大明永樂三年，初春時節，福州府長樂縣太平港，成千上萬的船工歡呼著，迎接知府大人唐循中的到來。
    再過百來天，三保太監就要在太倉劉家港起航，下西洋，宣國威去了，而太平港建造的寶船，也要離開船塢，前往劉家港了。
    因此，唐循中此行的目的，便是要親自檢驗寶船。
    實際上，寶船隻是個統稱，按照船隻用途來說，太平港的船，主要有糧船、馬船、戰船、戰座船、水船等幾種，其中戰座船是大型戰船，唐循中對此最感興趣，也最為重視，便派福州府同知崔邁，親自登上最大的一艘戰座船出海。
    陪同崔邁同行的，有船夫，軍士，雜役等共兩百五十五人。辰時一過出發，準備於午時返回。
    午時之前，這邊是殺豬宰羊，翹首以盼，可海上的寶船卻怎麽等都不來。
    唐循中急了，倒不是肚子餓，而是擔心寶船首航會失利。
    當然，那時的他，也僅僅隻是擔心船隻會偏航，迷路，或漏水，又如何能夠想到，這戰座船上的兩百五十五人會全軍覆沒呢？
    唐循中是午時三刻以後，才徹底相信寶船已經出事這一事實的，不然他還是心存僥幸，盼望著海天盡頭，會出現巨大的船帆，以及呼喊的人群。然而沒有，說好了午時以前返回船塢的戰座船，就這樣一去不返。
    午時四刻，唐循中與福州衛指揮僉事楊揮商議出海搜救事宜。
    楊揮再驅兩千料戰船一艘，率軍三百人出海。終於在離海岸百裏左右的海域內發現了異樣。
    那是一大片殷紅的海水，泛著一股刺鼻的血腥味。海麵上沒見到寶船的蹤影，但卻漂浮著許多帶血的衣服，帽子的碎片。
    楊揮四麵遠眺，不見任何可疑船隻，他再度下令，往東駛出三四十裏，再看，四周還是茫茫海水，別無其他。楊揮無奈，隻好暫且返航。
    這裏，唐循中早已等得心焦，一看楊揮孤身返回，便知大事不妙，楊揮也將所見景象一一與唐循中說了，唐循中更覺不可思議，他認為寶船一定不是自然沉沒的，否則就難以解釋楊揮看到的，那一大片血水以及船員們帶血的衣服碎片是怎麽回事。
    若說是遭到了大魚的攻擊，如鯨魚、鯊魚之類，那也不至於兩百五十五人全都死絕，而無一個活口，再說這一帶的海域也沒聽說鬧過這樣大的魚災。
    說來說去，最後的意見漸漸統一，那就是寶船很有可能碰到了海盜，因為楊揮指出，離此六百裏，東南方，有一海島，名曰黑沙。黑沙島上有一猛人，名周仕達，聚眾千人，專在海上殺人越貨，是朝廷通緝已久的江洋大盜。
    唐循中聽了楊揮關於周仕達的介紹，心中已有七八分把握，他認為，寶船一定是碰到了周仕達一夥人，周仕達渴慕寶船，便殺了敢於反抗的軍士，將寶船及投降的船員，統統俘虜而去了。
    楊揮也認為唐循中分析得對，另一方麵，他也實在想不出其他原因了。於是，兩人一麵向上稟奏，一麵便開始著手準備海戰事宜。
    朝廷接到唐、楊二人的奏報後，深受震動，特從應天府撥調海戰用大福船十艘，精兵一千，並任宦官王景弘為欽差，協同唐循中、楊揮二人處理福州寶船失蹤一案。
    福州方麵也有大福船五艘，都是起樓三層高，吃水一丈多，載人一百有餘，配備火器、石器、弩箭、火箭、火藥弩等作戰裝備的大戰船。
    這樣一來，朝廷方麵在作戰船隻、人員、武器等事項上全占盡優勢，隻等天風一起，便浩浩蕩蕩向黑沙島駛去。
    也是老天開眼，朝廷船隊登陸黑沙島之際，周仕達正派他的二當家張闖，率五六百人在蘇祿國海域打伏擊，也就是說，黑沙島上的海盜僅有三四百人據守。
    周仕達見大福船逼近，知道寡不敵眾，便想從海島東南角坐艨艟逃走，他哪裏料到，王景弘與楊揮早已料到周仕達有可能會從東麵，東南麵出逃，早早地便分出一部分兵力，在那裏守株待兔了。
    而當周仕達被楊揮活捉後，黑沙島上的嘍囉們便完全放棄了抵抗，紛紛放下武器，投降了。
    朝廷方麵控製了黑沙島後，便在島上以逸待勞，隻等張闖自投羅網。張闖哪知島上有變，冒冒失失地一靠岸，便被官兵捉住，餘下部眾駕船四散奔逃，也被官兵追回大部，至此，黑沙島便算是盡在朝廷掌握之中了。
    但令王景弘與楊揮感到意外的是，黑沙島周邊根本不見寶船的半點影子，島上也沒有搜到任何寶船上的物件，也沒發現有寶船上的任何人員。
    審問周仕達與張闖才知，周、張二人原先確實騷擾過大明沿海，但數次被大明水師擊潰，損失慘重，得不償失，後來就不再螳臂當車，改去蘇祿、爪哇、真臘等地劫掠了，主要是搶劫過往商船，偶爾也登岸。
    王景弘問其所言有何證據？周仕達也提供了島上的賬簿，上麵記載著每一筆近幾年搶來的不義之財，大部分都是來自蘇祿、爪哇、真臘等地的特產與寶物，而島上搜出的物資，也證明了其所記所言屬實，因為在這些物資中，確實少有大明物產。這也是為什麽幾年來，大明沿海百姓，都少有向官府報告周仕達一夥人惡行的原因。
    按理說，攻滅了黑沙島上盤踞的盜匪，王景弘、楊揮應該高興，但實際上，他倆一個都高興不起來。與剿滅海盜相比，調查寶船失蹤才是他們的職責所在。
    原來把希望悉數寄托於黑沙島，等到發現黑沙島是竹籃打水一場空後，他們所感到的，隻有失落與沉重。
    “王大人，眼下該如何是好？”楊揮問王景弘。
    王景弘也沒轍，隻好徒勞地歎了一口氣，道：“將周仕達、張闖一夥人押送大明，其他的，也隻能等回去後再作計較了。”
    唐循中焦急地等待著王景弘與楊揮的消息，當三人一碰頭，王、楊二人將黑沙島上的事與唐循中一說，唐循中差點沒背過氣去。
    “到底是何人所為？到底是怎麽回事？兩百名勇士，堅不可摧的寶船，究竟誰有這麽大的能耐，讓這一切憑空消失的？”
    王景弘道：“要不問問周仕達？聽聽他對此事有什麽看法。此人長年浪跡海上，想必能說出個子醜寅卯來。”
    唐循中道：“好主意。試試看吧。”
    於是，周仕達算是戴罪立功，向官家說出了他的意見。
    “寶船應該也不是憑空消失，一定是沉沒在海底了，”周仕達說道，“海上的大片血跡肯定也是船上的人員留下的，我的感覺是，船上的人應該都已被殺。如今當務之急，是要弄清沉船與人員死亡的原因。
    首先，船絕對不可能是因為事故或因為工藝而沉沒的。船員留下的大片血水，帶血的衣服碎片，表明寶船是受到了外力襲擊。最有可能的，還是海盜，先攻占寶船，殺死船員，再將寶船鑿沉，毀滅證據。隻能是鑿沉，因為海麵上沒有漂浮一片船板或木屑，說明寶船是完整的失蹤的，如果是擊沉的，海上肯定會留下寶船的痕跡。而現在，海上所留隻有船員的衣物，足以說明寶船被鑿沉，整個地沒入了海洋中去了。”
    “如果是鑿沉，應該也會有木屑飄在海上吧？”
    “如果是在殺光船員後，從容地在寶船內部作案，邊鑿邊收拾，就不會有木屑之類的痕跡留在海上了。”
    唐循中又問：“如果是海盜襲擊，那麽海盜在殺死所有船員之後，也有可能駕寶船離去啊，如此也能解釋海上為什麽沒留下寶船痕跡啊。”
    周仕達道：“不可能。海盜不會這樣做。海盜見了寶船，以為寶船上有什麽值錢的東西，有可能會殺死所有船員，上船劫掠。但完事之後，絕不會再駕寶船離開，因為寶船是大號的罪證，是最顯眼的目標，誰家海盜會那麽傻，願意暴露自已，明目張膽地與大明朝廷為敵？所以，隻能是鑿沉，如果真是遇到了海盜的話。”
    “那依你之見，何方海盜有如此實力，敢做此驚天動地之事？”
    “隻有陳祖義一夥了，不可能再有他人，他們有上萬之眾，戰船百艘，隻有他們能做此鑿沉寶船，殺死兩百多官兵的大事。但海盜的戰船較小，要殺死兩百官兵，海盜起碼有三四百人，當時戰船一定不下十艘，而如果真是十來艘海盜船駛入了大明海域，我想一定有目擊者，當天過往的商船，漁船，一問便知。”
    唐循中邊聽邊點頭，似有被說服之意。
    “是否有另一種可能？”唐循中又皺著眉頭問，“海上時有大魚出沒，如鯨、鯊這等龐然大物，層出不窮，而船員也都被大魚咬死，吃掉了？”
    周仕達反問道：“船員好好的在寶船上，怎麽落海的？”
    “有沒有大魚可以掀翻寶船？”
    “不可能，絕無如此巨大的海魚。退一步來說，就算寶船被一條特別巨大的鯨魚給掀翻了，但大鯨魚是不咬人，不吃人的，其他會咬人，會吃人的海魚，又根本掀不翻寶船，而如果是將寶船撞碎了，那麽一旦撞碎後，便會在海上留下寶船的痕跡，比如船板，木屑之類，可問題是這些都沒有啊。所以隻能是海盜，隻能是鑿沉。官府可以貼出告示，向沿海百姓征集線索，就問寶船出事當天，是否有人目睹十來艘海盜船經過這片海域。”
    唐循中再無疑問，就依周仕達所言行事了。
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