平陽城營地內。
    那一片紅線被抹去半寸，沙粒簌簌滾落，像雪墜地。
    趙烈目光炯炯，盯著幾人。
    “你們的意思，是護駕後撤？”
    梁桓抱拳：“正是。”
    “我們可以留下死守，斷後三日。三日之內，若敵軍真退，自是最好。若不退，至少陛下可安全離去。”
    “將軍，”他說到此處，語氣忽然變得低沉而堅定，“人死事小，國本為重。若陛下有失，這場仗就算守住，又有何義？”
    這一句說得極重。
    連火盆的劈啪聲都像突然止住了。
    空氣凝得發冷。
    趙烈垂下眼，沉默良久。
    梁桓看著他，目光愈發懇切：“將軍，我知此言不合軍紀，但……陛下若真在城破之時仍在此地，我們皆為罪人。”
    韓雲仞也拱手道：“梁兄言之有理。守與不守，陛下若在，便有勝負的意義。若陛下不在，我們便再無可守之物。”
    董延跟著點頭，低聲附道：“平陽是陛下的陣，若此陣崩，朝廷必亂。末將以為，至少應先遣一小部，護陛下後撤——即便陛下不允，也該暗中備策。”
    “寧可他不需，也不能無備。”
    話音落下，帳中眾人都望向趙烈。
    趙烈的眉頭，緩緩皺了起來。
    他並非不懂他們的意思。
    事實上，自蕭寧下令那一刻起，他心底也閃過過同樣的念頭。
    可那念頭一閃即滅。
    因為他記得蕭寧看著他時，那目光的深意。
    ——“告訴將士們，平陽三日不破。”
    那不是一句口號。
    那是命令。
    是信念。
    也是一場無形的賭。
    趙烈抬頭。
    他看向梁桓，語氣沉穩：“我明白你們的忠心。”
    “這件事……我也想過。”
    帳中幾人皆是一震。
    趙烈沒有避諱，神色極為認真。
    “你們說得沒錯。”
    “如今敵眾我寡，平陽不險，若真讓陛下身陷其中，哪怕我們拚盡全力，也難保萬全。”
    他頓了頓，聲音更低了幾分：“可就陛下的性情……怕是不會答應的。”
    梁桓怔了一下：“將軍的意思是？”
    趙烈苦笑一聲。
    “你們也都跟著陛下這些日子。”
    “他什麽脾氣，你們該比我更清楚。”
    說到這裏，他的聲音忽然重了幾分，帶出一絲壓抑的敬意。
    “他親自披甲，親自入陣，不坐車、不乘馬，與軍同食同宿。”
    “連昨夜雪寒成冰，也隻是叫人添了火，卻沒讓任何人替他換營。”
    “這樣的陛下——”
    他抬眼，目光深沉，“你們覺得，他會走？”
    這一句問得極輕，卻像一塊沉石，直墜入眾人心底。
    帳中霎時安靜下來，隻剩炭火“劈啪”作響。
    梁桓垂著頭，神色凝重。
    董延抿著唇，微微握緊拳頭。
    韓雲仞低聲道：“……若真如將軍所言，那他怕是寧死不退。”
    趙烈點了點頭。
    “陛下若退，他自覺負了北境。”
    “可他若不退，我們又該如何？”
    說到這裏，幾人皆沉默。
    空氣壓得發沉。
    終於，趙烈抬起頭，緩緩道：“也許——我們該試著去勸。”
    “勸陛下暫避鋒芒？”梁桓皺眉。
    “不錯。”趙烈點頭，“若是我們幾個說，陛下定不會允。可若是全軍將士齊請，陛下……或許會為眾心所動。”
    “我想召集諸營，讓所有將士，一起入中軍覲見，請陛下暫退。”
    “這話一出，興許還有幾分可能。”
    此言一落，帳中幾人麵麵相覷。
    片刻後，梁桓的眉頭幾乎擰成一團。
    “將軍此舉，恐不妥。”
    趙烈微微一怔。
    梁桓上前一步，壓低聲音道：
    “此事關乎天顏，關乎軍心。若眾將士一同前去勸駕，外人若傳一句‘平陽眾將請陛下退’，豈不是亂了士氣？再說，若有心懷不軌者借機造謠，說北軍懼戰，豈不更壞？”
    他語氣懇切，顯然是真心為趙烈思慮。
    韓雲仞也點頭附和：
    “梁兄說得有理。軍心易散，如今正該齊心堅守，若這時傳出‘求陛下退守’的言語，隻怕引起誤會。”
    趙烈沉吟半晌。
    “你們說得不錯，”他道，“但有一點——你們還沒看清。”
    幾人齊齊抬頭。
    趙烈望向他們，語氣忽然平靜下來。
    “如今的北境，已不是前日的北境。”
    火光搖曳，他的影子拉得極長。
    他一字一頓道：“自陛下入營以來，這裏再無懼戰之士。”
    “我走過前營，也去過後軍，看見他們在雪中練陣、補城、磨刀。”
    “沒有一人畏敵，沒有一人退怯。”
    “他們說得最多的一句話，是——‘隻要陛下在，我們就不怕’。”
    他說到這，聲音微微哽了一下，卻又極快地壓了回去。
    “我敢斷言，如今的北軍上下，想的都是一件事——保陛下安。”
    “你們以為，若我召他們前去，他們會亂？不會。”
    “他們會請。”
    “他們會跪著請。”
    “他們願以命守城，也要陛下先退。”
    帳中忽然陷入一種奇異的靜。
    梁桓看著趙烈，半晌沒說話。
    火光映在他的眼中，亮得發燙。
    韓雲仞喃喃道：“若真如此……那這支軍，已不是舊軍。”
    趙烈道：“不是。”
    “舊軍的血氣被苛政壓盡，新軍的膽魄，是陛下給的。”
    “他以身作則，立信於眾。”
    “如今，這四萬之眾，雖殘，卻有魂。”
    他說著，緩緩走到帳門前。
    外頭的晨光透過簾隙灑進來，一道道銀線映在他甲胄上。
    “梁桓，”他回頭看了一眼，聲音低沉，“此刻若我們再顧慮軍心，就是不信陛下。”
    “而若不信陛下，我們如何指望將士信我們？”
    梁桓沉默。
    他抬起頭，迎上趙烈的目光，那雙眼清冷如冰，卻又透著一種能讓人心安的決絕。
    良久，他重重一拱手：“末將……無話可說。”
    趙烈微微頷首：“你我心意一致便好。”
    他抬手，沉聲喝道：“傳令——各營將校，速集前陣，整備甲胄，隨我覲見陛下！”
    “是！”
    數聲應令，震得帳外旌旗獵獵作響。
    風卷著白雪，從簾縫灌入，火光被吹得搖搖晃晃。
    梁桓、韓雲仞、董延三人對視一眼，皆在眼底看到一抹隱約的熱。
    他們心知——此去不止是請命。
    也是一次心的宣誓。
    ……
    半個時辰後，號角聲漸起。
    大纛之下，甲光照雪，列陣如山。
    數百名將校依次肅立，胸前披著霜寒，眼神卻如火。
    他們沒有喧嘩。
    隻是默默等著。
    當趙烈出現時，人群自發讓出一條路。
    所有人的目光都落在他身上。
    那一刻，四野風聲似乎都被壓下，隻剩呼吸聲在空氣裏輕輕起伏。
    趙烈的腳步沉穩。
    他站在陣前，目光掃過一張張麵孔。
    這些人，有的年紀不大，鬢角卻早白；有的滿臉刀疤，神情肅然。
    他們都是血裏爬出的兵。
    如今，卻帶著同樣的神色——真誠、堅定、憂懼。
    趙烈緩緩開口：“諸位。”
    聲音並不高，卻壓得四野俱靜。
    “你們可知我為何召你們來？”
    人群中無一人出聲。
    趙烈深吸一口氣。
    “陛下言：守三日，敵軍自退。”
    “我信。”
    “但——”
    他頓了頓，眼神微冷：“若那三日內敵軍不退，若平陽告急，我們能保的，隻有一件事——陛下安。”
    此言一出，陣列之中，竟響起一陣低低的喧聲。
    不是異議，而是激動。
    有人咬緊牙：“若真如此，屬下願斷後！”
    “末將也願！”
    “我等皆願以命換聖安！”
    聲音一陣高過一陣，像山風在夜裏翻湧。
    趙烈抬手，那嘈聲漸漸止住。
    他點頭，沉聲道：“很好。”
    “這話，待會我們一起說給陛下聽。”
    “不是勸，是請。”
    “請陛下退守後方。”
    “請他活下去。”
    “因為——他若亡，大堯不存。”
    “他若在，天下可定。”
    話音落下，眾將無不動容。
    那一刻，四方皆寂，連風聲都似凝固在雪中。
    片刻後，不知是誰，忽然跪了下去。
    “末將願以命守平陽，請陛下退！”
    緊接著，第二個、第三個……
    刹那之間，整片營地齊齊下跪。
    “請陛下退！”
    “請陛下退！”
    聲浪滾滾，震得旌旗獵獵作響。
    那一刻，趙烈隻覺胸腔一陣發緊。
    他看著那一排排低首的身影，眼底有光微微顫動。
    梁桓立在他身旁，望著眼前這一幕，輕聲喃喃：“如此君心所向……此天子，亙古未見。”
    趙烈緩緩閉上眼，深吸一口氣。
    當他再睜開時，眼神中已無一絲猶豫。
    “傳令——隨我入中軍！”
    “今日，要讓陛下知道，這北境所有將士，願以命守城，但願他先安。”
    “哪怕他不肯走——”
    “我們，也要用命，請他走！”
    ……
    中軍大纛之前，晨霧未散。
    天色灰白，雪氣未消，寒風自北麵吹來，卷起旌旗獵獵作響。
    四麵八方的號角此刻已停，整座平陽軍營，反倒靜得出奇。
    但那種靜，不是死氣沉沉的寂，而是一種將爆未爆的壓抑。
    一眼望去，營門之外，士卒成排，黑甲森列。
    他們的鎧甲上還覆著未融的霜，麵上帶著肅意，神色中，卻透著一種極深的情緒——敬畏、悲壯，還有不容辯駁的決意。
    趙烈立在最前方，風卷著他的披風獵獵作響。
    身後，是梁桓、韓雲仞、董延等數名偏將，再後，是數以千計的將校與士卒。
    他們沒有喊聲，沒有鼓噪，隻是肅然成陣，盔甲的碰撞聲在風裏低低響著。
    雪光映在他們的眼中，每一雙眼睛裏，都映著同一個方向——中軍大帳。
    那是蕭寧所在之處。
    趙烈緩緩抬手。
    刹那間，千人齊步。
    雪地被厚靴踏得“嘎吱”作響，整齊得如同一支鐵流。
    他們不是去攻城，不是去出征，而是去“請”。
    請他們的君王——暫且退開，離開那座將要燃起的火海。
    那聲音極輕，幾乎聽不出呼吸。
    可每一步，都似重錘擊心。
    行至大纛門前，趙烈忽然止步。
    他轉身，望向那一片肅立的將士。
    眾人齊齊停下。
    風聲在旌旗間穿行，發出長長的嗚鳴。
    趙烈看著他們，低聲問：“諸君，若陛下不肯走，如何？”
    韓雲仞沉聲道：“請不動，跪請。”
    董延接著道：“跪不動，死請。”
    趙烈目光微動。
    他看著他們的臉，一張張，冷峻、堅定，沒有一絲猶豫。
    這些人，幾乎都是血裏爬出來的老兵。
    有人手上斷了兩指，有人腿上還有未痊的傷口。
    可此刻，他們眼裏都燃著同一種光——忠心。
    那是一種不求功、不求賞的忠。
    是單純到極致的“護”。
    趙烈深吸一口氣，重重點頭。
    “好。”
    他轉過身，邁步走向大帳。
    風更冷了，呼嘯著掠過旌旗，像在為這場靜默的“奏章”伴音。
    蕭寧的帳前，侍衛早已警覺。
    見到如此陣仗，皆神色緊張，紛紛上前阻攔。
    趙烈抬手止住他們：“不必驚。”
    “我等求見陛下。”
    話音一落，後方眾將齊齊抱拳。
    “求見陛下——！”
    那聲音轟然炸起，如山崩海嘯般在晨霧中滾蕩開來。
    聲浪衝上雲端，震得帳幔獵獵鼓起。
    中軍帳內，蕭寧正立於沙盤前。
    紅墨未幹，他的手指仍在一處城垣上輕描。
    聽到外頭那聲“求見”，他手指一頓，抬頭，眉心微蹙。
    侍衛忙入稟道：“陛下，趙將軍率眾求見。”
    “多少人？”
    “近千。”
    蕭寧眉峰一挑，目光深了幾分。
    “傳。”
    簾幕被緩緩掀開。
    風攜雪入帳，火光微晃。
    趙烈率眾入內，跪聲齊發。
    “臣等——叩見陛下！”
    那一跪，聲若雷鳴，幾乎震得火盆裏的炭屑都飛了起來。
    蕭寧略微側身，目光在眾人間一掠而過。
    “都起來。”
    聲音很淡，卻帶著一股不容抗拒的力量。
    可無人動。
    趙烈深吸一口氣，抬頭，神色肅然。
    “陛下，臣等冒昧前來，並非為亂軍紀。”
    “實因情勢危急，不得不請。”
    蕭寧注視著他，神情平靜如水：“請什麽？”
    趙烈咬緊牙，低聲道：“請陛下暫退平陽。”
    帳中瞬息無聲。
    連火焰的“劈啪”聲似乎都停了。
    梁桓上前一步，沉聲道：“陛下，臣等願以命守此地，斷後三日，隻求陛下先安。”
    “若陛下安在，大堯有主；若陛下有失，天下無心。”
    蕭寧的目光微垂，落在那一地的甲光之上。
    他沒有立刻言語，隻是靜靜地看著他們。
    趙烈俯身再拜，聲音沙啞：“陛下，臣等並非怯戰。今日之請，唯恐聖躬陷危。若能以臣等之死，換陛下安然，亦所願也！”
    “請陛下退！”
    他這一拜，身後數百將士齊齊叩首。
    “請陛下退！”
    “請陛下退——！”
    聲音滾滾，震得帳頂的旗影連連顫動。
    那是一種撕心裂肺的懇求。
    不是懼戰，而是怕失君。
    火光照在他們的麵龐上，一張張，布滿塵與血痕，卻都誠懇得近乎悲烈。
    梁桓跪在趙烈身旁，雙拳緊扣，指節泛白。
    他抬頭望著那道靜立不動的身影，喃喃低語：“如此得軍心的君主……亙古未見。”
    “哪怕是沈主帥，軍紀雖肅，然士心畏且敬，卻依舊難有此效。”
    “可今日，我見的不是畏，是敬，是信，是願。”
    “若此心能常在，大堯之興，必在今日。”
    趙烈低聲接道：“昔日沈鐵崖領十萬之眾，尚不能得將士如此相護。”
    “而陛下，僅以身行，便令萬心一體。”
    “此非天命，乃人心。”
    蕭寧聽著，神色未變。
    隻是手指在案上輕輕敲了兩下。
    聲音極輕，卻能穿過眾人的呼吸。
    他抬起頭，緩緩開口：“你們以為，朕退，則可保全？”
    無人敢答。
    “若朕退，”蕭寧語聲淡淡，“此心便散。”
    “平陽三日不破，便因朕在。”
    “若朕去，三日亦虛。”
    他說到這裏，聲音不高，卻透出一種無法違抗的力量。
    趙烈胸口一窒，低頭叩地。
    “陛下！”
    他幾乎啞聲道：“臣知陛下誌定，可這一退，不為怯戰，隻為存局。隻要陛下在，北境自安！”
    “請陛下退！”
    他重重一叩，額上血痕頓現。
    其後數百人齊聲高呼，聲震天野。
    “請陛下退！”
    “請陛下退！”
    那聲音，竟似連風都在為之停息。
    蕭寧凝視著他們。
    半晌，他忽而低笑了一聲。
    那笑不冷，卻極深。
    “眾卿此意，朕心領。”
    他緩緩走下案前，一步一步，走到趙烈身前。
    伸手，將他親自扶起。
    “趙烈。”
    “在！”
    蕭寧的聲音極輕，卻穩得驚人。
    “朕若退，軍心散。朕若在，軍心成。”
    “此三日，朕與爾等同生共死。”
    “倘若真要一退，那也當敵退之後。”
    趙烈喉頭一顫，聲音啞得幾乎說不出話。
    “陛下——”
    蕭寧抬手，打斷他。
    “起來吧。”
    他轉身，重新望向案上沙盤。
    “去傳令吧。”
    “告訴他們——平陽三日不破。”
    “讓敵軍自己退。”
    帳內鴉雀無聲。
    所有人都望著那道背影。
    那一刻，他們忽然明白，為何那句“平陽三日不破”，能讓人信到骨子裏。
    那不是虛言。
    那是帝王自信與命數的交融。
    梁桓眼中微有濕意，低聲喃喃：“如此之主，天下再難有二。”
    趙烈望著蕭寧的背影，胸腔裏那股熱意幾乎要衝破。
    他轉過身，對眾人沉聲道：“退下！”
    “守好平陽。”
    “陛下不退，我們更不能退！”
    “諾——！”
    眾人齊聲應和，聲震如雷。
    帳外的風聲，被那一聲“諾”震碎。
    旌旗翻卷，雪花狂舞。
    整座平陽軍營，在那一刻，像被一股無形的力量貫穿——
    沒有懼意，沒有疑慮。
    隻有一個信念：
    陛下在，城不破。
    ……
    大帳內的火焰已燒得低了，炭火微紅，映得簾幕輕晃。
    剛才那陣山呼海應的“請陛下退”，已經隨風散去。
    軍士們一個個退出去，盔甲的摩擦聲、靴底的踏雪聲在帳外交織成一片，逐漸遠去，隻餘下幾縷煙氣盤旋在空中，帶著淡淡的鐵腥味。
    帳中隻餘幾人。
    趙烈、梁桓、韓雲仞、董延——皆尚未退下。
    他們仍舊立在原地，神色未平。
    方才那場情勢太重，連他們這些久經沙場的將領，心頭都還殘留著那股沉甸甸的悸動。
    眼前的年輕天子，卻依舊鎮定如初。
    蕭寧負手立在火盆前，神情平靜，目光若有所思。
    火光映在他臉上，映得他眉目間的冷意愈發深邃。
    他似在想什麽，又似隻是靜靜地看那炭火燃盡的模樣。
    半晌，他忽然開口，聲音淡淡，卻帶著一種令人不安的從容。
    “趙烈。”
    趙烈躬身而應：“臣在。”
    “朕問你，”蕭寧轉過身，神情溫淡如常，“在朕來此之前，北境將士……如何看朕？”
    話音一落，帳內靜了。
    靜得連炭火裏那一點“劈啪”的爆聲都聽得極清。
    趙烈愣了愣，整個人像被定在原地。
    他懷疑自己聽錯了。
    可蕭寧的神情極認真。
    那雙眼平靜無波，看不出怒，也看不出笑。
    隻是淡淡地望著他，等待著答案。
    趙烈的喉頭動了動。
    他不知道該如何答。
    梁桓、韓雲仞、董延幾人麵麵相覷，也都露出幾分不安。
    這話——實在不知從何說起。
    他們當然知道陛下在北境舊名。
    那是整個軍中幾乎無人不曉的談資。
    ——“昌南王蕭寧，大堯第一紈絝。”
    ——“生於錦繡，不識兵戈。”
    ——“狩獵不成，醉臥轅門。”
    這樣的評語，曾經滿營皆是。
    可如今，這樣的人，就立在他們麵前，以一刀平叛、以一言定軍。
    再去提那些舊事，簡直像是在自尋死路。
    趙烈垂下眼，額角的青筋微微跳動。
    “陛下此問……臣，不敢言。”
    蕭寧微微一笑。
    那笑容極淡，卻溫和得令人心底發顫。
    “但說無妨。”
    “朕不責。”
    這話說得輕，語氣裏甚至帶著幾分近乎玩味的從容。
    可也正因如此，更讓人不敢違。
    趙烈沉默了很久，終於深吸一口氣，抱拳低聲道：
    “陛下既問，臣不敢欺。”
    他抬起頭，神情極認真，卻也透著幾分遲疑。
    “在陛下親至北境之前……臣等所聞，皆是……王爺往日之名。”
    蕭寧笑意未減，隻是淡淡道：“說來聽聽。”