長公主病入膏肓後！
    宣明珠帶送儺回家,落輦後牽她的手一同入府。送儺的屋子還在水池閣留著，與迎宵的屋舍相鄰，鬆苔和雪堂得知送儺回了，都趕過去相見寒暄。
    這四個女孩子,皆是自小養在公主身邊接受訓練以保護女君的暗衛,彼此照應長大,情同手足。分隔五載，四個裏缺了一個,就像一隻八仙桌少了條腿,如今聚全了,自然要好生熱絡一番。
    送儺本性安靜寡言，不過見了昔日姐妹,麵上漸浮現出笑意。
    低眉頷首間，她衣領下露出頸上的一塊紅痕,恰被迎宵瞧見。
    初時她以為蟲咬的,而後反應過來，這時令哪來的蟲？迎宵頓時擰眉“是他弄的？”
    四人中她的性情最是火爆，知道些送儺與宣四的內情，有意罵那混球幾句，被鬆苔及時攔了，用閑語岔開，給送儺倒了杯熱茶渥在手心。
    鬆苔看出送儺眼底神采鬱鬱不歡,對迎宵暗中搖頭，大家隻言談敘舊,這且不提。
    卻說宣明珠安頓好送儺後回房，並沒看見想象中的人。她問近侍，侍女回稟“大人與公子們都在膳廳裏。”
    宣明珠聽後笑自己,是了，他說等她回來，也不見得就一動不動守在這裏。
    於是去往膳廳，才踏進門檻，卻險些被浮颺在空中的麵粉迷了眼。
    宣明珠被眼前的一片狼藉驚住了步子。
    隻見那張髹漆花鳥大理石圓桌上，糯粉白麵灑落得到處都是。梅豫站在桌前，前胸圍了件不倫不類的粉花圍衫，正擰著眉頭調和水麵。
    梅大公子對鬥雞投壺還在行些，這玩意兒一瓢水一舀麵，總也調和不均，不是太幹就是太稀，以至於那麵團子越滾越大。梅二公子則守在一隻水晶大碗前，動作細致地揉搓糖沙餡料。再看寶鴉，臉頰左右一邊一道白麵痕，把自己造得花臉貓一般，神情卻專注，將二哥哥揉好的餡兒，放在大哥哥碾好的麵團裏，認真地合在掌心搓揉。
    “咦？”搓得好像不是很圓嘛，寶鴉做完不甚滿意，把罪過歸於梅大手藝不行，踮腳往他後背拍了一下，留下一個白白的小手印。
    而後粗暴地把那隻元宵給扒拉開，摳出糖餡重新二加工。
    至於在場唯一的大人，支膝坐在一邊，沾了一點麵的手指懶散搭垂在膝頭。
    他就那般放任地看著孩子們，神情有些意味闌珊。
    “阿娘！”寶鴉看見娘親，叫了一聲。
    梅長生轉頭看見她，寂寂的目光頓時明亮，抖抖袖管快步趕過來道“你回了。”
    “我不在家，閣老就是這麽給我帶孩子的？”宣明珠哭笑不得地指著那一桌狼藉，歎為觀止，“瞧這謔謔的，寶鴉，誰起的頭？”
    梅寶鴉上來就被點名，覺得可冤枉，撅著嘴看了阿爹一眼，正要說話，梅長生低頭含望明宣明珠，輕語“幾個小的要鬧，隨著他們罷了。”
    豁，還帶這樣兒的？寶鴉驚奇地抹了把臉，來而不往非禮也，即刻清一清小嗓子，彬彬有禮地頷首麵向梅豫，嗓音溫醇道
    “崔嬤嬤，元宵將至，殿下喜食玫瑰沙餡的元子，可否教我？”
    宣明珠一聽，挑眉負手，玩味地瞅著表情不自然的梅長生。
    梅珩在一旁摸著鼻尖隱笑，梅豫怔愣一下，反應過來，學著方才崔嬤嬤欠身回言“大人不必紆尊，想要什麽令廚下做了送來便是了。”
    寶鴉目光落寞下去，輕歎“嬤嬤這樣說，便是仍不肯原諒長生了。過往是長生——”
    她的嘴被一隻大手不客氣地捂住。
    梅長生一想，索性將這鬼靈精的眼睛也蒙住，回身往宣明珠唇角一啄。
    已經打好腹稿準備好生笑話笑話他的宣明珠但覺嘴角如輕羽拂過，愣在原地。
    而後，在兩個兒子的眼皮子底下，她臉皮騰地漲紅，嗔視對麵。
    “咳、孩兒告退。”
    “兒子先出去了……”
    二子不約而同地低頭，胡亂說著，便左右腳絆蒜地往外撤。
    寶鴉這時扳開了阿爹的手，稀裏糊塗“你們幹什麽去，還沒包完呢……”沒等說完，也被拽出了門去。
    “你做什麽，當著孩子們的麵！”
    小的一出去，宣明珠便紅著耳根跺足發難。梅長生勾手將她揉進懷。
    緊了緊，又緊了緊，總覺不足，他輕吻她的發絲問“見著了嗎？”
    宣明珠呼吸微頓，她出門，並未說過她要去見誰。然想來以他的思謀，猜到亦在情理中。
    她也不置氣了，想起在護國寺的空等，心情又低落下去，搖頭說沒有。
    梅長生覺著也是，低聲又問“有什麽要問我的嗎？”
    宣明珠想了想，還是搖頭。她想再等等，等見皇叔一麵。
    梅長生便不多言了，單指托起她的下巴，低頭捉到那兩瓣香唇溫柔地纏昵。
    ——這可是膳廳裏！宣明珠下意識推他，發軟的腰肢被他冷硬地禁錮。這個對包元子一竅不通，起個頭便撂挑子的人，在這事上卻遊刃有餘，先拿唇珠輕碰她，再細細地舔她，然後登堂入室，軟兵相接。
    “你身上有佛香的味兒……”
    宣明珠陷入味如清雪的炙熱裏，一步步丟盔，卻被攻伐的先鋒按住後腦不許逃。交鋒的間隙，她隱約見他劍眉是蹙著的。
    耳邊聽他含糊著“我抱殿下去沐浴好不好？”
    她想說不好，避開頭才一張嘴，又被他舌頭擒住，黏黏乎乎“我幫殿下換衣好不好，那件透紗鳳銜珠的紅訶子？嗯？”
    “梅長生，住嘴。”女子烏發緋顏，酡音嬌醉，仰麵輕輕攀住他的一隻肩膀。她現下信了，過去這些年他確實是克己隱忍，壓抑著心性裏的一點一滴，通通累積著，以致如今逮到機會便親，一親便說葷話。
    而他對她的呢喃，是從不會斷絕的“嗯，叫我，想著我，心裏隻想著我。”
    有他參差荇菜，左右纏之，仿佛不想著他也有些困難。宣明珠心底的某些不安，落進他踏實的懷裏，很奇異地被撫平了。
    晚間，二人又是同榻共眠。在宣明珠睡熟後，梅長生仍借著帳外剪短的燭光，貪望她睡顏。
    關於法染，若她想問，他可以什麽都告訴她。然而她若對於心中那分量重要之人仍有一分信任，他也隨她。
    隻是對法染，便沒這些心慈手軟了。
    有人還想著破局呢，梅長生微笑想，那麽自己也該添一把火，為這位大國師助興才是。
    兩日後皇宮西南方起了場火，走水處是穆宗朝胡貴妃的舊宮址。
    底下燒吉祥缸的小太監懈怠，以至缸水結冰，等到火滅後，小半個宮殿都已坍塌。廢墟中，唯獨有一尊胡貴妃的象生玉像絲毫不損，於是宮掖中漸漸流傳出此事妖異的風言。
    梅長生抽空又去了趟鑒察院。
    鑒察院地牢最底層的水牢中，四條六十斤重生鐵鏈鎖著一人。
    昔日的尉遲將軍自去歲夏天被關來此處，嚴刑拷打半年之久，人已成了個血葫蘆，渾身上下無一塊好肉，卻硬是未曾吐露事關他主子法染的任何事。
    男人身披墨狐圍領輕腋裘，瑞獸紋的玄靴踏石階一步步而下，走入這森冷的所在，輕瞟了一眼鐵鏈下那灘流血的爛泥。
    早有小吏殷勤地搬了把太師椅來，請閣老歇一歇。
    梅長生拂裘在尉遲對麵坐下，也不逼問什麽，彈著指甲悠悠欣賞他受過一遍大刑。
    倒勾鞭帶出飛濺的血沫沁入他袍角，梅長生怡然自得，支頤曼然開口“世間有忠仆，今日始信之。聞聽尉遲將軍剃度前無肉不歡，本閣特意吩咐他們一日為將軍備下三斤生鬣肉，這些日子進得可香？”
    那鐵鏈窣窣而動，似鎖縛著無盡的屈辱與憤怒。然而，尉遲早已被折磨得形銷骨立，喉嚨嘶嘶，罵不出一句完整的話。
    梅長生全不在意，薄唇輕莞“你以為你隻字不說，便能保住你主子麽，錯啊。”
    “法染手下掌有六道耳目線，青夥者、黃瓦雀，這兩條線專供大內前朝與皇室宗親的耳目線，是你領屬的吧。不得不讚歎，當真錯綜複雜，一點一點梳理挑清，很費了本閣一番功夫。”
    他盯著水牢裏不甘蠕動的身影，淡漠地眯縫目光“下一步，我將這兩線斬斷。將軍覺得，法染是會繼續相信你，還是懷疑你背叛了他？”
    “分明忠心，卻受主疑，受盡了這身折磨皆是無用功，將軍，你想哭不想？”梅長生愉悅地觀察著囚人低嘶觳觫的反應，繼續一字字地刺激他，“我會一步步，逼得法染眾叛親離，疑人疑己。你活久些吧，久些，也許會等到看見，他的下場不如你。”
    “你……”雜亂的生鐵摩擦聲中，尉遲的喉嚨喀喀作響。
    梅長生聽了半天，辨清他的那句話“你這副樣子，敢給公主殿下看嗎？”
    “嗬。”梅長生抽出絲帕撣撣靴麵，擲落起身，“隻許你們玩弄人心嗎。”
    他離開前攏袖自語，“再糟糕的樣子，我都不再憚於示她。如今害怕的，該是你主子了。”
    登階走出水牢的外門，從窗中透進的雪亮天光，與內牢中的昏暗是截然兩番天地。梅長生避頭閉了下眼。
    鑒察院的正使方隨法正在等候，他見梅閣老出來，拱了拱手，察言探問道“閣老，裏頭那個犯人，還未招？”
    這位方院使至今不知水牢中人的身份，隻是梅長生如此安排，道此犯懷藏的秘密緊要，一應審問事，便皆由他的人接了手。
    想當初梅鶴庭還在大理寺時，兩司便是總打交道的老交情。隻不過方院使疑惑的是，當初的梅鶴庭莫說主動找鑒察院合作，他一直對鑒察院的酷刑嚴訊頗有微詞，是個動惟直道，行不苟合的人物。
    不想如今，官升脾性變，這位梅大人也事可從權地通達起來。
    梅長生對方院使溫潤一笑，未點頭也未搖頭，道聲有勞。
    方隨法回神道“哪裏哪裏，閣老辛苦。”
    護國寺。
    法染才得知他母妃舊殿起火沒幾日，又聽屬下回報斷了兩條消息線，他幾乎立刻便想起那生死不知的尉遲。
    “尊師。”侍者低聲道，“必是尉遲吐口出賣了您，您要早作退路的打算才是。”
    法染淡默搖頭，“他不會。”
    那侍者卻不這樣想，欲要爭馳，又一想，如今追究問題出在哪兒還有何意義？這兩日事出不窮，非但宮裏莫名走水，那東胡的使者亦幾番來糾纏。
    最近的一次，他口中竟提起胡貴妃昔年與一中原貴人歡好的事，言語間頗有給國師認個新爹的意味。
    這侍者亦是追隨法染的親信，聞言殺心頓起，欲擊殺胡使。法染卻攔阻他“殺東胡使臣，他更有後招等我了。”
    眼下哪怕什麽都不做，他已被一張無形收緊的網，逼到了窮途末路。
    他不會去東胡，那意味著他將背離國土，餘生與蠻狄為伍，永不能踏回中原。他也不能再留下，他齷齪的身世之秘被梅長生捏在手裏，是一枚隨時會燃爆的火球。
    而梅長生的目的，不過是逼他麵對宣明珠，將他做過之事，一五一十地向她坦白。
    “阿彌陀佛。”法染閉上眼。她心目中那個九皇叔的形象，他一絲一毫，也不能玷汙。
    是以這一樁，更是死也不能。
    對日閉目良久，法染睜開眼，仿佛做下了最後的決定，一雙藍瞳熠耀生華。
    “你去幫我做最後一事，而後便與其餘手下匿名避走上京吧。”他低喃，“而今梅長生的心有多狠，我已經摸不清了。”
    那侍者聽後一愣，他從未見過自負一世的國師流露出這種神情，連忙道會誓死追隨於他。
    法染恍若未聞，水田袈衣被冷風打透，那白玉般的手指一顆顆撚動佛珠“你去傳話給他的人——法染餘生麵壁於鬥室，不聽不見不說，一世寸步不出。可行？”