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    大年初二一大早，魏彬、馬永成、羅翔、穀大用四個夥伴，前來向朱厚照討個口彩。
    他們四個今日都特意穿了嶄新的蟒衣，朝廷製度，內外官員非有功不得賜蟒衣。內宮諸人隻有在過年的時候才可以穿上幾天。因此他們就特別珍視這個難得的機會，從大年初一開始，就趕緊弄來過癮了。
    不但穿了蟒衣，立翅烏紗上還鬧哄哄戴滿了“鬧蛾”和“草裏金”。鬧額是一種頭上的裝飾，用烏金紙裁成，畫上些花花綠綠的顏色，裝扮成蝴蝶、草蟲等樣式，表示春天到來，萬物生長的意思。同時又用細碎的泥金碾成小彈子裝飾其中，俗稱草裏金，表示新年發財的意思。一般每顆草裏金價值都在二三兩銀子左右。戴得越多，越顯有錢。
    朱厚照一看，穿得耀眼就不必說了，連腦袋上都金晃晃地讓人不敢直視，忍不住心裏好笑起來：“有這個必要麽？腦袋上插這麽多家夥，倒像個賣糖葫蘆的。”
    “太子耍笑奴才們，這不是討個吉利麽。今日春場跑馬，紫禁城裏就是太子爺的照夜白出去，要是戴少了，讓那些勳貴子弟們看了，豈不暗暗笑話咱們清仁宮寒酸！”魏彬忍不住分辨道。四個人裏就數他最花哨，還特意穿了紅褲子，從襟擺下麵露將出來。
    “這麽說你們還是給我爭麵子嘍？”
    “是啊是啊，不爭饅頭爭口氣，不能讓那些小子們小覷了太子！”
    朱厚照也不忍打擊他們，隻好拱手笑道：“那我可多謝你們了！不過你們這次出去的差事又不是真的跑馬參賽，要緊的是把那些人都弄到兔兒山去。用不著在賽馬上出什麽風頭，超然一點，虛名掙來也沒什麽用處。”
    魏彬等也心知賽馬不是要務，隻是大過年的難得有個機會出去風騷一番，所以才這樣鄭重其事。聽了他的話，隻得老實答應。
    一會兒，四個太監雄赳赳打頭，清仁宮排除五十個太監，前呼後擁圍在照夜白的周圍。那照夜白今天也打扮得特別神氣，頭戴純銀護麵，隻留出一雙水汪汪大眼睛，腦門上還掛了一串銀轡，脖子下掛著銀鈴，叮當清脆作響。背上的馬鞍以鑲金邊純銀打造，墊了杏黃錦墊，馬鐙上還鑲嵌寶石翡翠，正是富貴無比。
    過年這幾天，皇城也對外開放，外城的百姓都可以來看熱鬧。是以皇家隊伍才出東華門便引來無數圍觀。湧上人潮，嘖嘖連聲，指指點點，盡都讚歎不已。魏彬等人各自騎了馬在前麵開路，也不管人家是看馬還是看他們，反正心裏洋洋得意就好了。
    從東華門出去，順著保大坊筆直地來到順天府大路，朝東直門大街往外走，一路上果然如同往年一樣，熱鬧非常。而且這裏是皇城的中心區域，來往百姓都是素質高，賣相好的。穿著破爛沒衣食的也不準進來湊熱鬧，就越發增加了節日的喜慶和百姓的幸福指數。
    兩旁百姓都知道今天是跑馬比賽的日子，過往的最小的都要是伯爵一類的人家，這些爺們兒可惹不起，一個個咋咋呼呼橫衝直闖，脾氣好點的，閑閑攔住馬韁小跑，更有那些愛飆的，管你是什麽店鋪攤子，一律一躍而過，技術好的騰雲駕霧嚇出別人一身冷汗，技術差的要是運氣不好，踹了你家生意還摔個嘴坑泥的話，對不起，你今年算是倒了血黴，不治你個無證經營，違章擺攤設點，打一頓板子，不罰得你欲哭無淚都不算完。
    所以越是過年，這條大街越顯得寬闊，就當是賽道清場了。
    依舊是順天府組織巡邏維持秩序，錦衣衛便衣暗探防止奸人作亂，東廠統領牽頭指揮兩家各司其職。大家都很緊張這幾天，別鬧出什麽亂子。
    果不其然，這才小半天時間，早有二三十家比賽隊伍呼嘯而過。家家排場都是極盡誇張，家仆家將小跑吆喝這跟隨左右，一匹匹駿馬如騰龍般穿過街市，馬上端坐著的，盡都是那些少年紈絝，全身上下裝裹得要多鬧騰就有多鬧騰，誰都不肯輸了氣勢。
    老百姓們也是愛湊熱鬧，每每過去一個隊伍，便發出震天價的彩聲，有些還議論紛紛，又是今年這家隊伍豪華了，那家的馬匹贏麵大了，好事之徒們早就開了盤口，按賠率坐莊賭錢，隻等比賽結果出來，這一天也不知道有多少人背時倒運，多少人爆發橫財。
    魏彬羅翔一路上顧盼自雄，走了快一個時辰的路才來到東直門外馬場。順天府治中呂中正陪著笑臉，同這些小爺們扯閑篇拉大鋸，春場邊上搭起幾十架棚子，火爐都燒得旺旺的，預備子弟們歇息取暖。
    呂中老遠看見他們過來，急忙撩起袍子一路小跑趕到跟前。四人等雖是清仁宮的管事太監，可在外官麵前也不敢特別托大，見呂中走近，急忙下馬笑盈盈唱個肥喏：“呂大人安好！咱家等今日代表清仁宮，特來參加春場跑馬，給呂大人添麻煩了。”他們很少跟外官打交道，但順天府的重要幹部還是要認準的。
    呂中忙還禮笑道：“不麻煩不麻煩，太子不能親臨，小弟甚是遺憾呐！不過這好一匹駿馬，不是小弟奉承，今年太子頭籌是拔定了！幾位公公，就請棚內暖和暖和吧。”
    馬永成擺擺手笑道：“清仁宮出馬，隻是做個表率應景而已。太子已經吩咐不參加比賽。”
    “那就可惜了，太子這麽謙虛，倒讓別人占了便宜去！”呂中一臉遺憾道。
    “誰說不是呢？可咱們太子仁德雅量，不比這些虛名來得高明麽？”羅翔現炒現賣，趁機太高自家主人身價。
    正說話間，老遠就擁過來一群少爺們：“幾位公公都在啊，兄弟們給你們拜年啦！”笑嘻嘻的拱手作揖，魏彬等看都沒看清楚就急忙還禮，大家亂作一團。
    等見禮稍安，才看清楚這些人等，原來是惠安伯張偉的二兄弟張雄、伏羌伯毛銳獨子毛溫、刑部侍郎王敞三公子王安世、大理寺少卿馬中錫家老二、老三等，全都笑嘻嘻地，一個個躍躍欲試，恨不得馬上就見分曉，大家都伸長脖子往春場盡頭看去。
    老遠隻見春場兩頭有人在安繞馬樁，樁頭上掛了紅色彩綢。依照比賽規程，參賽馬匹必須繞場一周，繞過東西兩頭的繞馬樁，把上麵的紅色彩球搶到手裏，回來才算輸贏。
    魏彬羅翔的見到這些二世祖，暗地裏相視一笑，魏彬對張雄遞了個眼色。那小子會意，環顧四周，驚訝道：“這時辰也差不多了，順天府恁地還不叫開始呢？”
    “大頭都還沒來，你急什麽？害怕輸得不快是怎麽滴。”王安世輕蔑地看他一眼。
    “哼，到時候也不知道誰輸呢。話說也該到了啊，去年拿搪，也沒用這麽長時候。”張雄回了一句，又扣住話題說道。
    毛溫也感覺奇怪：“按說還真該來了，年年不就是他們下注最大麽？”
    他們正在議論的，是朝廷幾家特別能咋呼，特別能下注，特別能顯擺的主，分別是保國公朱暉的小兒子朱能，壽寧侯張鶴齡兄弟，還用英國公張懋的孫子張侖幾個。
    魏彬淡淡一笑：“請呂大人開始吧，不用等了，這幾位怕是不會來了。”
    “什麽？不來了，怎麽可能？”毛溫瞪大了眼睛看著魏彬。
    “不來有什麽稀奇的，人家是尋到更好玩的道，言下對這幾位小衙內大有不屑之意。
    京城貴族圈子當然也分一二三等，如這幾家，不過就是二三流的人家，在平頭百姓眼裏咋咋呼呼，也算是了不得的二世祖。其實在核心圈子裏他們連個外圍都算不上。每年都是眼巴巴望著上麵那幾家公子哥兒們流行玩些什麽，便一擁而上跟風咋呼。
    這幾年都是春場跑馬最流行，所以才費盡心思要參加進來。可今年一聽那幾家都不來了，豈不失望透頂？
    “嗬嗬，瞧這意思，幾位小爺還真是不知道吧？”魏彬皮笑肉不笑地站出來，雙手攏在袖子裏說道。
    “知道什麽？魏公公，別跟咱們打啞謎好不好，快給咱們說說。”
    魏彬幹咳一聲道：“實不相瞞，本來今年萬歲有旨，是要讓太子出來與民同樂，也跟幾位小爺招呼招呼的，隻是太子今年不是張羅了些玩意兒麽，自己要去那邊弄，這才派了咱家幾兄弟過來應個景兒。回頭這邊完事，我們還要過去的。”
    “這個我知道，遮麽就是兔兒山那邊的什麽足球、籃球？”王安世馬上插嘴說道。他們最近也都聽得耳朵起繭子了，隻是家裏管得嚴，那邊又屬於紫禁城大禁區範圍內，一般除了有職位的，很少有人專門從那兒過。所以還真不是很了解到底是個什麽玩意兒。
    “嗬嗬，王公子消息果然靈通，正是那幾樣玩意兒。這是太子弄的新鮮物事，今日正式拉開隊伍比賽。如今朱公爺家，張侯爺兄弟家，並其他幾家，都專門去觀戰呢。唉，眼看這春場跑馬啊，就要過時嘍！”
    “啊？怎麽沒人提起過啊？”馬老二、老三更是一臉失望。他們家實在是馬尾穿豆腐，提不起來。老頭馬中錫前年才升了個正四品，削尖腦袋才鑽進這個圈子，誰知道才過一年，又被邊緣化了，多傷自尊？
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