似乎是看出了吉蘭的不解，製杖老人嗬嗬笑了兩聲，解釋道：
    “這是每一年的傳統，而‘好孩子的禮物’也不局限於真正的孩童……血梟，像你這麽出色的年輕人，是很有可能獲得聖誕老人青睞的。”
    “好孩子的禮物？”
    吉蘭眉頭一揚。
    他莫名覺得有些好笑。
    如果自己是“好孩子”，那這世界上應該就沒有“壞孩子”了吧……
    “老先生，這樣的‘聖誕傳統’……是不是涉及神秘學？”
    吉蘭想起了自己曾在神之鄉乘坐神秘馬車的經曆。
    在那片冰天雪地裏的木屋，是“聖誕惡魔”坎卜斯的居所，門口還有一尊奇怪的雪人負責看守。
    通過當時與雪人的對話可知，聖誕老人並非傳說，而是真實存在……吉蘭也有一種直覺，不論是“聖誕老人”還是“聖誕惡魔”，都非等閑之輩。
    他們分別給好孩子禮物，給壞孩子懲罰，這明顯像是在遵循著某種律法。
    “是的。”矮了吉蘭一大截的老頭嗬嗬笑道。“這樣的傳統，從很久很久以前就有了，甚至可以追溯到中世紀時期。”
    “沒人見過‘聖誕老人’，但有許許多多的孩子都曾在平安夜收到過禮物……還有人聲稱，曾見到夜空有馴鹿拉車，伴隨著清脆的鈴鐺聲。”
    “您知道這究竟是怎麽回事嗎？”
    吉蘭虛心求教。
    製杖老人卻是搖搖頭。
    “我查過許多資料，但沒有一個確切的說法。曾有不少密教秘社試圖窺探‘聖誕老人’的真麵目，但都以失敗告終。”
    “不過倒是有個公認的推測，那便是‘聖誕老人’傑曼·尼古拉斯可能是一名上位神秘者……對了，與之相對的，還有‘聖誕惡魔’坎卜斯，它會在‘平安夜’懲罰壞孩子。”
    “這些年來，孩童失蹤案多發生於12月24號這天，且絕大部分案件都十分詭異。即便是在大人的眼皮底下，孩子們都會突然消失……”
    聞言，吉蘭麵露思索。
    他突然開口問道：
    “老先生，請教一下，若是在平安夜沒能收到禮物，而是遭遇了坎卜斯，該怎麽辦呢？”
    “嗯？”製杖老人不由一愣，似乎沒想到吉蘭會問出這樣奇怪的問題。“這……”
    他抬頭看了眼金發青年，注意到對方的神情不似開玩笑，不由心頭一凜。
    “如果你被坎卜斯盯上……警惕鎖鏈的聲音，也不要觸碰家裏莫名多出來的聖誕甜品，並在發現異常的第一時間，尋求調查委員會的幫助……帕拉·賽爾蘇斯可以幫你。”
    製杖老人表情嚴肅認真，沉聲說道。
    “切記，坎卜斯的實力不是尋常神秘者能對抗的……如果你遇到了它，唯有逃！”
    吉蘭眼睛一眯。
    …
    …
    今日執行完例行的護送任務後，吉蘭驅車返回普萊士街。
    天已經黑了，路上看不到半個人影。
    唯有兩道車燈在黑暗中劃過。
    嗚……
    發動機在轟鳴。
    路途中，吉蘭想起了白天和製杖老人的談話。他略作思忖，轉動方向盤，一腳油門駛離了原本的方向。
    黑色汽車掉了個頭，直奔東繆斯而去。
    花了點時間，吉蘭穿梭在商業區，總算是找到了一家還在營業的雜貨店。
    老板是個上了年紀的瘦老頭，正坐在前台看書。他同樣一頭白發的妻子則躺在搖椅裏睡了，身上還蓋著一塊毛毯。
    店裏燈火通明，立著一棵聖誕鬆樹，上麵掛滿了星星和薑餅人裝飾，繞了一圈的小彩燈連到了牆簷上。
    非常好看，溫馨的氛圍十足。
    吉蘭在雜貨鋪購買了一些聖誕裝飾，還買了一隻聖誕襪。
    他在老人的推辭中，支付了一個金凱撒硬幣，收到了老人感激的祝願。
    原因無他，生意太慘淡了……
    在現階段這個人心惶惶的時期，還真難看到昔日繁華的商業街景。即便是聖誕節，也罕有人願意出門購物。
    物價在飛漲，人們感到極度不安。
    …
    …
    返回出租公寓後，吉蘭便將買回來的裝飾品布置好。在通電之後，整個屋子一片通明，閃爍著各色的彩光。
    氛圍感和儀式感相當不錯。
    可吉蘭僅僅隻是瞥了眼，便自顧自洗漱上床。
    他對這些東西，並不感冒。
    在熄燈之前，吉蘭特意還將一隻聖誕襪掛在了床頭。
    他也不清楚自己是出於怎樣的原因，才會這麽做……或許是對“聖誕老人”的好奇，亦或是對“聖誕惡魔”的警惕。
    總之，他想嚐試一下。
    並且吉蘭心裏總覺得有些不安。
    自己似乎和坎卜斯結上梁子了……雖然雪地木屋前，那尊雪人不是他親手殺的，但也和他脫不開幹係。
    就連屍體都被其腐敗，化作了一筆不小的神秘能量。
    如果坎卜斯要對此進行報複，多半也不會去找“巡視者”泰德爾。畢竟柿子還挑軟的捏，它一定會先來找自己！
    吉蘭躺在柔軟的床上，閉上了眼。
    他其實沒有睡，隻是刻意將呼吸放緩，偽裝成了一副入夢的模樣。
    不知過去了多久。
    或許時間來到了午夜時分。
    在一片死寂之中，吉蘭突然聽見了一聲響動——
    叮鈴！
    聲音是從窗外傳來的。
    ‘真來了……？！’
    他心中一凜。
    鈴鐺晃動的聲音接連響起。
    叮鈴叮鈴……
    與此同時，吉蘭竟還聽到了另一個聲音——
    嘩啦！
    這道聲音卻是從主臥外的客廳方向傳來的，鎖鏈拖地時特有的金屬摩擦聲。
    ‘冷靜！’
    吉蘭暗道一聲。
    他立即動用了自身“主播”原質的力量，強行控製著身體，不去作出任何應激反應，依舊是“熟睡”時應有的狀態。
    吉蘭也不敢貿然開啟靈視去查看，因為強者普遍對此極為敏感，能輕易察覺。
    他時刻做好準備，一旦出現意外，自己能夠瞬間暴起進行反擊。
    可自從兩道動靜在最初時響起，之後便又陷入了長久的死寂。
    仿佛一切都隻是吉蘭的幻聽。
    屋外刮著颼颼的寒風。
    竟突然下起了雪。
    吉蘭心中疑惑，卻也沒有睜眼去看。
    直到時間流逝，等到天都蒙蒙亮時，他這才唰的一下坐起身，手中憑空出現了一柄灰色手杖。
    然而，房間裏空空蕩蕩。
    什麽人也沒有。
    一如他上床前的景象。
    吉蘭眉頭緊鎖，覺得事情頗為詭異。
    他小心翼翼地下了床，開始在房間裏各處進行檢查，連床下、門窗和桌椅死角都沒放過。
    然而，並未發現任何異常。
    “真奇怪……”吉蘭呢喃著。
    他很肯定，那鈴鐺和鎖鏈的聲音，絕非幻聽，而是真真切切。
    吉蘭推開房門，打算探查一番客廳。
    然而他卻停在了門口，瞳孔一縮。
    目光死死盯著門外的地板上，不知什麽生物留下的黑色蹄印……
    蹄印分為兩半，卻不知是羊、牛、鹿或豬留下。但通過對蹄印判斷，它更像是直立行走的生物，且體型很大，起碼超過三米。
    吉蘭發現，蹄印似乎從客廳蔓延而來，一直到自己的房門口停下，然後消失。
    他不由覺得發毛。
    ‘難道是坎卜斯……？’
    吉蘭暗道一聲。
    他彎下腰，伸手抹了一下黑色蹄印，自己的手指頭上頓時沾染了一層像是煤灰，又像是焦炭的粉塵。
    抬起在鼻間嗅了嗅。
    “碳灰……還夾雜著硫磺的味道。”
    吉蘭皺眉，呢喃一句。
    “難道是地獄生物？”
    他又站起身，在整個出租公寓裏轉了圈。除了蹄印以外，還發現了重物拖拽地麵留下的劃痕……除此便沒了其它痕跡。
    吉蘭深吸口氣，返回了主臥，然後打開窗戶朝外探頭張望。
    很快，他便在窗戶外玻璃上，發現了一個手掌印……就像是有人撐在玻璃上，朝裏窺探過一樣。
    吉蘭眉頭越皺越深，坐在床沿隻覺得昨晚的事情太過蹊蹺。
    這時。
    他的餘光在房間裏遊曳，忽地一滯。
    瞳孔也隨之猛縮。
    因為吉蘭看到，自己掛在床頭的聖誕襪——竟然鼓鼓囊囊！
    裏麵不知何時被人放了東西！
    “？！”
    吉蘭唰地一下站起身。
    然後死死盯著那紅色的聖誕襪，屏住了呼吸。
    ‘究竟是什麽時候？！’
    他完全想不明白，昨晚自己根本沒睡，還一直保持著警惕……可不知是什麽人，又在什麽時候來到了自己的床邊，往聖誕襪裏塞進了東西！
    吉蘭對此毫無察覺！
    要是那人對他不利……
    頓時，他額頭和背後滲出了冷汗。
    嘎巴。
    吉蘭不自覺捏緊了拳頭，關節發白，清脆作響。
    他陰沉著臉，走到了床頭，將聖誕襪取下來，然後查看起了裏麵的東西。
    襪子裏裝著兩個小物件。
    一本巴掌大的黃皮小冊，以及一枚古銅色的小號鐵鉤。
    鐵鉤大概隻有三四公分的長寬，底部刻有歪歪扭扭的蠅頭小字，用的是古希魯文字。
    “坎卜斯·所羅門。”
    吉蘭呢喃著這個名字。
    將鐵鉤翻轉，另一側還有刻字：
    “壞孩子，應該受到懲罰！”
    他看到這裏，眼睛一眯。
    這時，吉蘭基本可以篤定，昨晚造訪的未知生物裏，就有“聖誕惡魔”坎卜斯……可不知為何，對方沒有對他出手，僅僅隻是留下了這個鐵鉤作為恐嚇。
    ‘坎卜斯·所羅門……所羅門？’
    吉蘭心中呢喃著這個名字，聯想到了一個人……不，準確來說是一隻貓。
    “風車貓”帕爾·所羅門！
    ‘這兩者有著共同的姓氏，它們之間難道有著什麽聯係嗎？’
    想了想，無果。
    吉蘭隻好先將鐵鉤收好。
    ‘我得盡快晉升4階久世者，我需要實力……’
    他心底的緊迫感隨著這無形的壓力，變得更為強烈。
    緊接著，吉蘭又翻看起小冊。
    他驚訝地看到，扉頁寫著一段話，同樣是用的古希魯文字，但字跡明顯要優雅許多：
    “致好孩子的禮物。”
    “這是一本關於神之鄉‘下層’的秘聞，其中還附帶著一張‘門票’，歡迎你前來我的居所做客，吉蘭·伊洛斯先生。”
    “傑曼·尼古拉斯，留。”
    這是聖誕老人寫的！
    吉蘭眉頭一揚。
    也就是說……
    昨晚的鈴鐺聲和鐵鏈聲，分別是“聖誕老人”和“聖誕惡魔”到訪的預兆。
    他們兩個同時來找自己了？！
    吉蘭隻覺得這事情過於魔幻，顯得既詭異又神奇。
    ‘或許……坎卜斯之所以沒有對我出手，正是因為傑曼的原因？’
    他覺得很有可能。
    從兩者的關係來看，明顯是不對付的宿敵。坎卜斯多半是忌憚著對方，才沒有對吉蘭下手。
    僅僅留下了鐵鉤作為恐嚇後，便匆匆離開。
    吉蘭莫名對這位神秘莫測的“聖誕老人”傑曼·尼古拉斯有了一絲好感。
    恰好對方送予的聖誕禮物，也是他目前所需要的。
    吉蘭剛剛造訪神之鄉，對“下層”區域不是很了解，所以這本小冊子能給他不少的幫助。
    聽帕拉委員長說起，“火劍之路”4階往後，會越來越需要借助神之鄉的力量。
    嘩。
    繼續翻開，往後進行閱讀。
    冊子中記載了好幾片區域，並且明確記錄了這些區域內可能存在的一些“神鄉居民”和信息。
    其中就有提及吉蘭所穿越過的那片沼澤地，它其實叫“橄欖枯萎之地”。
    漿洗婦、藍帽子、毒蜥以及一種名為“克魯斯”的邪惡人馬族都會出沒於那裏。
    小冊上還著重說明了那種“無頭馬車”的信息……它名為“靜默驛車”，具體數量不明，會自行穿梭於神之鄉“下層”區域，並有著各自的路線和目的地。
    乘坐“靜默驛車”實際是需要支付路費的，且僅收取黃金。但初來乍到的造訪者，首次使用馬車有免費福利。
    注解裏說明，神之鄉有一個不成文的規定，那便是不能輕易攻擊“靜默驛車”，否則沾染的“斑駁之氣”會非常多，極有可能引起神鄉居民的敵視，乃至“巡視者”們的雷霆追緝。
    吉蘭翻到了小冊的最後，一張金黃色的票券被夾在了其中。
    他將其拿起，“斑斕”給出了詞條：
    “聖誕老人工坊參觀券。由‘聖誕老人’傑曼·尼古拉斯親自發放的限量門票，持有它，再乘坐‘靜默驛車’能夠直達工坊。”
    (本章完)