燈花笑！
    十五的月團總是香甜。
    漆黑刑房裏，蓬頭垢麵的囚犯縮在角落，啃著手裏半塊生黴的月團。
    範正廉被關進刑牢已近一月，這一月裏，他由清名廣播、高高在上的青天大老爺淪為人人唾棄階下囚。每日吃不好睡不好，在刑房中與老鼠臭蟲為伍，連半塊生黴月團都是奢侈。
    他每日聽那些獄卒閑談，得知貢舉舞弊一案至今，禮部上下震蕩，天子怒逾雷霆，朝野裏裏外外查清一批官員私下賣官鬻爵，事已至此，他這個審刑院詳斷官多半也凶多吉少。甚至許是因為他原先將清名抬得太高，以至於東窗事發時，才會引得眾怒難平。
    範家上下連同女眷皆被牽連，往日討好交往的權貴忙著明哲保身，他在這牢中呆了多日，起先還念著許有人能幫忙搭救一把，可直到渾身上下能送獄卒的金玉都已被搜羅幹淨，也不見一個人前來探往。
    官場就是人走茶涼。範正廉嚼著嘴裏的月團，恨恨地想。
    正想著，暗處傳來人的腳步聲。那個總將眼睛望向天上的獄卒站在牢門，滿臉不耐“說好了一炷香，快點！”
    他身後的人“嗯”了一聲，待獄卒走後，才露出一張熟悉的臉。
    “祁川？”範正廉驚訝。
    “是我，大人。”
    燈火下，男子半張臉陷在黑暗裏，看不清楚神情，語氣是一如既往的木訥。
    然而這木訥在眼下孤立無援的範正廉眼中，立刻便成了親切。
    範正廉一把抓住鐵柵欄，幾乎要將臉全部貼上去，激動道“你怎麽來了？”
    他沒想到還能再見到祁川，他如今戴罪之身，身邊所有奴仆手下理應被牽連，他以為祁川也身陷囹圄，未曾想他居然好端端站在眼前。
    範正廉遲疑道“你……沒被為難？”
    祁川搖頭“小的隻是錄事，他們沒在我身上查出什麽。”
    他這麽一說，範正廉適才記起。自打他回到盛京赴任審刑院，刻意壓著祁川官職不讓他升遷，一介小小錄事，的確不易被人放在眼裏。
    祁川沒說什麽，隻從身後的食籃裏端出幾碟酒菜，從欄縫中遞給範正廉，道“小的知道大人這些日受苦了，小的無用，幫不上忙，就帶了點吃的過來。”
    範正廉看了看祁川，又看了看他遞來的燒鵝，不知為何，心中突然生出幾分感慨。
    他在這獄中許久，一月間看遍人情冷暖。落井下石的、乘人之危的，趁火打劫的，到最後雪中送炭，願意冒險來看他的，竟是這個他不怎麽看在眼裏的奴仆。
    原先打壓他的那頂錄事官帽，眼下倒令他難得生出幾分無地自容之感。
    祁川默默倒酒給他，範正廉接過來，忽地苦笑一聲，說“小川，落到這個地步，也隻有你願意來看我了。”
    “小川”這個稱呼太過久遠，祁川愣了一下，過了好半天才低聲道“大人對小的有恩，小人感激不盡。”
    範正廉歎了口氣。
    其實他與祁川自幼長在一起，主仆情誼絕非尋常可比。當初祁川想要進族學念書，秦家家貧，秦父不願出銀，更罵他不知天高地厚，是範正廉說服範母出了祁川那份束修，帶他一起進了書院。
    書院中不乏富家子弟，見祁川出身低賤肆意欺辱，範正廉幫忙護著。而祁川也會偷偷幫範正廉抄習功課，那時候感激是真心，袒護也是真心。
    隻是人與人間，貴賤早已注定，祁川忠心耿耿、聰明伶俐，可惜卻是賤奴之子，令人遺憾。
    範正廉問“外頭現在怎麽樣？”
    “禮部應當沒有回旋餘地了，禦史台對此案十分看重，老夫人和夫人那頭小的已打點過，會好過一些。”
    範正廉點頭，又左右看了一下，忽地招祁川上前，低聲對他道“你幫我做件事。”
    祁川一怔。
    “你偷偷去一趟太師府，想辦法給太師傳個話，就說我有一樣東西要獻給太師，還請太師相助。”
    祁川遲疑“這……”
    範正廉神秘一笑，“雖我落到如今田地，全身而退是不可能，但這案子如何判，其中尚有餘地。你沒身在官場不知道，救我對那些大人物來說，也不過是一句話的事。”
    “太師府，是我範正廉最後的靠山。”
    他往後退了一步，喝一口熱酒，一雙眼在昏暗囚牢中灼灼發亮。
    當初他把姓陸的那個小子處理幹淨，送了太師府一個人情，可也卻不忘給自己留一手。那小子的信，他沒有呈給太師府，而是自己私自扣了下來。
    這東西用不好是催命符，但用好了，也能救命。
    如今他已窮途末路，橫豎都是一死，不如先奮力一搏，之後種種，再容細想。
    祁川還想說什麽，外頭傳來獄卒催促聲“到時間了——”
    範正廉看外麵一眼，對祁川道“去吧，別忘了我說的話。”
    他應一聲，把空食籃裝起來帶走，要走時，又被範正廉叫住。
    “小川，”範正廉沒敢看祁川的眼睛，語氣愧疚，“這些年，是我對不住你。”
    祁川身子一震，沒說什麽，快步出去了。
    待出了門，他又往獄卒手裏塞了一塊碎銀，獄卒掂了掂，臉色好看了些，看他一眼，“你倒是個忠仆，都這田地了還來探監。”
    “忠仆”二字，從前聽著不覺什麽，如今聽著倒覺幾分刺耳，祁川悶頭出了刑獄司大門，外頭刮起大風。
    風刮在臉上刀子似的疼，他漫無目的地走著，想到方才範正廉囑咐他去太師府的事，心亂如麻。
    範正廉要去請太師府這張最後底牌，試圖絕境翻身。然而祁川知道，如今外頭的情況比範正廉想得還要糟糕。
    這幾日，無論他走到哪裏，幾乎都能聽到有人談論貢舉舞弊案。上頭決定徹查，甚至有消息說，要倒查往年下場中人有無作弊過往。
    他做賊心虛，便如驚弓之鳥，夢裏都是差人拿他的場景。
    一旦倒查，查到範正廉頭上，就會連帶著查出他自己，九兒年紀還小，若有這樣一個父親，這輩子也就毀了。
    其實自範正廉入獄後，也有其他人找到他，範正廉當官這些年樹敵不少，他若投奔他人，便要拿範正廉做投名狀。
    不知為何，他又想起仁心醫館那個醫女說過的話來。
    “船快沉了，不趕緊先逃嗎？”
    祁川的腳步一頓。
    昏暗牢獄中，範正廉不知是幡然醒悟還是怎的，叫他一聲“小川”，對他說“對不住”。
    如若是從前，他們或許會冰釋前嫌，共患難的人感情總要比旁人親厚。畢竟那些年，他是真切感激過範正廉，發誓要效忠他一生。
    偏偏是現在。
    可惜是現在。
    人情若比初相識，到底終無怨恨心。這句道歉來得太遲，而主仆間嫌隙已生。
    船快沉了，聰明的人總是先逃離，他不想跟著這艘船一起沉下去，便要另謀生路，不惜一切代價。
    哪怕是拿昔日恩人做墊腳石。
    冷風吹來，吹得身上泛冷，祁川定了定神，握緊手中食籃，快步走入熙攘人流中。
    ……
    盛京的風一日冷過一日，展眼九月，露氣寒冷，北地鴻雁開始南飛。
    鴻雁掠過盛京貴族家府邸，卻把市井中閑趣佚事傳得滿城皆知。
    兩日前，一則消息悄無聲息在市井中流傳開來，說是因貢舉舞弊案入獄的罪臣範正廉與當今太師府上淵源匪淺。如今一朝出事，範正廉在獄中四處收買獄卒請人幫忙給太師府帶話，求戚太師出手相助。
    這消息無憑無據，且著實荒謬，一開始眾人都當是哪個殺千刀的胡亂生謠，畢竟一個審刑院詳斷官，一個權傾朝野的當朝太師，平日也不見往來，八杆子也打不著一處。說起來，還算範家高攀。
    但這消息傳得實在有鼻子有眼，還有人說曾在幾年前見過太師府馬車在範家門口停留，漸漸的，流言越傳越甚，說範正廉本就是戚太師手下人，勾結禮部舞弊，正是因為太師府暗中授意。畢竟科場一旦為掌控，即是掌握梁朝半個朝野。若有求官仕途者，通過範正廉之手以重賄獻之，方得榮華富貴。
    這流言傳過了內外諸司，傳過東樓街巷，越過禦史台傳到皇帝案頭，自然也傳到了朱雀門頭的太師府上。
    太師府庭院中，池塘假山處，池中魚群漫遊，金盔、墨眼、錦被、梅花片……一眼望去，水中金霞粼粼，淙淙成韻。
    當今朝中文臣最愛養鶴賞魚，梁朝上下清流雅士紛紛效仿，常在庭齋中豢養此物。然而旁人府中魚鶴哪有太師府中珍奇，若論起來，還是太師府庭中珍禽更勝一籌。
    正是午後，有人穿過池邊長廊，一路疾行，低頭進了池邊不遠的茶室。
    茶室內，案上砂壺飾以雕花，有人正手捧古卷，臨窗小憩。皂色鶴氅鬆鬆攏在他身，蓮花玉冠下，而那頭婆娑白發垂至肩頭，隻一背影，頗有道骨仙風之態。
    來人是個身材矮小的管家，快步進屋後，遠遠站於黑袍老者身後，輕聲開口“老爺，外頭的流言越傳越甚了。”
    這幾日，範家的事傳得沸沸揚揚，縱是想佯作不知也難。
    老者未曾作聲。
    “再傳下去，恐對太師府聲譽有損……”
    “無妨，”老者仍捧卷不放，聲音不疾不徐，仿佛所談一事與他無關，“範家與我府毫無關聯，流言隨他去。”
    “可是……”管家低頭道“此事與小公子有關。”
    老者翻書的手一頓。
    “前年二月中，小公子在豐樂樓無意間傷了位良婦。後來良婦歸家，糾纏不休，其家人上京找到審刑院，詳斷官範正廉知曉情理後主動幫忙，將此事處理幹淨。”
    “因事出突然，小公子又惶惑不安，奴才便鬥膽瞞下老爺，不想如今惹出大禍，請老爺責罰。”管家說完，即刻伏身跪了下來。
    室中一片沉默。
    許久，老者淡淡開口“起來，此事不怪你。”
    不過死了個良婦，此等小事下人處理了就是，的確犯不著報與主子聽。縱然時日倒流，太師府處理的辦法也並不會不同。
    “此流言甚囂塵上，隻怕是範正廉臨死掙紮想將範家拖下水。天家對貢舉案正是上心，若被有心之人利用，範正廉一開口，小公子的事公諸於眾，到底對公子聲譽不利。”老管家勸得苦心。
    黑衣老者默然片刻，溫聲道“那就讓他閉嘴。”
    管家神情一凜“是。”
    “去吧。”
    管家從地上站起，正要退出茶室，又被室內人叫住“等等。”
    “老爺有何吩咐？”
    手中古卷被擱置案頭，黑衣老者拿過桌上砂壺，斟滿眼前茶盞，適才慢慢地開口。
    “那良婦人家，你再去查查。”
    管家一愣“老爺是覺得其中有問題？”
    “流言傳得蹊蹺，範正廉也在官場混了些年，就算找太師府，也不至於如此大張旗鼓，此事非他之手。”他捧茶至唇邊，淺淺呷了一口，又掏出帕子擦去嘴角茶湯，才繼續道“盛京盯著戚家的人不少，那良婦之事若被人知曉，多半被人當成手中刀”
    “你去查查那家人日前景況，親眷何在，找到了，仔細盤問。”
    “是。”
    又想到什麽，老者將茶盞放下，“那個孽障畜生，行如此無恥之事，玷汙門庭，罰他禁足一月，祠堂麵壁思過。”又歎口氣，“終是老夫教子無方之過。”
    管家忙道“當時公子年少，且早已知錯，日日愧疚，老爺對公子良苦用心，公子終會知曉。”
    背對管家，老者搖頭“罷了。你去吧。”
    管家站起身，就要退下，忽而又想到什麽，停步猶豫了一下才開口“老爺，既要查那良婦，那讓範正廉閉嘴一事可還要繼續……”
    案頭燃著的香還在繼續，青煙裏，那道背影越發顯得風骨昂藏，宛若高高在上的仙人，談笑間，將凡人宿命撥弄。
    他平靜道“當然。”