元鶴不在的日子，桃花山並沒有變得更安靜。
    黑蛇和白鶴每日睜眼就打，飯前飯後打。陶眠徹底適應它們的相處模式，在嘶嘶和嘎嘎的背景音中，淡定地烹飪一些有毒的食物。
    仙、蛇、鶴或多或少具備了耐毒的體質，因而不論陶眠如何折騰，他們三個總能活蹦亂跳。
    曾經總是要逃的仙鶴，如今也留在了桃花山。
    倒不是它對這裏有多麽眷戀，而是沒和大蛇分出個高低上下，它心有不甘。
    就算飛離了桃花山，半夜醒來，念起這檔子事，也得抽自己幾翅膀。
    如今白鶴傷勢痊愈，陶眠也便任由它的來去。偶爾它離開幾天，再回來，仙人從不問它去了哪裏，也不管它要在山中停留多久。
    大蛇始終安分地待在山中，陪伴著陶眠。對於這隻冒失闖進仙山的小白鶴，它從未表現過接納之意，卻也並不完全地排斥，主打的就是一個“鶴不犯我，我不犯鶴”的態度。
    陶眠瞧它們之間的相處，卻是有趣。天氣暖和起來，他把搖椅從屋內搬到院子裏，一把蒲扇在手，腳尖一點地，搖椅便咯吱咯吱地蕩起來。蕩著蕩著，從日升到日落，白鶴與黑蛇在院中撕鬥打鬧，瞧瞧熱鬧，這一天便從容地過去了。
    偶爾他也想念在遠方的元鶴，不知他是否安好。
    一瓣嫩粉色的桃花瓣自空中打著旋飄過，被風送得很遠。
    元鶴離山已有九載光陰。
    天地遙寄一錦書，若是這桃花能飛到元鶴身邊便好了。
    陶眠許久不曾前往人間，某日阿九忽而派了她的青鳥送來信箋，說有薛掌櫃的消息。
    陶眠驚喜不已，連夜收拾行囊，迫不及待地來到阿九的玄機樓，阿九在信中邀他來這裏相見。
    在他收拾東西時，黑蛇就在旁邊靜靜地看。
    陶眠點燃了桌上的油燈，將包袱展開，把助眠的經書、喝茶的杯，還有隨手折的桃花枝，一個挨著一個，小心仔細地擺好。
    隨後他把四個角兩兩對折，紮緊，拍平。
    在他疊包袱時，一動不動的黑蛇忽而吱溜地鑽進去。陶眠的手沒有它的動作快，結果就是把它包在了裏麵。
    “這回不帶你，我很快就歸來。”
    陶眠圈住它的長身子，將它從裏麵拎出來。
    被抓了個正著的黑蛇垂頭喪氣，蛇身無力地耷拉，任由陶眠把它拿捏。
    然後，在仙人整理好行囊之際，它再一次將自己塞進去，一並打包。
    “……”
    仙人耐著性子，繼續把它提起，放在桌子上。
    ……
    梅開三度。
    當陶眠第七次把它拿出來時，都有些無奈了。
    “我背著一條蛇到處走，容易嚇到人。我真的很快就回來，我答應你。”
    黑蛇蔫頭耷腦，它聽懂了仙人的話，隻是悶悶地點頭。
    隨後爬回它自己的床……也就是曾經陶眠下榻的地方。
    陶眠見它心情消沉，隻好給出承諾，說這次回來會從阿九那裏帶回來好吃的，像在哄小孩。
    蛇在被子裏拱了拱，把自己的腦袋埋進去，徹底不聽仙人說話。
    仙人拿它沒法子，最後叮囑一句“別和大鵝打架”，就推門出去，披星趕路。
    等屋門咯吱關上，那條裝鬱悶的蛇忽而把被子挑出一條縫，探頭探腦。
    它在床上遊著，來到床邊，無聲地掉落。
    在地麵陰暗地蠕動一番，最後追隨著陶眠的腳步，也離開了桃花山。
    等陶眠趕到阿九的住處，發現這條蛇堂而皇之地出現在他麵前，吐著信子打招呼時，他嘴角一抽。
    “你要是把出去玩的這股執著的勁兒用在修煉上，超過我水平這種事指日可待。”
    “嘶嘶。”
    大蛇吐了吐紅信子，像小孩做鬼臉。
    阿九平日起居都在玄機樓，這裏有一層是專門為她準備的。
    寢居、茶室、琴房、劍屋……一應俱全。
    這些房間阿九並不每間都青睞，她隻喜歡和那些冷冰冰的武器在一起。
    於是陶眠此刻在劍屋品茗，一柄關公刀就在他側麵，刀尖正對著他的腦袋。
    挺好，怪辟邪的。
    陶眠麵不改色地飲下小半杯茶，阿九就在他對麵，將一封保存完好的信交給陶眠。
    “這是薛瀚讓我轉交給你的。”
    “又是信，”陶眠鎖眉，“我是他的筆友麽？有什麽話不能當麵說。”
    阿九溫溫柔柔地笑，給他把茶杯斟滿，叫他消消火氣。
    “信我還沒拆封，你拆開看看呢，說不定在裏麵就寫了他何時歸來。”
    阿九的聲音有讓人沉靜下來的魔力，陶眠穩了穩心神，用一把薄如蟬翼的青銅匕首，將信裁開。
    是薛掌櫃親筆寫就的，龍飛鳳舞。
    這封信其實是寫給阿九和陶眠兩個人的。
    薛掌櫃先問陶眠可否安好、阿九的刀劍生意如何，又說讓阿九幫陶眠管管他名下的鋪子，仙人淨算糊塗賬。
    薛瀚的信一如既往言簡意賅，沒有說到太多關於他自己的事。身為摯友，陶眠和阿九都清楚這就是他的性子。哪怕是麵對朋友，薛瀚也很少傾訴。或許隻有在大醉的狀態方能敞開心扉，但薛掌櫃近些年的酒量又是越來越好，想從他那裏聽到些真心話更難了。
    陶眠偶爾會懷念當時在他背上那個病怏怏的小孩，如今和長袖善舞的薛掌櫃相處久了，當年他那副不屈又倔強的模樣，在記憶中反而漸漸變淺淡化，成了浮在水麵上的泡影。
    仙人頓感惆悵，黑蛇卻在他感慨之時，飛速伸腦袋，偷喝他的茶。
    “……”
    勇敢無畏的大蛇被仙人在頭頂彈了一記，吃痛、不屈，隨時準備再偷喝一口。
    阿九定定地望著這條靈活敏捷的黑蛇，不知在想些什麽，想得出神。
    “阿九，怎麽了？”
    陶眠關切地問。
    這條蛇給了阿九無比熟悉和親切的感覺，很難想象一條蛇會讓人覺得親近。
    或許是她多心了吧，它看上去……有些呆傻，遠不如薛瀚那般精明。
    阿九也伸出手指，黑蛇乖順地用腦袋蹭蹭她的指腹，聽話得完全不像一條蛇。
    山裏蹲的陶眠好不容易到人間一趟，阿九便多留了他幾日，讓他多出去走走，四下逛逛。
    陶眠一想，反正他和蛇都在外麵，家裏就剩些花花草草，不如趁此機會，瀟灑一番，恰逢春日正好，泛舟或者踏青，都愜意得很。
    玄機樓所在的城又被稱為花都，一到冬雪消融、春意萌發的時節，這座城到處都是嬌豔的花朵。城中人無論男女老少，都有簪花的習慣。陶眠為了應景，也在束發的玉冠之上，插了一枝雪色黃蕊的杏花。
    大蛇為了能與陶眠一起遊玩，縮小成手鐲的粗細，圈在陶眠的手腕上。它在仙人的廣袖間探出腦袋時，頭頂也有一頂小巧玲瓏的花環。
    他們沿著長街漫無目的地遊賞，有大膽示愛的妙齡女子，往他懷中拋了一枝桃花。
    陶眠下意識地接住了花，隨之而來的，就是從四麵八方湧來的花海。
    最後仙人幾乎是逃著從人群中走出，一身馥鬱，滿捧的花。
    黑蛇暈乎乎地從百花之中探出頭，這混雜在一起的香氣要把它醃入味了。
    仙人被它懵懵然的姿態逗得發笑，難得的輕鬆。他把懷中的鮮花都收入一隻小小的翠色錦袋，平平無奇的袋子頓時成了集齊百花的香囊。
    陶眠將它懸掛在腰帶之上，風把花香送到很遠的地方。
    他們隨便在路邊找個攤子，點了一碗素餛飩。陶眠多要一隻小碗，用勺子舀出一顆餛飩，放在碗中。
    變小了的黑蛇在層層疊疊的袖子布料間張開嘴，一口把餛飩吞進去。又縮回衣袖，等到下一口，再探出頭。陶眠和它分享著一碗餛飩，一邊吃，一邊偷聽隔壁桌說話。
    他們聊的是邊關的戰事。陶眠對人間的戰爭不感興趣，很多細節聽不大懂，但他大致能聽得出，朝廷派出的人馬，在麵對英勇善戰的敵人時，最初並不占據優勢，節節敗退。
    後來是軍營中突然出了一支奇兵，這支隊伍中兩個年輕人嶄露頭角。他們帶領著幾百人的隊伍，借著地形優勢，衝破了敵人千軍萬馬的包圍，打了漂亮的突圍戰，成功與大軍會合，還帶回了許多有關敵軍的關鍵軍情。
    在那之後，這兩位年輕人受到重用，戰勢被徹底扭轉，朝廷一方連連獲勝，大敗敵軍。
    三載，這支軍隊大獲全勝，返回王都向朝廷複命。而在戰役中表現突出的兩人也被天子重用，在接下來的六年，他們數次往返於邊疆和王都，每每凱旋，帶回來的永遠都是好消息。
    兩人不但在軍事上有才能，為人也十分低調。與他們一起吹過牛喝過酒的士兵，也是在很久之後，才知道這兩人的真實身份。
    一個是兩代為相的元家的兒子，另一個，是將門夏家的小少爺。
    說起來兩人還有著親緣關係。元鶴的祖母夏晚煙和夏之卿的祖父夏晚鍾是親姐弟，他們兩個是表兄弟。
    陶眠不認識夏之卿，但他聽到元鶴的名字時，既驚訝，又欣慰。
    陶眠心中所求其實不多。倘若他此生與元鶴不能再有交集，那麽，隻要每次聽到他名字時都是好消息。這對於陶眠而言，就足夠了。
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