依稀記得毛氏是想折辱她出口惡氣的，卻又不敢真傷她性命。除了頭兩日在她的吃食裏放藥，後麵不敢放了。她如今這般虛弱，純屬是餓的。
    被軟禁的這些日子一日隻有一頓，吃的還是稀粥。連著幾日餓，是個人都得虛。
    外頭好似有什麽人來了，說話聲戛然而止。
    緊接著是門吱呀一聲被打開，幾道腳步聲靠近：“人在屋裏呢太太，你可小心點兒，這裏有道坎兒。今兒一天都沒動靜了……”
    說著話，垂落的帷幔被人驟然掀起，幾個粗壯的婆子湧了進來。
    人群中央，一個三十上下的婦人被小心地攙扶進來。
    上身秋香色繡銀白撒花緞子夾襖，相了一圈兔皮毛邊兒，下身罩著藕色馬麵裙。一身光鮮，衣料簇新。丫鬟拖了一把椅子過來，那婦人跟老封君似的昂著下巴坐下去。
    王姝爹在時，毛氏是從來沒有這幅姿態的。
    在王姝的記憶中，毛氏雖是繼母，但十幾年從來都低眉順眼的。平日裏兩人見著了，嗓音細細怯怯的，比父親院裏伺候的管事媽媽姿態還低。毛氏的衣裳也大多樸素，深色的，半舊的，都不拘，端的一副小媳婦姿態。突然見她這走哪兒都前簇後擁的女主人架勢，王姝都沒反應過來。
    染了豆蔻的手捏著帕子，按了按嘴角。毛氏臉上上了妝，妝太濃倒顯得幾分風塵。她眉尾一挑，斜眼瞧向榻上躺著的人。
    難為她這麽大肚子還跑來跑去，此時她臉上的得意是半分沒遮掩。
    “姝姐兒，你也該懂點兒事了。”
    毛氏不年輕了，懷著孕，精力極差。厚厚的脂粉遮掩也遮掩不住臉上的疲態：“你爹不在了，家裏家外都指望著我。我一個婦道人家，本就柔弱。管著偌大的家業，還得關照你。都是一家人，我好了，你才會好。你這成日裏跟我作對，敗壞了王家的名聲，於你來說有什麽好處？”
    “餓你幾日，權當是給個教訓了。”肚子的事兒已經被王姝知曉，毛氏幹脆不藏了。不過這會兒坐下，還是下意識拿手擋著，“往後你再這般強，就別怪我當後娘的心狠了！”
    說罷，她目光淩厲地掃了一圈，屋裏幾個婆子縮著脖子都低下了頭。
    “我瞧你也冷靜了許多。你們幾個給她好生拾掇一番，”毛氏心裏頭犯惡心，一直拿帕子掩著嘴，“我也不是那等沒良心的人，真看著繼女死。”
    “收拾好了，就來前院。商鋪的掌櫃們過來了，一會兒小心著點兒說話。”
    扔下這句話，她扶著丫鬟的胳膊慢悠悠地走了。
    王姝盯著她的背影遠去，扯了扯嘴角。
    她的性子，其實是有那麽點搞學術人的清高在的。從小不缺錢，親爹又偏心，便被養得對錢沒多少概念。所以毛氏搞宅鬥，她圖省事兒便拋下這些汙糟事兒跟顧斐進了京。重來一回，王姝心裏再沒那份虛無縹緲的清高。
    人總是在死過一次後才能醒悟，不是你以為退讓對方就會收斂，有些東西必須爭。
    王家的錢，她這輩子，給誰也不能給外人。
    第二章
    清河鎮是西北絲綢之路上一個富庶的小城鎮。
    別看鎮子不算大，富庶的人家卻不少。這地方有西北明珠之稱。因特殊地勢，氣候還算適宜，土壤肥沃，無論養殖還是農耕都十分便宜。又因南北相通，交通便捷，商路也十分通達。
    而清河王家，如今雖有首富之稱，幾十年前卻隻是個田產頗豐的地主罷了。
    王家是傳到王姝父親王程錦的手裏，才有了往商業方向的轉變。
    王程錦此人自幼天資聰穎，頗有經商頭腦。靠著百畝良田的底子發家，從跑商起步。走南闖北十幾年，家業翻了好幾番。自家富庶了，他還不忘鄉裏鄉親。清河鎮鎮子口的堤壩和通往外頭的路，城南的書院，都是王家出錢修建的。逢災年，王家也會酌情少收甚至是免收佃戶租子。
    因著王程錦會做人，手下一批掌櫃十分信服他。
    這也是為何王家子嗣單薄，王程錦一朝去了，王家家業沒倒的緣故。
    今兒這些掌櫃過來，主要是認一認新主子的。
    新主子，指的毛氏所出的王家獨子王玄之。這般也是常理。古往今來，一論起家業的繼承人，從來隻有兒子。沒有女兒的份。
    按道理說，要麽王玄之去，要麽毛氏去，是輪不到姑娘家去見人。
    可王玄之今年才十一歲。因著不受父親重視，開蒙較晚。毛氏又懷著孕，除非她能將肚子栽到已去世快一年的王程錦身上，否則無論如何都不能見人的。
    幾番一盤算，隻能王姝去。
    王姝坐在繡凳上，睜著一雙眼睛安靜地任由下人們梳洗。又在仆婦的盯梢下，乖乖地吃了兩盞熱粥。歇息了好一陣子，她站起來腿肚子終於不打顫了。
    兩個粗壯的婆子看時辰差不多。一左一右地夾著她往前廳去。
    花廳是原先王程錦議事的地方，地方很寬敞。毛氏命人將豎了一麵大屏風。王姝被攙扶過來時，毛氏人已經在屏風後頭坐著了。毛氏無論如何是不放心讓王姝一個人來麵對這些掌櫃的，她根本不相信王姝。畢竟她若是冷不丁地冒出個什麽話來，毛氏可是哭都沒地方擦眼淚。
    屏風外頭，王玄之跟凳子上有牙咬他似的扭來扭去。
    毛氏一手端著茶杯，正慢慢地抿。她的腿上蓋著厚厚的毯子，擋住了已經隆起的小腹。見王姝從後門進來，她眼神瞬間淩厲地掃過來，警告她待會兒不要亂說話。
    王姝垂眸看了眼胳膊上搭著兩隻手，掙了兩下沒掙開，抬眼看向了廳中坐著的管事們。
    記憶裏，這些掌櫃每年都要來一到兩次主家的。一是要匯報各地鋪子的經營狀況。二是要實時與主家保持聯係。否則日頭長了，恐生出異心。
    此時寒暄的話也不多說，掌櫃們將各自的賬簿和利錢呈上來。
    說來，掌櫃們並非頭一次見王姝。王姝小的時候，經常被王程錦帶在身邊。隻是這幾年姑娘大了，才沒有再讓她露麵。他們倒是頭一次見王玄之。
    為了叫小主子能聽懂，他們一條一條說得十分詳細。
    下人接了利錢和賬簿過來，順勢就分成了兩部分。賬簿送去了王玄之的手邊，利錢繞過屏風，送到後頭毛氏的手裏。
    這屏風是絲綢材質的。雖說繡了大片繁複的繡品，卻也能依稀看到裏頭人的動靜。毛氏一接到錢箱就迫不及待打開。
    掌櫃們都是人精，看人看事的本事都是有的。眼神這麽一交叉，心裏立即就有了評判。屏風裏頭的毛氏自然沒注意到掌櫃們的眉眼官司，正喜滋滋的數起了銀票。
    王姝全程像個擺設，坐在王玄之的旁邊。看似在發呆，實則正豎著耳朵聽。
    掌櫃們說的話很多，跟念經似的，念得王玄之頭眼發花。王玄之年歲還小，性子也頂不住。他翻了翻賬本，又看不懂，頓時就有些坐不住了。
    “哥兒，往西邊這一條商道走通了，與咱們來說是有大益處的。”涼州幾個鋪子的大掌櫃梁管事忽然開口道，“這些年西域與大慶開通了商道，互通有無。大慶的絲綢、瓷器、藥品，在西域都是緊俏貨。一趟走過去，確實是耗時耗力，但一趟掙的利錢能夠一年的運作。”
    “你說得好聽，你曉得這一條路有多少馬匪？又多少關卡？”鏢隊的林師傅立即道，“走這條路，會遇到多少危險。會不會有去無回，這你能保證的了？”
    “可隻要打通了……”
    “打通打通，那你去打通啊！不要你手下的弟兄豁出命，你自然說的輕鬆！”
    “小主子你如何看？”
    兩人爭執不下，問向了王玄之。
    王玄之哪裏能懂，便轉頭眼巴巴地看向王姝。
    王姝冷眼瞥了眼屏風，裏頭沒什麽動靜。她頓了頓，方在身後仆從的警告下第一次開了口：“把賬簿拿過來給我瞧瞧。”
    下人們不敢應答，偷偷看向屏風後頭。
    等了片刻，見毛氏沒出言阻止，便將賬簿全部挪到了王姝的手邊。
    掌櫃們默默看著，就見這姿容少見的少女拿起來快速翻閱，立即就接上了話：“想要富，先開路。開商路是利大於弊的好事，但頭一個去做的人，定然要付出很多。這裏頭涉及的事情太多，沒有個具體的應對章程，是不行的。”
    花廳裏，氣氛微妙的僵硬了一瞬。
    屏風後頭的毛氏其實也沒怎麽聽懂，她對往西開拓商路這件事的利弊沒有概念，隻是沉浸在暴富的喜悅中。
    但隻這麽一個回合，掌櫃們彼此交換了眼神，說話的對象就變了。
    很快，氣氛很快又恢複了融洽。
    這回議事，掌櫃們匯報的人變成了王姝。
    商鋪的事情還挺多，一一匯報需要點時辰。掌櫃們是上午來的，中午在王家用了飯，到天黑才全部弄完。
    直到所有人都離開，毛氏才從屏風後頭走出來。
    今兒一天她都在後頭陪著的，沒聽到王姝亂說話，自覺十分順利。兼之一年的利錢都交到了她的手中，她此時十分舒心。
    “好了，扶大姑娘下去歇著吧，”扶了扶腰，突然鬆懈下來感覺到累了，“今兒辛苦你了。姝姐兒，這麽做才是對的。甭管咱們往日如何，但到底是一家子。你弟弟好了，你才會好。你隻要乖乖的不故意招惹我，我也並非不能容人。”
    她壓著眼角眉梢的喜色，道：“瞧你這臉色，怪難看的。這樣吧，一會兒給你找個大夫瞧瞧。姑娘家家的，身子骨這麽虛可不行。抓兩副藥喝，也好叫人知我這個做繼母的沒虧待你。”
    王姝倒也沒跟她掰扯，點點頭，指了指桌子上的賬簿：“好些東西沒理清楚，我帶回去看。”
    毛氏笑臉一頓，蹙眉打量她。
    王姝神色淡淡，坐了一下午，臉上隻有一些殘存的疲色。
    毛氏瞧不出什麽貓膩來，料想她也不敢使壞。想著賬本裏真有事兒，損失的也是她的銀子。略一思索，答應了。
    帶著一堆賬簿回。毛氏特特指了自己的丫頭搬。
    王姝沒什麽異議，被兩個婆子夾著走。
    前庭離王姝的院子有些距離。走過去，至少一盞茶的功夫。
    天色已晚，幾個婆子怕她趁機跑，走得很慢。
    幾人才穿過回廊，往角門的方向去。剛走到花園的月牙門，就跟幾個人在台階上遇上。
    為首的是一個書生模樣打扮的中年男人。身材高大，白皮，蓄著美髯。穿一身綢緞的青色長袍，生得是有幾分俊秀的。那人似乎是吃了酒，兩頰有些暈紅，被兩人攙扶著。
    冷不丁的狹路相逢，那男人一眼看到被仆婦夾在中間的王姝。
    若說相貌，王姝的相貌是出了名的好。消肩細腰，端的是目若星辰，唇如朱染，好一副美如墨畫的美人兒。據親爹稱，她是清河難得一見的殊色，是王家這麽多代子女中最美的明珠。
    哪怕此時隻是靜靜地影在陰翳中，姿容也美得令人心折。
    天色昏沉，毫不阻攔那人直勾勾的眼神落到王姝的臉上，身上。黏膩非常。隻一眼，叫王姝渾身的汗毛都豎起來。
    楊婆子悄悄地往前頭站了一點，擋住了那人瞧向王姝的眼神。恭敬地行了禮，喚了聲‘舅老爺’，王姝才曉得這人就是毛氏那個所謂的‘兄長’。
    “舅老爺先行。”
    說著，趕緊夾著王姝往旁邊讓開了。
    直到回了臥房。王姝還感覺身上那股黏膩感甩不掉。仆婦們已經將飯食準備好。這回毛氏沒有再克扣她的吃食，飯菜都有。
    她吐出幾口濁氣，將賬簿放回臥房，坐下來用飯。
    一下午幹坐著，她早就餓得前胸貼後背了。
    這廂王姝慢條斯理的進食。那廂張耀民被攙扶進毛氏的院子，方一坐下來就打聽起了王姝。
    毛氏的這個繼女，他這一年來在王家，隻聽過名沒見過人。不成想竟是如此殊色。張耀民舔了舔幹澀的唇，想到昏暗光色下楚楚動人的少女，喉嚨一陣陣的發幹。
    毛氏頓時警覺起來：“你問她作甚？”
    對於這個姘頭，毛氏是動了真情的。不然也不會冒著失去一切的危險將人接進王家，還給他懷了孩子。結果今兒情郎一張口就是打聽繼女，讓她心中十分惱火：“你幾時見過那個小賤人了？”
    “什麽小賤人？那不過是個養得嬌弱些的姑娘家。”張耀民自然知曉毛氏愛重他，“你多大歲數了，跟個小姑娘計較？”
    “你什麽意思？”毛氏一聽他這口氣臉都青了，“張耀民，你想幹什麽！”
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