宮門下鑰之前，湘雲告辭。
    因下晌又飄起了雪花，天顯得格外冷。
    太後看著天氣得意道：“還是我老人家有先見之明！今兒的火鍋多應景？”
    禦膳便準備起來。
    雞湯的湯底，幾樣暖房裏養出來的青菜，加上若幹的豆腐麵筋，又配了兩盤牛肉、兩盤鹿肉，並一大碗餑餑——這卻是給鴻昌郡主預備的。
    都擺好了放在殿角，單等太上過來。
    火鍋的湯自是香氣撲鼻。
    黛玉沒忍住，特意走過去看了看。
    卻見孟姑姑和晴雯都守在跟前，對著一桌子菜評頭論足、挑剔不已。
    “這個菜不配雞湯，煮出來必是澀的。”
    “豆腐在裏頭煮也未必好吃。還是要骨湯才好。”
    “大冬天，清湯寡水的，要是有碟子幹椒就好了。”
    “幹椒是什麽？”
    “益州那邊見得多些，就是辣椒。曬幹了，磨了碎末，蘸著吃，好吃。”
    黛玉聽著便笑：“宮中女子們吃辣的少，禦膳想是忘了。”
    又問孟姑姑，“太上吃辣麽？怎麽也沒給他老人家預備個料碟？”
    孟姑姑便看旁邊禦膳的人。
    那人一臉青白：“這，往日裏，太上倒是能吃些辣菜。麻辣肚絲、紅油鴨子、酸辣黃瓜上桌，也是能吃幾口的。
    “隻是今兒跟太後一處用膳，所以才沒準備辣椒料碟。”
    黛玉笑了笑：“如今天寒，吃些辣的能暖些。趁著太上沒來，快吩咐去備個辣碟。
    “再看看有肚絲、口條、鴨掌鵝信的，拿來涮著吃，也不錯。”
    禦膳忙聽命而去。
    一邊孟姑姑和晴雯已經饞得口水橫流，低聲問黛玉：
    “先伺候著太上和太後吃完，我們晚些時候也這麽在下頭吃，可以麽？”
    黛玉抿著嘴笑，擺手不管：“你們的頭領乃是程姑姑，你們不必問我，且去問她。”
    轉身走了。
    太後見她跑去一旁嘀咕半晌，又滿臉笑意地回來，忙問怎麽了。
    黛玉笑著說了：“老大的人了，還這樣要嘴吃。太後別理她們！”
    太後卻動了興，忙道：“辣碟多備幾個。一會兒我也嚐嚐！”
    又想到了，命人去跟禦膳說，“若是皇帝那邊還沒吃飯，也送個火鍋過去。也要配上辣碟才好。”
    黛玉在旁便跟探春和鴻昌擠眼笑道：“太後娘娘好小氣，連個調料碟子都巴巴地怕少了她兒子的……”
    眾人都輕聲跟著笑。
    太後不知道，問了紫鵑知道了，指著黛玉笑罵：“小沒良心的！
    “你們從皇帝內庫裏搜刮了多少好東西？
    “義敏還曉得繡個軟枕謝她兄長，你做了什麽？
    “我替你描補，你還多嘴！
    “快來人，給我罰她兩鍾牛乳！”
    眾人都笑。
    程倩跟著湊趣：“可是呢！今兒的鍋子聞著就好吃！罰了郡主吃了牛乳，一會兒可就吃不下鍋子了！”
    黛玉忙告饒。
    這邊正說笑著，太上繃著臉大步走了進來。
    一眼看見笑得開心的太後，這才略緩了神情。
    戴權伺候著脫了外頭的大氅，又去了兜帽，抬頭遙遙看了黛玉一眼，這才垂眸退在了一邊。
    黛玉知機，立馬給紫鵑使個眼色。
    眾人給太上行了禮，太上嗯了一聲，隻彎腰拉了太後的手走到上首坐下，然後才長長地舒了口氣。
    黛玉便從紫鵑處接了茶，親手奉上：“外頭雪大了，太上吃杯熱茶。
    “這是今年窖的好茉莉花苞，配了碧螺春。又香又甜，最清肝明目了。您試試！”
    太上又嗯了一聲，單手接過來，一口吃了半盞，再籲一口氣出去，終於露了個笑臉：
    “七分燙。正好。昭慶有心了。”
    黛玉笑著搖頭：“這是太後擔心您近日宴席多，怕吃得肝火盛、油膩住了，特意讓準備的。”
    太上再呷兩口，茶盞遞還給黛玉，看向太後，笑著歎息：“老了老了，才知道誰最知心。”
    太後見狀，先看了黛玉一眼。
    黛玉會意，垂眸退開，和探春、鴻昌一起悄悄轉進後殿，站在門口靜靜聽著。
    眾宮人內侍也在程倩一揮手間，井然有序地退到偏殿暫候。
    身邊沒了閑雜人等，太上才拉了太後的手，長歎一聲，傷感道：
    “肖氏又跟我耍心眼呢。
    “剛才跟我說，她家裏給她送年禮，竟聽說了一樁奇聞。
    “卻不是別人，而是賴氏的侄兒，在外頭做知府。又是橫征暴斂，又是跟祖母叔嬸反目。他父親竟氣死了！
    “說是那叔叔帶著老祖母上京告狀，被人追殺……”
    說到這裏，太上敲著自己的腿苦笑，“說什麽，肖家的人，恰逢其會，救了那母子二人……”
    太後嗤笑一聲，手也從太上處抽了回去：“什麽恰逢其會？
    “這是肖家挑撥著人家一家子內訌。她做最後一道，哄著您處置賴家呢！”
    太上無奈地搖頭，腰也佝僂了下去：“她欺負賴氏一輩子，賴氏都躲著她。
    “都到了現在了，賴家也不過就那一個有點兒出息的，她竟還容不下……”
    這些事兒，太後就看熱鬧了。
    胳膊往迎枕上一搭，斜靠在上頭，鼻子裏笑了一聲：“那時肖氏，青春鮮嫩，豔色無雙。
    “何況還憑著肚子，連皇後都敢叫板，她可怕誰呢？
    “偏偏您出門一趟，回來就帶了一個賴氏。還連著半個月都隻招幸她一個人。肖氏那裏，連去都沒去。
    “肖氏氣得衝上門去打人，推搡間掉了孩子，從那以後再也不能生育。
    “她肖想後位多年。可沒了這個孩子，她便再如何，也隻有一個淑妃到頭兒了。
    “這是一時之仇麽？
    “不是啊！
    “這是一輩子的死仇！”
    太上擰了眉：“可是，都過去三四十年了啊！”
    “放心吧。”太後皮笑肉不笑，“這個仇她必是會記到死的。這才哪到哪？”
    頓一頓，又問，“此事賴氏知道了麽？”
    太上嗬地冷笑一聲：“自是已經知道了。惶惶不可終日，所以又病了。
    “且，我剛從肖氏殿裏出來，走過來的這半刻，她便又病重了三分。
    “剛才在你殿門口，太醫奔過來稟報，說她吐了口血。
    “請我去看看。”
    太後的臉頓時撂了下來，梗著脖子別開目光：“哦？！”
    “我才不去。”太上伸手又拉住她的手，“沒一個好東西！讓她們倆狗咬狗去！
    “我朝廷大事都放了手，難道還為了她們這些小算計去耗神不成！？
    “吃飯！”