縱然寒秋天氣，更深露重，卻絲毫不影響眾人圍著篝火吃肉閑談，足足熱鬧到亥時一刻，方才散場。
    回到屋內，白啟借著火塘燒水，順便烘烤身子。
    山腳下的寨子、莊子，比城裏更冷。
    家家戶戶都會弄火塘、熱炕，否則根本挨不過冬天。
    “蝦頭幹嘛去了？”
    大屋正中間挖出個坑，周邊用泥土夯實，架起幹柴燒著，白啟把老大的銅水壺掛在倒鉤上，回頭看向阿弟。
    “他羊肉吃多了，肚裏鬧騰，去外麵找茅房蹲著了。”
    白明沒好意思講，他讓蝦頭偷偷扯褲頭的紅繩子。
    “你洗好臉早些休息，幾十裏的山路，差點被那輛牛車顛到散架。
    以後咱們搬進內城，住上更大的宅子，便在後院蓋個馬棚，養兩匹膘肥體壯的好馬。”
    火塘裏的幹柴劈啪響著，白啟隨口說道
    “你個子小，可以買一匹小馬駒，等你啥時候把它喂得高壯，你也就長成大人了。”
    白明小臉寫滿期待，阿兄答應他的事情向來說到做到，從未誆騙過。
    “你才感應到氣血，且好好養著，每天努力站樁，拉弓放箭這種運動太過劇烈，暫時不要碰。”
    白啟又交待兩句，白明的習武進度其實不慢，反應頗為敏捷，說一遍就能懂。
    不像蝦頭，每每一捧書就頭昏腦漲，拳譜口訣都背得艱難。
    “阿兄，那個祝小姐很喜歡你哩。”
    白明坐在小板凳上，忽然說道。
    “人小鬼大，伱知道啥。”
    白啟放下火鉗，屈指給阿弟彈個腦瓜崩：
    “這麽急著跟你阿兄物色嫂子，想早點分家？”
    白明捂著額頭，癟著嘴道：
    “蝦頭哥說的，男人賺大錢就是為了娶好看的婆娘。
    祝小姐那樣標致，黑河縣估計沒誰比得過，正好配得上阿兄。”
    白啟提起燒開的銅壺，倒了兩盆熱水：
    “祝小姐郡城裏頭的大戶高門，配我這個黑水河的打漁人？虧你說得出口，真把阿兄當成什麽稀罕寶貝了？
    這話落到別個耳朵裏，保準笑你癩蛤蟆想吃天鵝肉。”
    白明眉毛擰得很緊，好像不願意聽到這種話，他還想講些什麽，卻被白啟打斷：
    “自個兒把襪子脫了，燙完腳，躺炕上去睡大覺。”
    “哦。”
    白明老老實實照做，心裏泛起嘀咕：
    “等我長大有本事了，定給阿兄尋天底下最好看的女子做婆娘，哼哼！”
    他將雙腳伸進熱水，輕輕一點又倏地縮回來，如此來回好幾次，終於完全放進去。
    剛邁過門檻的蝦頭，看到坐在熱炕上的兩兄弟，叫嚷道：
    “怎麽沒給我留些熱水！”
    ……
    ……
    往後的幾天，白啟就在采參莊住下，白天拉弓放箭練射術，晚上站樁打拳肝進度。
    偶爾想要散散心，才跟何泰、宋其英、祝靈兒他們進一趟龍坎山，見識下老林的風光。
    他運氣還不錯，因為有辨藥技藝的效用加身，采到過六七顆五十年份的野山參。
    換成平常的采藥人，這已是一樁小半月吃喝不愁的好收獲。
    “阿兄，我又找到你剛才說的金線蓮了！”
    遮天蔽日的老林深處，白啟走在前麵，白明居中，蝦頭尾隨其後。
    這叫“拉幫”。
    按照參把子的說法，進山有“單去雙歸”的說法。
    一般都是三、五、七人，結夥同行，此為“單去”。
    至於“雙歸”便是討彩頭，把人參、山貨也當做“數”，表示這一趟必定不會空手。
    “哪兒呢？”
    蝦頭率先應聲，三人呈一字排開，各自保持十幾步的距離。
    這也是趕山的講究，喚作“排棍”。
    最前麵是“頭棍”，中間的叫“腰棍”，外邊的是“邊棍”。
    頭棍探路，腰棍尋貨，邊棍沿途做記號，行話是“打拐子”，免得來回兜圈。
    各有分工！
    “真是金線蓮。葉子脈絡清晰，好似金絲流動。阿弟你眼睛真尖，昨天那隻受傷埋在草叢裏的小雀兒，也是被你發現。”
    白啟停下腳步，依著阿弟指出的方向，果然在樹陰底下發現大片的金線蓮，連忙叫蝦頭開挖。
    此物性平，味甘，能夠除濕解毒，鎮痛鎮靜，那些暗傷鬱積的練家子，所用的湯藥都缺少不了這味主材。
    “又是七八兩銀子賺到手了！”
    蝦頭滿臉興奮，他對打漁撒網沒啥興趣，一進山倒是格外精神抖擻。
    他小心翼翼趴在地上，用采參的法子挖鬆濕土，再以鹿骨頭做的扡子四麵扒拉。
    全部弄幹淨後，才把金線蓮抬出來，完好裝進空蕩蕩的籮筐裏。
    手法越來越嫻熟了，儼然有幾分山民的樣子。
    “天色不早了，往回走吧。”
    白啟估算下時辰，決定沿著原路下山。
    五百裏山道不可深入，也是規矩之一。
    越往裏頭走，瘴氣越重，走獸越凶惡。
    就跟黑水河的打漁人，一般不輕進迷魂灣似的。
    除非有經驗老道的參把子帶頭，否則最多走百裏路，待個幾天幾夜，即便毫無收獲，就該掉頭了。
    “這些約定俗成的說法，都是一代代山民，用性命總結出來的。”
    白啟想起與何泰交換而來的趕山秘訣，如果能夠通過祭祀山神，與之進行感應，便可以做“趕山客”，也叫“把頭”。
    他們具備非凡的能力，比如采參莊的把頭，曾經在進山之後，連做兩天不吉利的噩夢，聽到出殯吹打，撞見老虎吃人，於是趕忙帶著整個隊伍離開。
    果不其然，幾日後突降暴雨，山洪爆發，埋葬許多未曾及時下山的可憐獵戶。
    蝦頭背著大籮筐，喜滋滋道：
    “金線蓮，野山參，鐵刺苓……這些山貨遍地都是，每天賺個一兩百文多輕鬆，咋感覺比打漁容易！”
    白啟手裏拿著索撥棍，掃開茂密的雜草，潑冷水道：
    “黑水河上打漁，你再沒本事也能撈些賤價的魚蝦，可五百裏山道老林深密，常有毒蛇野獸出沒，把你吃得骨肉不剩，運氣不好吸入瘴氣，更加九死一生。
    要不然為啥參把頭地位那麽高，因為采藥人是把腦袋別在褲腰帶上，單打獨鬥難以長久，必須抱團跟著把頭，才穩妥。”
    白明也點點小腦袋，他采了不少鬆子、蕨芽之類的野菜，零零總總也有幾十文錢：
    “況且，沒有參把子送的索撥棍，驚走毒蛇，我們哪有這麽順利，否則光是蚊蟲叮咬就夠咱們喝一壺了。”
    索撥棍是每個采參人都必備的工具，主要用於驅趕蛇蟲鼠蟻，還可以敲打樹幹發出震響，威嚇侵襲的走獸，
    每根棍子以赤柏鬆為料，長五尺二寸，掛著紅繩與銅錢。
    無論何時，棍頭不能倒下。
    哪怕睡覺歇息的時候，都要整整齊齊成一排，立在木樁旁邊。
    據說能夠防止倀鬼作祟，保得安寧無事。
    “白兄弟，咱們秋狩都是奔著打野豬大蟲來的，你咋鑽進山裏當采藥人？”
    下山回莊子的途中，剛好碰到背著百煉弓的宋其英。
    他幾個隨從用竹竿抬著一頭成年花豹子，籮筐裏還有好多野雞野麅子。
    白啟不以為意，跟這幫公子哥兒比來鬥去太沒勁，自己又沒有大票隨從給做雜事，不熟悉五百裏山道的情況下，帶著阿弟跟蝦頭進山打獵，才叫昏了頭。
    “看來今晚又有野味兒享用了，天天大肉吃得燥熱，我給諸位摘些野菜，降降內火。”
    宋其英嘖了一聲，自從白啟贏下那次賭局小出風頭，他一直都想找回場子，奈何對方完全不給機會，言語激將毫無作用。
    “爺爺常說的養氣功夫，也許就是這樣了。”
    這位柴市的二公子目光中的欣賞之色，愈發明顯，也沒有再做糾纏，抱拳告別，抖動韁繩縱馬而去。
    “阿兄。”
    “嗯？”
    “宋二公子是不是也喜歡你？”
    “啊？”
    “他看你的眼神，跟祝小姐一樣哩。”
    白啟又是一記屈指彈個腦瓜崩，把胡言亂語的阿弟擊得踉蹌：
    “我是什麽香餑餑不成？誰看到都想啃一口？
    再瞎說，晚上罰你多站樁半個時辰。”
    白明捂著額頭，嘿嘿笑道：
    “好呀好呀，再加半個時辰！”
    啪！
    又是一記腦瓜崩。
    “說多少次了，練功要腳踏實地。像你阿兄這樣的親傳苗子，都在耐心打磨，你急個什麽勁，隻要不比你蝦頭哥弱就行了，他如今都沒拿捏住氣血呢。”
    白啟頓感頭疼，萬萬沒想到自家阿弟居然是個卷王，每天練功站樁勤快無比。
    正在美滋滋盤算今天賺到多少文大錢的蝦頭無端受傷，你們兄弟倆鬥嘴扯上我幹嘛！
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