金鑾殿內，暖光斜照，晨暉透過重簷之間的縫隙，在朱紅色的地磚上繪出一線一線交錯的光影，如織如網，籠罩在每一名立於朝堂之上的官員肩頭。
    大殿深遠，寂靜如空穀。
    隻餘旌旗不動之聲，如風掠簾紗，又如鍾聲餘韻，在這恢弘肅穆的宮宇間緩緩回蕩。
    空氣仿佛凝固，落針可聞。
    這一刻，距離新黨一眾請辭退出，不過盞茶功夫；距離李安石臨朝答試，三問三答，驚服群臣，也不過半柱香時間。
    可整個朝堂的氛圍，卻已迥然不同。
    先前，是震驚，是疑惑，是暗流潛湧的驚濤暗湧。
    如今，則是沉思，是權衡，是在極度沉默中漸次成形的某種不安——一種關於“局勢即將轉變”的本能感知。
    朝臣們仍整齊列立，然站姿卻已有所變。
    有人身體微前傾，似想聽得更清晰；有人低眉垂目，神色不定；也有人藏於人列之後，悄悄交換眼神，似在暗中權衡利弊。
    方才，李安石以驚人之姿一應三問，無一失手，展露出匹敵三閣重臣的吏製功力。
    一時間，群情振奮，殿中不乏聲援。
    可隨後，許居正、霍綱等人冷靜提出疑問——王擎重之位，真能輕動？
    真能讓一個“如此優秀”的人取而代之？
    這不隻是一次任命的調整，而是朝堂勢力的一次劇烈撼動。
    再好的人才，也要考慮其所在之局能否承接。
    而今，清流幾無組局之力，新黨雖退，卻猶如一座山，壓在朝局根基之上。
    若一動其首，便牽動全身，甚至可能使整個大堯的官製結構頃刻失衡。
    便是在這種凝重之中，端坐高階的天子，終於開口。
    聲音不高，卻字字清晰，震入殿中每一人心頭：
    “既然如此——”
    “眾卿，皆以為此位不可動，是也不是？”
    言罷，他輕輕掃視四方，眸光依舊淡然無波。
    殿中沉默了一息，又有一清流出列，拱手稱：
    “回陛下，臣認為，許大人所擔憂並不無道理。我等並非不信李大人之才。隻是當前局勢之下，吏部尚書實不可輕動。”
    “王擎重位高權重，掌新黨綱目，其人去，則黨散。黨散，則朝綱亂，非是危言聳聽，實屬情理。”
    其身後，很快又有一人上前，亦躬身應聲：
    “是啊陛下，臣等非護黨護人，實是憂大局不穩。”
    “新黨掌吏治十年有餘，人事、文官、京輔、各司衙門，皆其人主事。若一夕更換，不日便會百處斷線，六曹停轉，豈能不亂？”
    另一位老臣隨之應聲：
    “陛下，臣愚見，朝政如船。李大人雖才勝千人，但此時之局，不是才一人所能控也。”
    “倘若群臣不朝、群部不理，李大人縱有天才之學，也不過是孤舟一葉，奈何巨浪。”
    此言一出，殿中附和者漸多。
    “朝局實不可失其均衡。”
    “李安石可以為官，但尚不宜獨挑尚書之綱。”
    “可以先試其能，再行升遷……”
    “新黨雖退，然未崩潰，若此刻再削其首領，隻怕——適得其反。”
    言語雖各異，主旨卻一致。
    眾人並非否定李安石之能，而是在試圖勸諫蕭寧，不要以才亂政，不要以一子動全盤。
    他們口中說的是“不可動”，實則是——“不可輕易開戰”。
    新黨之權，並非可一朝掀翻。
    就算此人堪用，天子也需衡量，是否真要“撕破臉”，開打這一局。
    整個金鑾殿內，臣聲如潮，卻皆繞著同一核心轉動——此位不可動，王擎重不能廢，新黨不可敵。
    正當眾人以為，天子將做出某種妥協之時，卻聽高階之上，那位年少帝王輕輕一笑。
    他這一笑，極淡。
    淡得幾乎不帶情緒，也不顯輕狂，然而其中卻帶著一絲奇異的從容。
    他隻淡淡開口，道：
    “若——”
    “朕手中，並非隻有一個李安石呢？”
    此言一出，大殿之中，刹那寂靜。
    鴉雀無聲。
    一眾朝臣紛紛抬首，滿眼訝然與震驚。
    蕭寧的聲音並不高，但這一句話，像是一道悶雷，在金鑾之內滾滾炸響。
    若還有好幾個李安石？
    幾個？
    這是什麽意思？
    是隨口之言，還是有的放矢？
    殿中眾臣一時神情各異，或驚、或疑、或愕、或懼。
    許居正怔了一息，隨即皺眉道：
    “陛下所言……可是虛語？”
    霍綱亦驚疑道：“莫非陛下，尚有另辟賢才？”
    一名資深禦史忍不住低聲喃喃：
    “這世間還有幾個李安石……？”
    天子蕭寧並未直接回答，隻負手立於禦階之上，任晨光映在那身冕服之上，神情清明，語氣卻出奇的平靜：
    “諸卿以為，朝廷無人。”
    “朕卻以為，世上不缺人，隻缺你們肯不用。”
    “新黨擅權多年，堵塞言路，廟堂之外，有多少才俊從未得登朝堂？”
    “朕若隻因他們‘無名’，便棄之不用，那朕與曆朝之皇，有何異？”
    他語聲未高，然每一句皆帶鋒，猶如晨風破霧，刺骨而冷冽。
    “朕若說，朕手中，還有三人，可立任三部之首，諸卿可信否？”
    這回，群臣幾乎屏息。
    連許居正、霍綱、魏瑞三人，也都臉色驟然凝重。
    他們不知該不該信。
    因為若這話是真的，那便不是一場“意氣之用人”，而是一場——有備而來的“布局”。
    這少年天子，並非因王擎重請辭而一時起意，更不是為李安石一人孤注一擲，而是早有盤算，早有準備！
    這等膽魄與謀略，不可小覷！
    可若這話隻是虛張聲勢，輕言托詞……
    那麽，便是另一種危險——天子不識輕重，以妄言驚政，以少年之氣強執朝綱。
    誰也不知這句話的分量。
    正因如此，這一句“還有幾個李安石”，才在眾人心頭泛起無數波瀾。
    他們看著天子。
    那位看似少年，實則自登基以來，處事步步有力、先後震新黨、重整禁軍、強推司禮之法、收回密諜司權的君王。
    他沒有笑。
    沒有辯解。
    他隻是說：
    “若朕還有好幾個李安石呢？”
    這一句，像是把所有質疑、所有顧慮、所有不安，一舉拋向風口浪尖。
    這一刻，眾人忽然意識到——
    今日這場殿試，並非隻為李安石之位。
    而是天子向整個朝堂，投下的“問”，乃至“宣”。
    李安石，是一張牌。
    可在他身後——
    或許還有更多張，尚未翻出。
    蕭寧靜立高階，衣袂無聲，眸光中似藏星河。
    那一刻，朝堂忽生異感。
    金鑾殿上，風聲不動，旌旗未搖，靜寂仿佛凝固在每一寸金磚之上。
    殿中諸臣仍未從方才那句“朕若還有幾個李安石”中回神。
    這話，不啻於當頭棒喝。
    不是一句玩笑，更不像虛聲恫嚇——說這話的人，是君王，是真正能一言而動天下官製之人，是那坐在九五之位、剛剛罷去新黨半朝重臣的蕭寧。
    而若這話是真的……
    那麽，一切的權衡、權力、舊局，都將徹底翻覆。
    高階之上，蕭寧目光微垂，像是在等待諸臣心神稍定，也像是在等一縷朝陽徹照殿宇每個角落。
    直到寂靜至極處，他方才抬手一揮。
    “傳人——上殿。”
    聲音不高，卻仿若暮鼓晨鍾，振得所有人神魂一顫。
    殿門處，金飾沉扉微微開啟。
    在宮人肅立之中，四道身影，魚貫而入。
    他們並無張揚之姿，無誇飾之態，著一式素色官服，步履從容，緩緩行至玉階之下，整肅衣冠，拱手施禮。
    “臣等，奉詔赴殿，參試待問。”
    音調不一，語聲卻一致地沉穩，恰如擊石之聲，不亢不卑。
    朝中眾臣頓時神情一變。
    他們看著這四人。
    確是不同凡響。
    年歲參差不齊，有四旬者，有尚不過而立者，麵相各異，或方正，或清峻，或沉靜，或堅毅，可無一人麵帶惶恐，也無一人露出矜驕。
    最惹眼的，是那股從容氣度。
    不是見過大場麵、在朝中久曆波瀾的老成，也不是科舉高第、意氣風發的新進，而是一種沉穩踏實的氣質。
    一種——看似默默無聞，卻如積蓄多年的江水，隨時可以衝決山口的氣勢。
    許居正、霍綱、魏瑞等人對視一眼，心中俱是駭然。
    ——果然不止李安石一人！
    ——而且，這些人看上去，同樣不凡。
    “這些人……何時入的天子視野？”
    “我等竟毫無所聞？”
    朝列中，竊語不止。
    可蕭寧隻是抬手一按，示意肅靜，隨即微微頷首，道：
    “諸卿甫言：新黨不可動，王擎重之位不可替。”
    “言下之意，是我無人可用，朕心之意氣也好，李安石之孤才也罷，都難以敵眾人之力。”
    “既如此，那便請眾卿，一並評判。”
    他話音不重，卻處處帶鋒。
    “李安石，尚不足以服眾。”
    “那麽，若有四五人，與他相若，又當如何？”
    言畢，他向下揮袖一指：
    “此四人，皆朕所擢。”
    “或為寒門士子，或為野處才俊，或曾為小吏，或舊為幕僚。”
    “今日一試，是為官可否，不問門第，不論舊黨，隻觀其才。”
    “諸卿請。”
    話已至此，許居正已無退路。
    他抬眼看向那四人，一一端詳，沉聲說道：
    “既如此……老臣願先試。”
    他眼神微凝，拈須而問：
    “請問——倘有邊鎮節度使私置牙兵，隱匿兵籍，朝廷巡檢不過，如何發覺？”
    “又若其上表稱兵耗不贍，請兵部、戶部支援口糧銀兩，當如何核查？”
    “又若此節度使為老臣宿將、資望極重，朝中無一人可動其位，又當如何處之？”
    此問一出，朝堂微震。
    許閣老出手，便是重題。
    這是兵製、財政、朝局、邊事四重交織之題，而且涉及“人情困局”。
    答得不謹，則為輕言動武；答得太硬，則失朝局通達。
    一人緩步上前，年約三十餘，麵容冷峻，聲音卻出奇地平穩：
    “此事，需從三分兩斷而行。”
    “第一，當查戶兵之實數，非用兵部之錄，而用巡防司之屯糧記錄。以糧推兵，實為最明之計。”
    “第二，若其奏請兵糧，當由兩部聯合遣人暗訪，走坊市米價、民間口糧之數，間比所報之耗，得其虛實。”
    “第三——”
    “若其人為宿將，資望深重，不可輕動，亦不可輕擾。”
    “則當以上官兵部尚書、次官兵馬都督，使其‘調入京問對’，名曰議政，實則暫離其地。”
    “再趁其不在，由僉事副使協兵自查，調禦史侍從入鎮。”
    “如此一出一入，刀鋒不動，已得要情。”
    “且邊臣不驚，朝堂不擾。”
    眾臣聞言，皆目露異色。
    答得不僅條分縷析，更知輕重緩急。
    “此人名誰？”有人低聲問。
    “李安石之下，名為顧應辰。”
    “竟是顧氏門外一旁支，曾為庶吉士。”一位老臣悄聲答道。
    許居正輕輕點頭，不再多言。
    而緊接著，霍綱上前，麵無表情，卻忽然問了一個冷門題：
    “地方賑災有誤，撥糧遲疑，地方父母官已餓斃百姓數千，但該地總督有功在身，朝中多援，若是你為都察院禦史，查此案而上，如何處置？”
    這是一道倫理題，最難！
    若從嚴處之，朝中必多阻力，甚至會動搖整條巡撫係統；若從寬而報，便與監察之責相違。
    一名身形修長的男子出列，微微躬身：
    “此案當三折而議。”
    “賑災無能，餓死百姓，是為天怒；但督撫有功，罪不至死，是為人情。”
    “故，臣以為應立三等之案。”
    “一，縣令以下直接主政之吏，當降調、停俸、立誅。”
    “二，總督當罰一年俸祿，黜去一職，不得任糧道之職三年，以示警戒。”
    “三，若朝中再有人為之求情，可令其自請借補。”
    “公義之下，不避親朋。”
    “如此，方可安民心、立法紀、護朝綱。”
    霍綱不語。
    他心知這題極難，但對方答得既合法製，又不失情理，甚至設立“求情轉任”的補救措施，實是老練。
    清流中人麵色漸變。
    第三位，應答關於“禦史糾察之權”，第四位，則答“如何應對內庫虧空”，無一不是三言兩語入要害，言下皆有章法。
    至此，眾人已不言語。
    原本懷著質疑之心來觀這場“天子硬塞人”的殿試，原本以為隻是“李安石”的孤例，如今才發現……
    原來，真正的震撼，才剛剛開始。
    這些人，雖非朝中所識，卻確實皆非凡才。
    天子，在這朝堂之外，竟暗藏了如此一支“才幹之局”。
    幾位老臣額角泛汗，半因羞慚，半因心寒。
    “他們藏在哪裏？”
    “我們怎麽從未聽過？”
    “這才不是一人，而是一股潛流！”
    最後，魏瑞歎息一聲，緩緩低聲道：
    “陛下藏得深啊。”
    “他不是孤注一擲，而是蓄勢待發。”
    他看向高階之上，那個端坐冕服中的青年。
    那人神色平和，宛若初升朝陽，不急不躁，卻已將一切籠罩在那光輝之下。
    高階之上，少年天子冕旒垂首，衣袍如水，神情淡然。
    而金鑾殿下，朝列之中，卻早已如沉雷滾滾，動蕩不止。
    眾臣雖立於位，身姿未亂，可那眼中驚色、心中疑雲，卻早已如百川匯流，奔騰不息。
    那四位應召登殿之人，方才一一答題，各自應對高堂發問，或兵政並陳，或吏治詳審，皆條理井然、識勢分明。
    若說李安石之才尚可歸為孤例，那如今這四人連袂展露，不啻於驚雷連響，轟然震耳。
    此時，便是朝中最穩重老成者，也難再維持平靜如初。
    “真是天降異才，竟能應答如流，不差分毫……”
    “這等才幹，豈止吏部尚書……恐怕六部重任，亦可勝任一二。”
    “可為何從未聽過其名？”
    朝臣們心中驚歎愈濃，疑慮也愈深。
    終於，列中一道身影緩緩出列，是許居正。
    這位年逾七旬的閣老，平素極重規矩，極講時機。可今日之事，他卻終究壓不住心中震動，於百官俯首之際，朗聲啟問：
    “陛下。”
    他一揖到底，聲音沉沉：
    “方才諸位才俊出答，老臣佩服至極。”
    “然老臣有一疑問，實難按捺。”
    “敢問陛下，這數位大人，究竟出自何處？又是如何入陛下法眼，得以薦於殿前？”
    此言一出，諸臣皆目視上階。
    霍綱亦隨之躬身：
    “陛下，臣等並非妄議，而是實有所惑。李大人也好，這幾位才俊也罷……在此前，朝堂無一人有所聞，履曆之處皆似空白，查無所載。”
    “陛下若是早有儲才之計，我等未識未知，實乃疏失，然其中經過，還望陛下明示。”
    魏瑞亦歎道：
    “是啊陛下，若今日之事非偶然，而是您早已籌謀，教養、察驗、曆練有年……那朝臣不識其名，反而是我等之愚矣。”
    三位朝中最德高望重之臣接連出聲，其餘大臣更不敢輕言，此刻亦皆躬身俯首，屏息靜聽。
    而高階之上，蕭寧隻是淡然一笑。
    他並未立刻回答，而是將手中的玉笏緩緩擱於案上，抬目看向殿中眾人。
    殿內金光斜灑，笏影冕影落於麵前的玉階上，映出兩行深色陰影，筆直如界。
    他緩緩啟口，道：
    “諸卿疑惑，朕心知之。”
    “但諸卿若以為，這幾人是朕偶然得之，是臨時尋來、倉促命用，那便小看了朕。”
    話音平靜無波，卻句句擊人心骨。
    “當皇帝的，若隻知坐於殿上，看奏章、聽稟報、聽朝臣你言我語，那與傀儡何異？”
    “若不能眼觀六路、耳聽八方，不能知人於未起、察人於細節，又如何能理天下，馭群臣？”
    他微微一頓，目光淡然掃過朝中一眾老臣：
    “諸卿皆是曆朝舊臣，自問識人之法，安民之道，為何便不思，陛下若真要親政，怎會沒有布置？”
    他不等回應，自顧自地道：
    “這些人，非是朕一日之所識。”
    “亦非密探所報，更非旁人薦舉。”
    “皆是朕，親眼所見，親耳所聽，親自拔擢。”
    眾臣一震。
    “親自？”
    “陛下所言……莫非是那次——”
    “緣會！”
    魏瑞脫口而出，聲音幾不可聞。
    蕭寧點頭一笑：
    “正是——朕緣會之行。”
    “當年，朕以‘行巡緣會’之名，行遍西都、中州、南楚、東海，十有六府，三十八州，實則非為祭禮，不為祈福，隻為尋才。”
    “朕一路微服而行，曆經驛站、鄉校、巡司、吏舍，凡有所聞，必親入其境；有所薦，必親見其人。”
    “或與小吏對話於衙署之側，或訪塾師於鄉館之間，有者半夜燈下剖案，有者集市口論民田之利。”
    “彼時彼刻，他們皆不知朕為天子。”
    “但朕卻記下了他們。”
    “因他們雖在泥濘中，目中仍有乾坤；雖身為草野，卻心懷治國之略。”
    “朕返京後，便密命司禮監、內書院、兵馬都察三司，暗中召試之，錄其行，觀其為。”
    “其後兩年有餘，朕不斷以小事試之，以瑣事磨之，不令他們相識，不令他們自滿。”
    “如今——既是時機至了，自當引入朝堂，擇其所任。”
    話畢，滿殿鴉雀無聲。
    所有人都沉默了。
    蕭寧站在高階之上，身後是正午將至的陽光，那少年帝王的身影似被鍍上一層金邊，眼神中不帶分毫炫耀，隻有一種坦然之氣。
    朝中眾臣，一時竟無人敢言。
    許居正喃喃道：
    “微服……親試……磨煉數月……”
    他身為首輔，尚不知此事，可想天子行事何等隱密。
    霍綱低聲感慨：
    “原以為，今日不過是應急用人，權宜之策……哪想到，卻是陛下早有籌謀，深埋伏線。”
    “非是孤注一擲，而是深謀遠慮。”
    許居正緩緩閉上雙眼，額上沁出細汗。
    他想起這一年多來，自己竟從未覺察宮中有此等動靜——這批人，竟是在毫無聲息中被育成、磨礪、布置！
    ——天子藏得如此之深。
    而在他身後，那些原本還在暗自警惕、抵觸之意未消的清流臣子們，此刻也都悄然起了變化。
    “若真是陛下親自察人、親自育人，親自任用……”
    “那便不是‘胡亂起用’，而是——正該如此！”
    “這才是真正的知人善任，才是真正的——君王手段！”
    “可笑我等居朝為官，卻不如一人微行，洞察實情。”
    這下，全殿清流，已經徹底服了……