中軍大帳。
    帳外風聲漸緊。
    雪粒如針，拍打在帳幕之上，細碎而急，似要將那層厚帆布都刺穿。
    帳內火光微暗，炭火燃得低沉，發出不時的“劈啪”聲。
    那聲音在寂靜裏顯得格外突兀，仿佛能一點一點擊在人心上。
    趙烈、梁桓、韓雲仞、董延四人肅立。
    他們誰都不敢先出聲，隻能垂著目光，看著腳下的地毯，任寒氣順著鎧甲縫隙滲入骨中。
    方才那場請退，震徹全營，情勢之重，他們誰都沒從中緩過神來。
    如今這帳裏隻剩幾人，卻比剛才千軍呼嘯時更讓人喘不過氣。
    因為蕭寧的話，太出乎意料。
    “朕問你，在朕來此之前，北境將士如何看朕？”
    那句平平淡淡的詢問，像一柄刀，輕輕地，卻穩穩地插入他們心裏。
    一時間，誰都不敢動。
    火光在他們臉上跳躍，映出一層冷汗。
    連梁桓這樣性子直爽的，也不敢抬頭。
    他知道，這個問題，沒有安全的答案。
    趙烈站在最前，背脊繃得筆直。
    他喉結滾動，指節微微用力，似乎想抓住什麽，卻又無從著力。
    “陛下此問……臣，不敢言。”
    他低聲道，聲音發緊。
    蕭寧背著手，立在火盆前。
    火光映在他衣襟下擺，燙出一道暗紅。
    他神色平靜，看不出喜怒。
    “但說無妨。”
    那聲音很輕，卻不容拒絕。
    帳中安靜得隻剩下炭火的爆裂聲。
    那一點火星跳起，落下，仿佛每一次都敲在幾人心頭。
    梁桓偷偷抬頭，看了蕭寧一眼。
    那目光溫淡，甚至帶著笑意，可那笑讓他心底發寒。
    因為越是平靜，越顯得深不可測。
    趙烈的呼吸變得極慢。
    他明白，逃不過了。
    既然陛下要聽，那就隻能說。
    他抱拳，沉聲道：
    “陛下既問，臣不敢欺。”
    話到此處，他頓了頓，似在醞釀。
    旁邊幾人皆繃緊了神經。
    韓雲仞甚至在心底暗暗祈禱，願趙烈能稍稍婉轉，莫要太直。
    可趙烈並非圓滑之人。
    他出身將門，說話素來實在。
    他再三思量之後，仍舊選擇了實言相告。
    “在陛下親至北境之前，臣等所聞，皆是……王爺往日之名。”
    他抬起頭，目光直視前方，語氣平穩，卻帶著幾分難掩的遲疑。
    帳內的氣息頓時更冷。
    蕭寧微微一笑：“說來聽聽。”
    趙烈的心口像被什麽壓了一下。
    他深吸一口氣，低聲開口——
    “昔年，北境將士多言，王爺不通武事，不曉軍陣。”
    “每逢秋獵，隻知豪奢張揚，設宴比鷹，鬥犬為樂。”
    “有一次禦獵西苑，據說王爺放鷹逐鹿，反被鹿頂翻於地，笑者遍野。”
    “那件事傳到北境後，幾乎成了軍中笑柄。”
    他稍作停頓，嗓音沙啞，繼續往下說。
    “還有人言，王爺貪飲無度，好聚賓朋，夜夜笙歌。”
    “京師的金霞樓、梨園台，無不識陛下尊顏。”
    “有老卒戲言，王爺在那處出入的次數，比上朝還勤。”
    梁桓眉頭微蹙，韓雲仞臉色已微變。
    趙烈仍舊咬牙往下——
    “又有人傳，王爺輕財好施，動輒撒金於街，以銀鑄碗，邀人鬥酒。”
    “有一次，京中雪夜，王爺醉行市口，遇流民而笑，擲金百兩於地，言‘拾者為貴’。”
    “此事傳至軍中，士卒譏諷，皆言王爺不知寒苦。”
    “也有人說，王爺輕佻任性，曾為鬥馬，鬧至宮門之外。”
    “那一日，三王並辯，王爺高聲失儀，被禁足十日。”
    “自那之後，凡議王爺者，無不以‘紈絝’二字稱之。”
    帳中氣氛愈發凝重。
    趙烈的語氣卻更低沉，像每個字都帶著重量。
    “陛下登基之前，軍中還傳一言。”
    “有人說，王爺幼年聰慧，卻早棄學問，棄禮儀，唯好聲色。”
    “朝中老臣多歎，言‘昌南王若為天子，則大堯多災’。”
    “也有人暗言，先帝無嗣，傳位於王爺，是天意弄人。”
    “這話雖重，卻確有其傳。”
    趙烈說到此處，額上已有冷汗滲出。
    他頓了頓，抬袖抹去汗水，低聲補道：
    “臣當時亦聞此言，不敢駁，隻覺惶然。”
    “北境將士多半出身寒門，他們不識王爺，隻聽傳聞。”
    “有人戲言——若王爺真至北境，怕連馬鐙都不識。”
    “還有人言——若他為帥，一日之內便亡。”
    梁桓的手微微一抖。
    這話已是徹骨之刺。
    若再多說一句，便是褻上之罪。
    可蕭寧始終沒出聲。
    他神情淡淡，眼神中不見半分波瀾。
    似乎這些話，與他全然無關。
    趙烈的嗓子發緊，卻還在繼續。
    “臣記得，當時有老校校尉言，‘北境男兒鐵血，以血立名，王爺不過錦衣玉骨，不堪風雪。’”
    “也有人說，王爺縱得天下，怕連刀都不敢提。”
    “這些言語，雖粗鄙，卻確是舊傳。”
    “更有人背後議論，王爺一生從未披甲，未親臨軍陣，不識兵心。”
    “有人還言，他少年縱逸，輕慢文士，輕慢庶族。”
    “京師寒士皆怨，北境武人亦輕。”
    “於是軍中早有定論——王爺非能治軍之主。”
    這番話一層層疊加下來，猶如刀刀入骨。
    梁桓、韓雲仞、董延早已汗濕後背。
    他們不敢阻，也不敢看蕭寧的臉。
    隻有趙烈還直直地立著，嗓音低啞。
    “直到陛下登基那一日，軍中仍有流言。”
    “有人說，大堯江山，自此恐不安。”
    “亦有人私下歎——世間竟真有以‘紈絝登基’之事。”
    最後一句說出，他再也說不下去。
    喉嚨幹澀，胸口發緊。
    帳中陷入一片死寂。
    連那點火光都似黯了下去。
    隻聽得風聲，越吹越急，似在帳外咆哮。
    梁桓偷偷看了蕭寧一眼。
    那一眼，就像看進了深淵。
    天子的臉上仍帶著淡淡的笑，卻無半點情緒可辨。
    他不怒，也不言。
    隻是看著趙烈，靜靜地，看得人心底發涼。
    趙烈低下頭，嗓音幾乎聽不見：“臣所言皆實，不敢妄增，不敢妄減。”
    說完這句，整個人微微一顫。
    帳中無人動。
    風卷起火星，炭灰落在案角，發出細細的聲響。
    那聲音，在此刻顯得極長。
    梁桓心頭發緊，幾乎要出聲求饒。
    可就在此時，蕭寧忽然動了。
    他抬起頭，唇角微微彎起。
    那笑意極淡，似雲煙一縷。
    “如此甚好。”
    聲音平緩，幹淨，沒有怒意。
    帳中幾人齊齊一怔。
    趙烈的心口一震，整個人怔在原地。
    梁桓、韓雲仞、董延也都麵麵相覷，滿臉的不解與惶惑。
    “如此甚好。”
    這四個字落地極輕，卻重得像石。
    沒有人明白陛下的意思。
    他們都在想——那一堆譏諷、恥笑、汙名，怎會被稱作“甚好”？
    火光輕跳。
    無人敢問。
    無人敢動。
    帳內的空氣，靜得仿佛凝成冰。
    隻有那一點淡淡的笑，懸在蕭寧唇角，不散，不冷，也不暖。
    趙烈低下頭，心跳如擂。
    他聽不懂，也不敢懂。
    隻覺得那四個字，回蕩在腦海，越轉越深。
    梁桓抿著唇，暗暗呼吸，喉嚨發澀。
    韓雲仞與董延皆垂首不語。
    蕭寧站在火前，負手而立。
    那一點火光映在他身上，影子在地上鋪得極長，穩如山。
    沒人再開口。
    那笑、那四字，就這樣懸在靜寂之中。
    ——直到風聲再起，撩動簾幕，吹得火焰微晃，仍無人敢發一語。
    “如此甚好。”
    這四個字，像一柄無聲的印，深深地印在他們心底。
    趙烈、梁桓、韓雲仞、董延四人立於原地。
    他們誰都沒再開口，隻是彼此對望了一眼。
    那一刻，所有人都能從對方的眼神裏看到同樣的情緒——困惑，驚惶，甚至有些不安。
    蕭寧方才的那一句“如此甚好”，像是一塊石頭落進深潭，沒有回聲，卻讓整個水麵都泛起了暗暗的漣漪。
    幾人心中惴惴，卻又不敢擅自問。
    火盆裏的木炭燃得極穩，光線低沉，隱隱映出蕭寧的側影。
    他立在那兒，神情淡淡，似乎對方才的對話早已拋諸腦後。
    這種從容，讓人心底越發發緊。
    梁桓忍了又忍，終於上前一步，低聲道：
    “陛下……”
    他停頓片刻，仔細斟酌著措辭。
    “臣等愚鈍，不敢妄言，但方才陛下所言‘如此甚好’，臣等……實在不解。”
    蕭寧轉過頭，神情不變，聲音平平。
    “不解何事？”
    梁桓拱手，微微低首。
    “臣不敢妄測聖意，隻是……陛下方才聽聞的那些言語，皆是無稽之談，流言中傷。臣以為，陛下該怒，該辯。”
    “然陛下不但無怒，反言甚好，臣愚昧，實不知其意。”
    他說得極謹慎，字字試探。
    趙烈、韓雲仞、董延三人也都屏住呼吸。
    他們心裏想的，其實與梁桓無異。
    那些流言，句句誅心，若傳入尋常帝王之耳，早該震怒。
    可蕭寧卻笑了。
    那笑意淡得幾乎讓人不安。
    帳中一時靜得出奇。
    火光微微一跳，映得蕭寧的眉目忽明忽暗。
    他似乎並未立刻答，而是伸手將火盆中的炭撥了撥。
    “北境地接大疆。”
    他終於開口，聲音低緩。
    “你們可知，這話意味著什麽？”
    趙烈下意識應道：“陛下之意，是邊地形勢險要，若北境不固，大堯之北門將為敵所窺？”
    蕭寧微微一笑，搖了搖頭。
    “我說的不是地勢。”
    他緩緩轉身，目光掠過幾人。
    那目光不重，卻帶著某種看透人心的深意。
    “我問你們——既然北境對朕的評價是這般，那麽，大疆那邊對朕的評價，會是什麽？”
    這話一出，幾人一怔。
    空氣似乎又凝住了。
    他們麵麵相覷，一時間竟沒人答得上。
    蕭寧沒有催。
    他負手而立，神情自若。
    嘴角那抹笑意，竟隱隱透出幾分意味深長的從容。
    梁桓皺眉，試探著道：“陛下之意……莫非是……”
    蕭寧抬手，微微一擺。
    “不錯。”
    “北境以朕為紈絝，大疆之人想來也是如此。”
    他說這句話時，聲音極平，卻有一種無法忽視的篤定。
    火光映著他的眼，那目光像深潭，靜得沒有一絲波瀾。
    趙烈怔在原地。
    他明白了陛下的意思，卻又不敢相信。
    他忍不住低聲道：“陛下……此言何意？”
    蕭寧轉頭望向他，唇角的笑意略深。
    “若敵以為朕是庸主，不識兵，不懂政，不堪一擊，那他們……會做何想？”
    “必以為我軍無能，朝廷不整，士心可欺。”
    趙烈脫口而出。
    話一出，他愣了愣，隨即明白了什麽，心中一震。
    蕭寧看著他，微微頷首。
    “朕之名聲既為‘紈絝’，此名便是障。”
    “北境以譏為蔽，大疆亦以輕為疏。”
    “他們若輕我，便會放慢腳步；他們若信我昏，則必失算。”
    幾人同時抬頭。
    梁桓的嘴唇微微張開，似要說什麽，卻又沒說出口。
    董延更是怔怔地看著蕭寧，眼中滿是難以置信。
    蕭寧的神情依舊平靜。
    那笑不盛，卻極穩。
    “世人笑朕紈絝，笑便由他們笑去。”
    “若能以此一笑換得三日生機，豈非一樁美事？”
    他的話落得極輕，卻如雷貫耳。
    帳內眾人麵麵相覷，半晌無語。
    趙烈更是愣在原地，腦中嗡嗡作響。
    他忽然想起陛下先前所言——“守三日，敵自退。”
    如今再聽這一番，心底那層薄霧似乎被輕輕撥開了一角。
    ——原來如此。
    原來陛下從一開始，就未打算以兵力取勝。
    他要的，是敵之心。
    梁桓喃喃道：“陛下……難道是要……示弱以誘？”
    蕭寧看向他，微微一笑。
    “示弱？不。”
    “朕不過做自己而已。”
    “昔日他們罵我愚，罵我奢，罵我無能——今夜，他們該看到的，正是這樣一個‘無能’之主。”
    這句話說得極輕，卻帶著一種詭異的力量。
    幾人聽得心驚，卻誰都不敢插話。
    那一刻，他們忽然覺得，眼前這位天子，心思之深，遠非他們所能窺測。
    蕭寧似乎覺得夠了。
    他低聲一歎，轉過身去。
    “趙烈，過來。”
    趙烈一怔，立刻上前兩步，拱手道：“臣在。”
    蕭寧微微俯身，在他耳畔低聲幾語。
    那聲音極輕，連梁桓等人都聽不清。
    隻是看見趙烈的臉色，一點點變了。
    他先是愕然，隨即驚惶，接著整張臉都僵硬起來。
    “陛下……此——此乃大不敬之罪啊！”
    他的聲音發顫，整個人幾乎要跪下。
    “若傳出去，臣必萬死無赦！”
    蕭寧笑意不變，隻是抬手，輕輕按在他肩上。
    “無妨。”
    “朕赦你無罪。”
    “按我說的去做。”
    他語氣平靜，甚至帶著幾分淡淡的溫和。
    那種溫和，反而讓人更加心驚。
    趙烈整個人僵在那兒。
    他看著蕭寧，眼中滿是難以置信。
    那命令太大膽，太驚世。
    可天子目光篤定，無絲毫猶豫。
    梁桓忍不住上前一步，低聲道：“將軍，陛下何命？”
    趙烈遲疑了一瞬，低聲道：“臣……不敢言。”
    蕭寧微微一笑：“無須說。”
    他負手立於火前，衣袂輕晃。
    風又吹起。
    帳外的雪落得更密，像千萬細針，一陣一陣地拍在帳幕上。
    火焰搖曳，在蕭寧的臉上映出一層金紅的光，深而穩。
    趙烈跪下，重重叩首。
    “臣……謹遵陛下聖命。”
    聲音低沉而堅定。
    他知道，這一次，不隻是奉命，而是賭命。
    蕭寧微微頷首。
    “去吧。”
    趙烈起身，眼神中那一絲驚懼漸漸被一股隱約的熱意取代。
    他抱拳，轉身。
    甲胄摩擦的聲音在火光下輕輕作響。
    他沒有回頭。
    隻聽身後傳來蕭寧的聲音，淡淡的，卻穿透夜色。
    “記著——此計若成，三日之約，可破。”
    趙烈腳步一頓，心中陡然一緊。
    但他沒有問。
    他隻是深吸一口氣，咬牙踏出帳門。
    寒風灌麵，雪光耀眼。
    那一刻，他忽然覺得，整座平陽的風雪都在為那位年輕天子的笑而翻騰。
    帳中隻剩蕭寧一人。
    他緩緩抬頭，看著火焰跳動的方向，神色平靜。
    唇角的笑未散，目光卻漸漸沉了下去。
    火光映著他的側臉，那笑意裏，竟藏著一種無法言喻的冷峻。
    ——像是在等待，又像是在算計。
    風聲呼嘯，似有遠處的號角隱隱傳來。
    那一刻，帳內的炭火忽然爆出一聲脆響。
    火星跳起，落入灰燼之中，熄滅無聲。
    蕭寧垂下目光，輕聲道：
    “三日……”
    “應該能撐住，到時候，莊奎他們應該到了吧。”
    他重新負手而立，神情淡淡。
    那抹笑，仍在唇角——
    但在火光之下，卻像是某種更深的、無聲的鋒芒。
    平陽軍營外，風聲獵獵。
    雪仍未停。
    那雪似是從天際漫卷而來，紛紛揚揚，密密疊疊，鋪滿營道。
    火光在營牆間閃爍，士卒巡夜的腳步聲沉重而穩，遠處的號角聲若隱若現，帶著一絲寒意滲入骨中。
    趙烈從中軍大帳中走出，身後緊隨梁桓、韓雲仞、董延三人。
    四人一路行來，腳步都極快，卻誰也沒開口。
    寒風撲麵而來，冷得像刀，吹得他們的披風獵獵作響。
    幾人麵上皆帶著一絲未散的震動。
    帳內的那一幕，像還刻在心頭——
    天子那句“朕赦你無罪，按我說的做，去吧”，猶在耳邊。
    那聲音平靜無波，卻比刀鋒更冷。
    四人出了中營，轉入側道。
    雪地之上腳印密布，夜巡的士兵遠遠見他們來，齊齊躬身行禮。
    趙烈擺手示意免禮，步子未停。
    直到走出數十丈，避開了巡邏的視線，幾人方才在一處避風的糧棚後停下。
    風聲被掩在木牆之後，火光透過縫隙照在他們臉上，一明一暗。
    幾人彼此對望。
    梁桓忍了又忍，終於低聲開口。
    “趙將軍，方才陛下……說了什麽？”
    他聲音極輕，幾乎低不可聞。
    “我見將軍神色驚惶，心中憂懼，以為陛下有何重譴。”
    韓雲仞也在一旁接口：“是啊，將軍，你一向鎮定，方才那神色……實在讓人心驚。可陛下又似並無怒意，這究竟是何事？”
    趙烈站在原地，身上的甲胄還帶著風雪。
    他沉默片刻，伸手抹去盔上積雪，眼神裏閃著一抹複雜的光。
    “陛下確是交托了一件事。”
    他的語氣極緩，卻帶著一種壓抑的遲疑。
    “隻是……”
    他眉頭微蹙，神情有些茫然。
    “我不大明白，這件事——究竟是何意。”
    這話一出，幾人心頭一緊。
    梁桓忙問：“何事？”
    趙烈抿了抿唇，深吸一口氣，像是在權衡該不該說。
    風聲呼嘯，從帳篷之間鑽過，帶起幾縷雪屑。
    他最終還是低聲道：
    “陛下命我，命我們——”
    “去傳言。”
    “傳言？”韓雲仞皺眉，“傳何言？”
    趙烈緩緩抬頭。
    他的目光在幾人之間掃了一圈，神色複雜。
    “陛下要我們，在軍中暗中散布舊謠。”
    “舊謠？”梁桓一愣，隨即反應過來，聲音微微一顫，“難不成是……”
    趙烈點頭。
    “不錯。”
    “陛下要我們，派出幾人，悄悄向四處傳遞那些早年流傳的謠言——就說陛下本是紈絝子弟，不通兵事，不懂軍務。”
    “說陛下此番北上，不過是年少輕狂，誤信自己能定邊事，結果卻困於平陽，軍中不穩，朝廷遠援不及。”
    “還要說——陛下這次親征，是一場笑話。”
    話音落地，幾人同時變色。
    董延下意識抬頭，瞪大了眼：“什麽？！”
    梁桓的呼吸也急了幾分，連帶著聲音都拔高：“傳這些話？！”
    他險些脫口而出“此乃亂命”，卻硬生生忍住，隻能瞪著趙烈，滿臉的不敢置信。
    趙烈苦笑，點頭道：“正是。”
    “陛下說，要我們務必在今明兩日內，將這些言語散出去。要散得遠，要讓北境上下皆聞。”
    他頓了頓，聲音更低了幾分。
    “還要讓這些話，傳到敵軍耳中。”
    風聲忽然大了，拍得營棚輕輕作響。
    幾人對望，皆無言。
    隻有火光跳動，照出他們的表情——
    驚愕，惶惑，還有一絲深深的不安。
    韓雲仞沉聲道：“這……這豈不是……”
    他的話還沒說完，便被梁桓接住：“豈不是自損威名？！”