熾風漸息，焦土之上，劍意猶未散。
    戰場中央，任直一半跪在地，臉色蒼白，喘息粗重，額頭冷汗淋漓。即便他強撐著姿態，但誰都看得出來——他敗了，敗得不輕！
    可他並不狼狽。
    任直一盯著麵前那道身影，一身破爛焦袍，右臂包著殘布，臉龐因血與煙而模糊不清，唯獨那雙眼眸，冷靜、睿智、如深海沉嶽。
    他不是第一次與絕頂高手交鋒，但從沒有一次，像今天這樣——讓他從心底生出敬意。
    “呼……”他緩了口氣，終於艱難開口：“雖然……輸給了你，讓人很是不爽。”
    “但你竟然是落劍山莊的人……”
    他抬頭，苦笑著，“倒也算是喜事一件。”
    蕭寧輕輕拭去額角的血漬，略顯訝然地看著他：“聽你語氣，似乎……對這事頗有期待？”
    任直一盤膝坐下，長劍橫在膝前，搖了搖頭，又點了點頭。
    “你知道嗎？天機山高手榜，馬上要重新排榜了。”
    蕭寧微微挑眉。
    這件事，他確實是最近才聽說了一點風聲。但天機山、高手榜、武者排位之事，他本來便沒有太大興趣。
    “有何不同麽？”他問。
    “這次不一樣。”任直一看著他，語氣帶著一絲前所未有的凝重，“這次，古祁國要插手了。”
    “古祁國？”
    這個名字一出，衛清挽、冰蝶、小蓮等人也都變色。
    古祁國，以武立國，盛產武者天驕，其中最為人熟知的，便是那位被譽為“天下第一人”的——秦玉京！
    哪怕是在外江湖名動一方的蕭寧，也多次聽聞此人之名。
    “天機山高手榜……不是早就把秦玉京列為第一了嗎？”蕭寧低聲道。
    “列他為第一？”任直一嗤笑一聲，仿佛聽到了天大的笑話，“開什麽玩笑？”
    “以往的天機山高手榜，根本就沒讓古祁國參與。”
    “更準確地說——內江湖的人，根本就不屑於參與外江湖的榜單。”
    “內江湖？”蕭寧眼神一動。
    任直一看著他，目光深邃：
    “整個神川大陸的江湖，分為‘外江湖’與‘內江湖’。”
    “你我這樣的劍客、門派弟子、朝廷走卒、江湖遊俠……皆屬於‘外江湖’。”
    “而‘內江湖’——”
    他聲音一頓。
    “那是一個你從未真正觸碰過的世界。”
    “古祁國的劍神秦玉京、儒門孔難、兵家呂恪、墨門的沉器長老、道家的空無道人……這些人，都是內江湖。”
    “他們掌控的，是道統，是體係，是傳承千年的秘卷和法則。”
    “而我們——是散修，是浪人，是修行界的邊緣者。”
    “你想知道為什麽天機山高手榜這些年隻有外江湖之人上榜？”
    “因為——內江湖的高手，從不屑於爭！”
    “他們高高在上，覺得我們這些在外掙紮生存的‘江湖人’，連給他們提鞋都不配。”
    蕭寧眼神漸漸凝重起來。
    他原本隻是以為這個榜單是個江湖噱頭，是天機山搞出的排麵工程。
    可此刻他才意識到，這背後，牽扯著的是一個更龐大的武道結構和話語權的再分配。
    “而如今……”任直一深吸一口氣，“天機山重新拍榜。”
    “內江湖宣布——他們將參與排名。”
    “這次不僅是古祁國，諸子百家，百藝聯盟，道、佛、儒、兵、墨、術，各大體係，都派人參與！”
    “有人說，這一次排榜，將徹底打破外江湖的自尊。”
    “外江湖百年積攢的名號，將在新榜之上，盡數淪陷！”
    “甚至有人預言——外江湖將無一人入前十！”
    “前二十都難！”
    話音一落，全場寂靜。
    風沙再起，熾陽自烏雲後灑下，卻似也冷了三分。
    冰蝶臉色蒼白，衛清挽緊緊握拳，小蓮更是滿臉怔忡。
    她們，都是從小生於神川大陸的女子，見識過江湖的血腥、戰場的殘酷，可今天，她們才真正意識到——原來，還有一個更加遙不可及的“江湖”，自古至今，默然高懸於天穹之上。
    而他們，一直都在山腳仰望。
    “所以你說——我來自落劍山莊，是喜事？”蕭寧終於開口，聲音低沉。
    任直一點頭：“沒錯。”
    “落劍山莊雖在外江湖，但一腳踏入過內江湖。”
    “至少你有資格，登天之梯。”
    “今日一戰，我不是不服，隻是……不甘。”
    “可見你這一劍之後，我卻有了希望。”
    “也許……你就是那道還未熄滅的火，替我們外江湖燃起最後的鋒芒。”
    蕭寧聞言，輕輕垂下目光，望著手中焦黑裂痕密布的劍刃。
    他沉默了幾息，忽而輕笑一聲。
    “那就再多活一些日子吧。”
    “等天機山拍榜那日——你若能進前十，就再來找我。”
    “若進不了……”他收劍轉身，背影如鬆。
    “那你我今日這戰，就算終章。”
    任直一長吸一口氣，再不言語，隻是深深拱手，轉身離去。
    他來時如風，去時如山。
    風卷殘雲，一戰之後，無數人都在沉思。
    而無人知曉，這場戰鬥之後，一場波及整個神川大陸的風暴，已然臨近。
    ——天機山，榜再起。
    ——江湖之爭，誰主沉浮？
    而那個站在硝煙餘燼中的青年天子，是否能再次橫劍蒼穹？
    唯有風知。
    唯有劍答。
    火已熄，戰已止。
    任直一一言未發，背劍而去。
    待他徹底消失在林霧之中，戰場終於歸於沉寂。
    “班師回朝。”
    沉聲如令，傳遍全軍。
    蕭寧立於戰場焦土之上，右臂血痕未幹，臉色蒼白，但眼中卻沒有絲毫疲意，唯有堅毅。
    臨州軍、瓊州衛、晉州軍降卒合計十餘萬眾，齊聲應諾，山呼震天！
    在眾人忙於整頓之際，衛清挽一襲素袍緩緩走來，目光望向遠方中山方向，輕聲歎道：
    “陛下，如今五王之亂，已滅四王，僅剩中山王。可這中山王……才是最難對付的那一個。”
    “明知他有狼子野心，卻偏偏不動聲色。”
    “明知他藏鋒蓄銳，卻從不越雷池一步。”
    “我們……連借口都找不到。”
    冰蝶也在一旁微微點頭：
    “那人表麵遊戲人間，實際上城府極深。若非他始終沒有動作，外界都快忘了他也是五王之一了。”
    “隻怕這次平亂之後，他就是最大的得利者。”
    蕭寧聽了，卻隻是淡淡一笑。
    他緩緩轉頭，望向那遠方高山疊嶂的北天線，語氣從容道：
    “他若能一世沉默，我便一世不動。”
    “我不想對同族之人動手……尤其是，最後一個。”
    “但若他不能沉住氣——”
    蕭寧眼神一冷，仿佛風雪將至：“那便別怪我不念骨血。”
    眾人聞言，皆是心頭微震，不敢多言。
    天色已晚。
    當夜，大軍休整片刻，清點物資，隨後正式啟程。
    翌日破曉時分，十餘萬兵馬浩浩蕩蕩，班師回朝！
    ……
    深夜，官道之上。
    遠處的城門高懸，天光朦朧。
    宵禁已至，唯有守城軍士在城頭來回巡邏，夜風呼嘯，旌旗獵獵。
    可就在此刻，遠處官道上，一騎快馬破風而來！
    馬蹄如雷，揚塵滾滾。
    “報！！！”
    “有急報——北境告急！！！”
    城頭守軍大驚，急忙放行。
    隻見那騎探馬渾身塵土，戰袍染血，披風破損，額頭一縷鮮血尚未幹涸，卻拚死驅馬直奔城中。
    他翻身下馬，跪地高呼：
    “北疆告急！大疆國趁亂南侵，已破潞河城！”
    “北境總兵崔嶷殿後不及，全軍潰敗！”
    “敵軍鐵騎已破三道防線，直逼雲川！望朝廷速援——！”
    風雪撲麵，夜色沉沉。
    城門大開，急報直入府衙。
    府衙聞訊，再續急報直奔下一州府……
    距離洛陵，依舊有些許距離。
    與此同時，班師大軍已抵達洛陵城郊。
    ——剛剛歸來，戰鼓未息。
    ——新的危局，已至！
    ……
    夜幕如墨，山林沉寂。
    中山王府，燈火通明，長明殿內燈光跳躍，燭影搖曳，如鬼火纏繞，襯得殿內氣氛格外陰冷。
    蕭業倚坐在雕龍檀木太師椅中，手中端著一盞溫酒，輕輕晃著，酒香氤氳，眸中卻不見一絲醉意，隻有平靜，甚至稱得上寡淡的冷漠。
    他麵前，一位身穿青衣的老者正在躬身而立，正是他身邊最為信任之人、老管家馮忠。
    “王爺，剛剛傳來的消息……確切了。”馮忠壓低聲音，道：
    “晉王，已在上南村兵敗被俘，今晨便被蕭寧在洛陵斬首示眾。”
    “康王那邊……被逼自刎。連戰等三大軍鎮，已向朝廷投降。”
    “加上前幾月的淮北王，汝南王……二人也是被逼自盡，屍骨未寒。”
    “如今，五王之亂，隻餘您這一位王爺還……未動。”
    蕭業聞言，隻是端起酒盞輕輕一啜，仿佛喝的不是酒，而是一盤血淋淋的大棋。
    馮忠看著自家主子這等淡定，心頭不由一震。
    他記得很清楚，三月前，康王、晉王風風火火地召集兵馬，甚至私下裏還試圖與他中山王勾連。
    可主子一直在靜觀其變。
    哪怕晉王出手時，主子依舊平靜如故。
    那時候，自己還曾勸過自家主子，晉王都動了，自己也應該提前動手，提早準備了。
    可中山王卻隻一句話：“繼續等。”
    如今看來，這些人一個個要麽亡國，要麽喪命，竟無一人生還。
    他忍不住感慨：“王爺當初不動如山，如今方顯英明。”
    “那幾個……終究還是太心急了。”
    蕭業語氣淡淡，隨手放下酒盞，目光投向窗外無邊夜色。
    馮忠低聲道：“屬下這才知道，王爺心思之深遠，竟是連蕭寧詐死那一出戲，都早已看穿。”
    “他們皆以為，蕭寧死了……隻有王爺知道，那人怎會輕易死去？”
    中山王依舊沒有回應，隻是手指輕輕敲擊扶手，一下、一下，有節奏地回響在殿中，似戰鼓鳴響。
    馮忠心頭微震，還是忍不住問道：“王爺，如今五王盡滅，陛下掌兵權、得民心，聲望正盛。”
    “咱們接下來……是否也該做出打算？”
    “這些年，王爺閉門不出，不爭不奪。可是，咱們已經開始準備了，一旦被發現，必然討來征討！”
    他話音剛落，空氣中仿佛一瞬凝滯。
    沉默片刻，蕭業輕輕抬手，製止了馮忠後續的話，緩緩轉過身來，目光深邃，似能洞穿世事：
    “急什麽？”
    “他們急，是因為他們不信‘時’。”
    “我不急，是因為我等‘勢’。”
    馮忠怔住，有些摸不著頭腦。
    中山王卻隻是輕笑一聲，語氣淡然，帶著一絲譏諷的調子：
    “這亂世……才剛剛開始。”
    馮忠心中一凜，再次低聲勸道：
    “可王爺，如今朝中勢穩，天下諸侯隻剩咱們一家。再不動手，隻怕陛下騰出手來，便是咱們……”
    蕭業忽而笑了，緩緩開口，語氣悠然：
    “等。”
    “等下一個機會。”
    “王爺……”馮忠滿臉不解，“機會豈是這麽容易就能等到的？”
    “而且，大堯境內，已經沒有王爺了，加上有了晉王、淮北王這些人的前車之鑒，誰還會造反？”
    蕭業聽後，唇角勾起一絲淡淡冷笑，輕哼一聲，聲音清晰地在寂靜的殿中回蕩開來：
    “誰說……我要靠大堯國內的這些酒囊飯袋？”
    說著，他邁步向殿側案幾走去，伸手揭開案上布帛，露出一幅鋪展開來的巨大輿圖。
    整片神川大陸，盡在圖中。
    他手指一抬，輕輕落在一處遼闊、山河交錯之地，聲音帶著一絲諷意：
    “大疆國。”
    馮忠微怔，順著他的手指看去，那片疆域正是北境外的大疆國，地勢高寒，鐵騎如雲，素有“鐵血之國”之稱。
    馮忠眨了眨眼，困惑道：“大疆國？大疆國怎麽了？”
    話音落下，大殿之內陷入一片死寂。
    唯有輿圖之上，那枚修長手指，仍穩穩點在那片冷冽的異國山河之上——
    仿佛……那才是他的戰場。
    “——大疆國。”
    中山王緩緩收回手指，眸光沉靜如夜，輕聲開口。
    “你可知，大疆國這位新皇，是如何登基的嗎？”
    馮忠微微皺眉，道：“屬下隻知道……是那位三皇子。去年方才奪嫡成功，但其具體手段……並不清楚。”
    “嗬……”
    蕭業輕輕一笑，那笑中帶著一絲淡淡的冷意，仿佛談論的並非異國皇帝，而是一個熟識多年的老友。
    “此人，極狠。狠到連狼犬都怕。”
    “當初大疆皇族內部的爭儲之戰，那幾位皇子個個手段不俗，四皇子最受擁護，七皇子最擅謀局，五皇子文采風流……結果呢？”
    “最終勝出的，是誰？”
    “是這位三皇子，一個表麵最不起眼，卻在奪嫡之前，連太子之名都沒有沾過半分的人。”
    “奪嫡過程中，他陰招連環，明刀暗箭齊出。”
    “暗殺四皇子的左右心腹，挑撥七皇子與五皇子結仇，串通宦官、賄賂貴族，甚至傳出他毒殺親母……當然，這事未證實。”
    馮忠倒吸一口涼氣，喃喃道：“這……這不是比宮變還狠？”
    “登基之後，他先是將所有支持過四皇子的朝臣流放、充軍，緊接著，在冊封四皇子為貴安侯後……又出手了。”
    “親手下旨，將四皇子一家滿門三百餘口，盡數斬於皇城西門之外。”
    馮忠猛地抬頭：“貴安侯？那不是……是他親弟弟？”
    “同胞之兄弟。”中山王點頭，“而且在奪嫡期間，這位四皇子一度占據絕對優勢。”
    “是他念在兄弟之情，留了三皇子一命，還曾對著皇太後的靈前發誓，不再相爭。”
    “結果呢？你猜三皇子怎麽回報的？”
    馮忠聲音都有些啞了：“……將他滿門血洗。”
    “對。”
    蕭業負手而立，聲音低沉。
    “他從自己親兄弟那裏，學到了一個教訓。”
    “——不該心軟。”
    “所以，當他掌權之後，第一個決定，就是滅口。”
    “人都說新帝寬仁……他，卻是反其道而行之。”
    “從他繼位的第一天起，就以鐵血肅清朝野，以鐵腕管控兵權。”
    “許多曾經以為可以掌控他的元老重臣，最後一個個死得連灰都找不到。”
    馮忠聽得心驚肉跳，一時之間竟不知該說什麽。
    “你問我，是否等機會。”
    蕭業淡淡一笑，回頭看了他一眼，語氣中多了幾分輕緩的諷刺。
    “你以為，這天下的機會，隻在朝內？”
    “如今的大堯，表麵看似太平，其實早已傷筋動骨。”
    “你看看這幾個月：五王並起，內亂頻生，百姓顛沛，軍糧告急，外敵窺伺——”
    “若你是大疆國的皇帝，會不會出手？”
    馮忠臉色驟變，一下明白過來：“王爺是說……大疆國要出兵？”
    “那小皇帝，心狠手辣，登基不久，正缺國威與功績。”
    “現在大堯正亂，他若不動手，才是怪事。”
    中山王淡淡道：“朝廷這邊，隻要一有異動，一定會讓人調我手中的兵馬。”
    “可隻要……戰火燒到了北境，陛下調兵前，我仍是朝廷之王。”
    “而你，要做的，就是繼續盯緊前線。”
    “還有，”蕭業聲音一沉，“放出一些消息，讓人傳言——我中山王，雖未動，但隨時準備勤王！”
    “讓人覺得，我是最後一道防線，是皇室的忠臣。”
    “也讓那位新皇，覺得我，可能是……最穩妥的‘接應者’。”
    馮忠此刻已是滿麵驚駭，恭敬彎腰到底。
    “王爺神機妙算，屬下……佩服至極。”
    “這江山，終究還得落在……能沉得住氣的人手中啊。”
    蕭業站在地圖前，燭光下他麵龐的輪廓被拉長，籠罩在暗影之中。
    他看著那代表大疆國的深藍色疆域，仿佛望穿層層雲霧，直接看到了那位心狠手辣的新帝。
    “你出兵，我便借勢。”
    “你若能破境，那我——就能借刀。”
    “這場棋局啊，才剛剛開始。”
    風拂過殿窗，卷起一角書頁。
    中山王嘴角微翹，低聲喃喃：
    “好戲，還在後麵。”
    ……
    晴空朗日，雲卷如緞。
    清晨的洛陵城，被一縷縷柔和的金光喚醒。
    城門外，皇道兩側百官列陣，文武齊聚，旌旗飄揚，鎧甲泛光。
    正值春末，天朗氣清，可這晴日之下，眾人卻無一人露出真正的喜色。
    大堯京師，今日理應是凱旋之日。
    衛清挽得勝而歸，平定晉王之亂，保住上南要塞，拯救十萬百姓與軍士。
    以往遇此大功，朝廷早該鍾鳴鼓響，百姓傾城相迎。
    可這一次……
    氣氛凝重如山，城頭風旗不語。
    因為，陛下方才戰死不久，此時依舊是縞素之時。
    要想數月前的比劍之約，陛下為了一州之地，死於秦玉京劍下！
    當時大堯震動，朝野嘩然。
    北境士卒立碑千裏，百姓痛哭涕零，朝中上下更是幾度欲舉喪儀、擬建陵墓。
    隻是兵亂連番，王命未至，皆被暫緩。
    此刻雖得上南捷報，百官心頭卻無一絲喜意。
    “若是陛下在，今日之功，當是他的。”郭儀撫須低歎，身著絳紅朝袍，臉色灰沉。
    “清挽將軍功高蓋世，可終究……失了君王啊。”許居正在一旁輕聲應和，神情頗為疲憊。
    霍綱目光遠望天際，臉上雖無言，卻拳頭緊握。
    朝臣雖列陣歡迎，卻皆神情肅穆，宛如送行非迎駕。
    午時將至，豔陽高照。
    一聲長鳴，傳來遠處軍號，震徹長空。
    “回來了！”有人低聲道。
    “是衛清挽的隊伍！”眾人抬首望去。
    遠方旌旗如林，數萬兵馬踏雲而至，鐵甲映日，馬蹄震地，氣勢如山如海，直壓京城之門！
    “瓊州衛、臨州軍，還有……晉州降軍？”
    “大軍歸朝，這陣勢……比陛下親征時都還要威風！”
    百官不由紛紛讚歎，亦是由衷佩服。
    很快，前軍已至。
    領軍的是冰蝶與莊奎，皆換上甲袍，騎馬當先，身後是整齊如一的列陣兵馬。
    衛清挽並未在最前，而是居於中軍之位，騎乘銀鬃戰馬，白衣勝雪，英姿颯爽，長發披風，猶如戰神歸朝。
    她周身光輝熠熠，令無數百姓駐足仰望。
    “那就是……衛清挽麽？”
    “傳說她一人守住上南，劍斬敵將，火海中救數萬人？”
    “她比傳說中還要美，像是從戰場裏走出來的仙人……”
    人群中低語不斷，漸漸爆發出歡呼與掌聲。
    可就在眾人目光都集中在衛清挽身上之時，卻忽有一人低聲開口：
    “中軍那邊……那匹赤馬上的人……是誰？”