是全部。
    在喬琰領兵出斜穀道來到郿縣的時候，就已經先讓哨騎快馬往長安去進行通報了。
    身在長安的劉虞和臣子早就做好了個準備，喬琰的這番會獵起碼要持續到四月尾聲，但讓他們萬萬沒想到的是，她居然在三月裏就回返了，還是帶著……
    “一百萬石的糧食？”
    聞聽哨騎的這話，就連格外支持喬琰出戰的皇甫嵩都被嚇了一跳。
    他連忙問道：“她不是直接去把劉益州給砍了吧？”