第四十九章.上將們的議會
    他轉向她，凝視著她。在黑夜的昏暗中，輪廓模糊，她看上去比平常還要纖細和脆弱。他覺得她像一個幽靈。與他相比，她矮了一個頭。他再次想起，她在四個月前慶祝了七十歲的生日。當然，這不算老，多虧了醫療條件的改善，大多數人都能活到一百二十歲。然而，這個年紀似乎是一個人開始思考自己的死亡的時候。她是否擔心再也見不到他？但這實在是太荒謬了。當然，她會再見到他的。在完成下一次任務後，他會再次站在她家門前，惹她和父親生氣，讓她照顧自己。但是這是確定的嗎？迄今為止，他從來沒有真正擔心過這個問題，這好像是理所當然的。但事情發展得如此迅速，他多少次隻是僥幸躲過死亡？隻需要一次擊中，足以在護盾被擊穿時摧毀整艘艦船。那時他就沒有機會了。在上一次任務中，他們頻繁受到襲擊。他母親的擔憂似乎並不是完全沒有道理。
    他擁抱著她，將她緊緊抱在懷裏。“這次不會是一次危險的任務，”他溫柔地說，試圖聽起來令人信服。“別擔心。”
    “我並不擔心，”她鼓起勇氣回應。“我隻是想知道。你肯定還會給我帶來很多白頭發。”
    他笑了。“你的頭發已經都是白的了。沒有更多的了。”
    她無視了他的反駁，說，“跟我進屋裏吧。在外麵你會感冒的。而且你明天還要上班，最好早點上床睡覺。”
    “我是十歲嗎？”他腦海中突然閃現，但他隻是說，“好，媽媽。”然後，他跟在她身後回到屋裏，心裏卻渴望回到共和號上的住所。
    心髒怦怦地跳動著，英格馬從睡夢中驚醒。鬧鍾在他身邊毫不留情地響起。周圍一片黑暗。透過窗戶，微弱的黎明光線映照著無色的輪廓。他花了幾秒鍾才認出自己的房間。這是他在父母家裏的舊臥室，目前暫時居住在這裏。每當他在這裏過夜時，都會使用這個老式的鬧鍾，它不會像柔和而溫柔的鬧鍾那樣把他叫醒，隻是單純地響得很大聲。通常，他並不介意。這讓他感覺回到家裏。但今天晚上他在長時間以來第一次做了一個噩夢。共和號返回後，大多數船員都夢到過這種噩夢。這是被魔炎的奴隸礦所囚禁的後果。隨後，一組心理學家對船員進行了治療，製定了治療計劃。他自己曾與心裏顧問長時間地談話。定期的會話對他有所幫助，漸漸地噩夢也消失了。然而，最近他已經不太參加這些治療了。他沒想到竟然會再次做噩夢。
    他盯著房間裏的一個點，一個小光斑。他現在不想閉上眼睛，以免那些畫麵再次出現。他強迫自己平靜呼吸。盲目地摸索著找到他在突然驚醒時掉落的被子。然後他才意識到自己已經汗流浹背。他的襯衫濕透了，他感到寒冷。他意識到這樣幾乎沒有辦法取暖。而且他的鬧鍾已經在提醒他該起床了。
    在純粹的意誌力驅使下，他站起身來，費力地走向浴室。那裏的燈光刺得他的眼睛生疼。但在第一次冷水衝刷過臉後，他感覺好了一些。慢慢地，夢境逐漸被現實所取代。
    經過一場充足的淋浴，那個噩夢已經不再那麽可怕。現在，第一縷陽光透過窗戶照射進來，驅散了剩下的恐懼。
    當他走進廚房時，像往常一樣，早餐已經準備好了。他母親不會放過這個機會。每天早上，她都比他早起，為他準備早餐。他想要勸她別再這樣，但這和試圖讓星星不再閃耀一樣不可能。她說她根本睡不著。所以他現在已經習慣了。然而，他卻不能好好享受早餐，因為時間不夠。他從來都對早餐沒興趣。他寧願把鬧鍾調到盡量靠近上班時間，以便多睡一會兒。任何一位營養學家都會對此搖頭，但對他來說，睡眠顯然更重要。
    他匆忙地吃了一碗已經為他準備好的麥片粥。如果他的母親能看到他現在的樣子，她肯定會責備他的。吞食如此之快，對健康來說是不好的。而且，那樣吃根本不能真正品嚐到食物的味道。但她不能責備他，因為她已經再次回到床上。一年前，他剛剛回來的時候，她想陪他一起吃早餐。但她很快就意識到他對此並不感興趣。他不是一個早起的人，最好讓他自己靜靜地吃。所以她寧願在他吃早餐的時間裏再次躺在床上。
    吃完早餐後，英格馬匆匆離開房子，趕往下一班穿梭巴士。這輛巴士將郊區與市中心連接起來。從那裏，他可以方便地步行到目的地。
    這個時間，穿梭巴士已經滿員了，他隻得站著。這並不是什麽大問題，穿梭巴士的慣性阻尼器讓他幾乎感覺不到飛行。這樣他可以相對輕鬆地站著，不用費力地保持平衡。
    周圍站著各種不同民用服裝的人。還有一些穿著紅色星際艦隊製服的人。這並不奇怪。星際艦隊總部有四千多名員工。大多數是軍官。隻有很少一部分是文職人員。
    他望向窗外，觀察著地麵景色迅速掠過。
    降落後，他和其他星際艦隊軍官一起走向總部入口。他在這裏有一個規律的工作，固定的工作時間。目前他們需要測試工程師們開發的新穿梭船的控製係統。這意味著大部分時間都在模擬器裏進行測試飛行。他喜歡這樣的任務。但現在他覺得這是一種折磨。主要是因為現在正值春天，高壓天氣帶來了晴朗的陽光。而在模擬器裏，他感受不到陽光。這麽好的天氣本應該好好利用。當他們再次回到飛船上時，陽光就消失了。而那些衣著越來越暴露，情緒越來越好的可愛女孩們也消失了。春天真是美好的季節。一切似乎都是可能的。
    在起飛之前，他還計劃休息一周。在那周裏，他一定要出去瘋一場，他下決心這麽做當他走進總部的入口時。然後，他的思緒隻專注於即將進行的測試。那夜的噩夢在現在已經遙遠。
    與他的副手卡蘿一起，諾亞離開了他在星際艦隊總部的辦公室。在這裏，他可以處理一些工作。卡蘿的辦公室位於建築的另一翼，這並不便於他們的合作。幸運的是，大部分時間這並不是問題，因為他們被分配了不同的任務。隻有在最開始的時候，他們一起提交了許多關於之前任務和相關事件的報告和表格。星際艦隊想要非常了解他們所麵對的物種。另外還有一項調查，旨在搞清楚艦長或領導團隊成員是否對共和號的襲擊以及隨後發生的眾多死亡負有責任。無數的專家意見書被製作，大量的數據被收集並存儲在許多存儲設備中。最終，他們得出了結論，即諾亞和他的船員的行為是正確的。之前可能已經提出的指控都被撤銷了。從那時起，大部分船員都在從事其他任務，他們被委派的任務使他們與諾亞至少在工作上不再有太多聯係。
    他和卡蘿最近幾周才開始再次合作。他們開始審查船員名單。通常情況下，船員由星際艦隊的上將們分配，但船長仍然有一定的影響力。因此，他可以為特定人員提出要求。是否會考慮這些請求則是另一回事。
    他們一起走過走廊到會議室。通常在這個時間是與負責修複船塢的上將們進行每周一次的狀態會議。但今天是與整個上將團的會議。這是每月一次的會議，涵蓋當前的局勢，以使所有人保持在同一水平線上。這個被稱為大酋長會議的活動。諾亞和卡蘿通常不會被邀請參加這一輪會議。所以今天可能他們會得知共和號的下一個任務。
    當他們進入房間時，他們直接遇到了艾薩克上將。他以短暫的握手問候了他們。然後他匆忙地繼續前進，與其他人進行了短暫的要求。
    他們走向他們分配的座位，從那裏觀察著要員們的活動。諾亞從來不喜歡這些人。在他看來，大多數人都遠離實踐。很少有人可以回顧他們在宇宙飛船上的職業生涯。通常最常見的職業發展路徑是在總部中的各個崗位上工作。這可能是因為幾乎沒有人能想象在經曆了宇宙的廣袤和奇跡之後，會選擇一個坐辦公室的工作。這種與實踐脫節的情況有時會導致一些讓整個艦隊船長們搖頭和難以理解的決定。
    當所有人都就坐後，艾薩克上將發表了講話。他是最高級別的軍官，也是星際艦隊的領導者。“歡迎各位。我們召集了這次會議，來討論859j區域的最新發展。不久前，我們還將這個區域視為中立區。沒有任何勢力對此地提出要求。但現在情況似乎發生了變化。”他在桌子上合攏了他那深色的手。他的臉色嚴肅。“我們還不能確定，但顯然辛迪已經占領了這個區域。這是從情報報告中得出的結論。”
    一些在場的人表示驚訝，而其他人似乎已經得到了通報。諾亞和卡蘿屬於驚訝的一類，盡管他們的驚訝並不是很大。在與魔炎礦坑中的辛迪的相遇之後，他們很清楚，再次相遇隻是時間問題。盡管星際艦隊的其他責任人對此並不同意。
    “已經知道他們的意圖嗎？” 吉姆上將坐在桌子的中間位置。顯然，他已經意識到被召集在這裏不僅僅是為了告訴他們這些。未曾有人聲稱未經主張的太空的一部分被一個種族或聯盟占據是令人注目的事情。聯邦也在這樣的方式下不斷擴張。隻有當相應的係統具有讓其他人獲得優勢的特殊之處，或者涉及到一個迄今為止未知的勢力時，這才變得有趣。
    “正如我剛才說的，我們還不知道太多情況，”艾薩克回答了問題。“更詳細的情況我們將現在交給情報部門的哈瑞上將。”
    哈瑞接受了所有人的目光。他是個高大削瘦的中年人，五十多歲。他曾經是星際艦隊有史以來最優秀的特工之一。他的工作曾經提前發現和解決了許多衝突。由於他的成績，他幾乎被授予了一堆勳章和獎勵。然而，他的職業生涯突然結束了，當時一名克林貢人在克林貢帝國的一家酒吧裏覺得受到了他的侮辱，經過短暫爭吵後，他用刀刺進了哈瑞的膝蓋。盡管在未被識別的情況下他成功離開了克林貢帝國，但他的膝蓋卻再也沒有康複。克林貢的刺刀，一種狡猾的三刃刀，徹底摧毀了他的膝蓋。因此，他轉移到辦公桌前，並於八年前擔任了情報部門的領導。
    “在談及當前形勢之前，我首先想談一談辛迪本身，因為對於我們大多數人來說，他們隻是一個神話。”他的低沉音調冷靜而理性，表現出極高的專業水平。“事實上，我們對這個種族幾乎一無所知。證據最多的是他們的第一次接觸，但那隻是通過他們的探測器。我們都在曆史課上學過那次事件。在2153年4月，一枚辛迪武器抵達地球。它對我們的星球進行了攻擊，形成了從佛羅裏達到委內瑞拉的一條槽，導致七百萬人喪生。隨後，星際艦隊派遣了首艘a
    p5級飛船‘企業號’，由尼古拉斯上校指揮，前往與辛迪進行接觸，因為擔心可能會有進一步的襲擊。我們關於辛迪的全部知識都是基於那時候的日誌。”
    “企業號在一百多年前花了近一年的時間在一個稱為三角學的空間區域中航行。此後，與辛迪再也沒有任何聯係。現在有曆史學家質疑當時企業號的數據，他們認為當時的太空對人類來說是新事物，因此他們的感知是不同的。人們更容易受到影響。基於舊記錄中對辛迪的描述，甚至有人懷疑是否真的存在辛迪，以及尼古拉斯是否可能受到了騙局。已經有人在尋找證據表明，2153年的武器是由另一個種族製造的。”
    “讓我們現在來看看前企業號船長格列隆所描述的關於辛迪的數據。最重要的是，辛迪並不僅僅是一個種族。據說在他們的家鄉星球上，有六個智慧種族。首先是類人的辛迪，他們長得與人類相似，但有一個明顯突出的額頭。然後是植物辛迪，類似樹懶的生物，是樹棲動物，正如其名。據說他們是辛迪中最具有外交能力的種族。與之相反，爬行辛迪和昆蟲辛迪是辛迪中具有侵略性的部分。根據描述，諾亞艦長，在一年前與魔炎的礦井裏遇到過其中一個昆蟲辛迪類生物，或者說一個類似的生物。第五個被指稱的辛迪種族是水族辛迪。據說他們像魚一樣在水下生活。為了能夠穿越宇宙，他們擁有巨大的裝滿水的飛船。然而，這也是我們所知道的關於這個種族的唯一信息。關於他們的態度或可能的威脅，我們無從得知。據說曾經還有一個智慧鳥類辛迪種族，但現在已經滅絕了。我認為，這也隻能視為寓言。”
    “這些不同種族之間曾經有著如此深的敵意，以至於在一場戰爭中摧毀了他們的家鄉星球辛神星。為了避免再次發生這樣的災難，他們成立了一個委員會，由剩下的五個種族共同維護辛迪的利益。”
    “這就是我們從格列隆船長那裏得到的數據。盡管我們一直在努力，但至今為止，我們還沒有更多關於這個神秘種族的消息，也沒有確認他們是否真的存在。但是在859j三角形區域，似乎有一些奇怪的測量結果。我們的科學家迄今為止無法解釋這些數據。我們目前隻能說，這些值與時間學輻射有相似之處。”
    聽到這個聲明，與會者都發出了一陣低語。每個人都意識到這個聲明的後果。時間學顆粒在時間實驗中被釋放出來。至少在理論上是這樣。這意味著在理論上，時間旅行是可能的。然而在實踐中，現有技術水平隻能提供一種能量成本，即使是物質反物質混合也無法達到。因此，目前還缺乏時間學顆粒存在的確切證據。
    現在如果發現辛迪或其他人正在進行這樣的實驗，那隻能意味著一件事：有人想要操縱現有的時間線。而無論這種操縱的目標是什麽，我們必須不惜一切代價阻止它。時間必須保持不變的恒定。任何幹預，無論它有多好的意圖，都可能導致災難性的變化。人類會停止存在，就好像他們從未存在過一樣。必須避免這種幹預。
    “由於隻是相似性，這可能並不是一次時間實驗，”哈瑞試圖安撫在場的人們。“但為了確保，我們必須前往現場查看。我們必須派一艘船去那裏。”
    “星際艦隊的船出現會不會被視為敵對行為？” 歐恩上將提出了疑問。
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