沈放道：“可這百餘年，從未聽說有人練過這《白馬經》？”
    柴九道：“不是沒人練過，就我自己所知，就有十七人試過。”
    沈放急道：“結果如何？”
    柴九道：“十七人都死，無人幸存。”
    沈放一時不知柴九究竟何意，但這十七人練過，十七人都死，想是不假，一個兩個也就罷了，十七人都是如此，難道還不是這書的問題？
    柴九道：“你莫驚疑，聽我細細道來。內家煉氣，吞吐陰陽，是以後天補先天。人受生之初，於母體內，胎兒隨生母呼吸受氣，胎兒之氣通生母之氣，生母之氣通太空之氣，太空之氣通太和之氣。胎兒無口鼻呼吸，與天地卻無隔閡，謂之胎息，此亦為先天之氣。待到十月胎圓，裂胞而出，剪斷臍帶，其竅閉矣。常人呼吸，上起於口鼻，下斷於尾間，此乃後天之氣。”
    “夫觀乎胎兒，有先天之氣所助，初始不過寸許，手腳皆無，不成人形，但十月之後，便能長大百倍，更是孕育出胎毛肌體，眼耳鼻舌，手足髒器。既出母胎，聞風而長，日新月異，待十餘歲，又重大數十倍，齒骨愈堅，蓋因先天之氣尚有餘。再漸大，人不見長，體力愈衰。何也？先天之氣漸散也。”
    “是以內功，便是借吐納，返本還源，借助外息，勾動先天之氣，以後天之氣為補，壯大先天之氣。這先天之氣散入四肢百骸，便是武林中人所說之內息，內息可化為內勁，排出體外，也可開辟氣府，化為真氣。體內先天之氣壯大，自然身強體健，百病不侵。”
    “世間內功，皆是以吐納為始，後天之氣行於經絡，與腹內先天祖氣溝連，漸漸壯大。那位張擬和你一般，也是經絡虛弱，難抵氣息衝撞。於是他終其一生，遍訪天下高手，探究內功之妙，終於獨辟蹊徑，創出這本《白馬經》，欲從‘通絡’處下手！”
    沈放愈加驚奇，忍不住道：“自‘通絡’始？”
    柴九道：“不錯，數百年來，武林中人，都道打通任督二脈，便是武學巔峰。但也有人問，任督二脈，不過是奇經八脈之其二，這兩脈既然能通，為何其餘六脈不能？張擬走遍天下，終於讓他找到一位‘通絡’境的高手，才知任督二脈，也不過是才剛剛開始，後續之路，仍是漫長。”
    “如今天下，有‘通絡’手段的內家功夫，已是屈指可數。‘十二經脈’與任督二脈各一支別絡，再加上脾之大絡，共十五支，合稱‘十五別絡’。這十五別絡網絡全身，有溝通表裏內外之效。但這十五條別絡究竟在何處，完全無跡可尋。若不是內功登峰造極，絕無可能覓得蹤跡。但這‘十五別絡’一旦通暢，也是非同小可。尋常內功，都是以‘十二正經’為主，溝通先天後天之氣。但‘十二正經’在人體之內，不過如十二道細線，而‘十五別絡’則是遍布全身。內家吐納，口鼻而已，若得‘十五別絡’之助，卻如全身都能呼吸，溝通內外之力，豈止大了十倍百倍。依靠‘十二正經’之力，奇經八脈的其餘六脈未必不能打通，但依照先前內功，每進一階的難度而論，隻怕任督二脈之後，再一百年，也未必能再打通一處奇經。故而言，若無‘通絡’之助，後麵的境界是想也不要想。”
    沈放搖頭道：“是啊，我也聽說此言，‘十五別絡’完全無跡可尋，又如何修煉？”
    柴九道：“困難之處，就在這裏。張擬想了一個辦法，‘十五別絡’既然溝通裏表，為何不讓他自己出來？”
    沈放愈覺不可思議，道：“什麽法子？”
    柴九不答反問，道：“你可知解表法？”
    沈放熟知醫理，自然懂得，答道：“《素問·生氣通天論》謂，‘體若燔炭，汗出而散。’玉機真髒論曰‘今風寒客於人，使人毫毛畢直，皮膚閉而為熱，當是之時，可汗而發也。’風寒之症，身閉而熱，可以發汗解之。”
    柴九微微點頭，又道：“那你可知這汗液從何而來，又從何以出？”
    人體出汗，乃是交感神經控製，汗腺中出，人身之上，除了手掌、足趾之外，其餘皮膚解可出汗。但古人自然不懂什麽汗腺，隻能根據結論猜想，沈放道：“汗乃氣血所化，自是從經絡而出。”
    柴九道：“不錯，烈日之下，人汗流浹背，汗無所不出，但卻不知其源。張擬以為，這汗出之處，就是別絡所在。”
    沈放搖頭道：“人人都會出汗，卻沒哪一個能憑出汗循到別絡之途徑。”
    柴九道：“尋常出汗自然不行，吾等習以為常，自然不知所源。但若是毒呢？”
    沈放奇道：“毒？”
    柴九道：“不錯，是毒。張擬以囚徒為驗，中毒之人，發出汗來，喂與小蟲小魚，一般中毒而亡。張擬因而大悟，若有一種毒藥，所過之處，都能留下痕跡，這毒藥遊離而出之軌跡，豈不就是別絡之走勢？”
    沈放隻覺匪夷所思，但細想之下，卻又似有幾分道理。
    柴九道：“說來簡單，但要做到卻是太難。尋常人中毒，多是上吐下瀉，自上下兩處排出，且時日較短。張擬嚐試許久，方才發現，其一，其毒必烈，柔弱之毒，感觸微弱，不足以刺激內腑經絡，標記走向；其二，其毒需久，經絡遍及人身各處，找尋十五別絡，不是一日一時之功；其三，不能服解藥抗毒，自能靠自身修煉，一點一點將毒素逼出體外。”
    沈放搖頭道：“毒發全身而不僵，烈而不死，豈不是自相矛盾？”
    柴九道：“自然不是尋常的毒藥。你應知，內功一脈乃是道家所創，修真煉性，吐故納新，築坎離以延年，煮鉛汞以濟物。道家還有一樣神通，你道是什麽？”
    沈放不假思索，道：“煉丹！”
    柴九道：“不錯，說是毒藥，其實是煉就的‘毒丹’。這張擬當真是天縱奇才，將道家烹煉金石的‘外丹’法門與‘內丹’心法融合，推敲出了丹方。更配合祛毒之術，創了這門以別絡為始的內家奇學出來。”
    沈放越聽越覺匪夷所思，忍不住問道：“那張擬自己試過麽？”
    柴九歎了口氣道：“他不是不想，隻是未曾等到。那丹藥太過複雜，到他身死，材料都未湊足三分之一。”
    沈放道：“那……？”
    柴九道：“我先前說過，張擬訪得一位‘通絡’境界的高人。這位高人對他的奇思異想也甚感有趣，這本《白馬經》雖然署的是張擬名字，實則是兩人合著。張擬死後，這位高人仍是堅持不懈，不斷嚐試。又數十年後，這丹藥終於在他徒弟手中煉製出來，一共一十八粒。”
    沈放道：“這位高人究竟如何稱呼？這丹藥又怎會害死十七人？”
    柴九道：“那前輩高人連《白馬經》上都不願署名，如何會留名字下來。他那徒弟煉成丹藥，不忘師傅遺命，就去尋那張擬的後人。誰知那張家後代也在做官，對此根本不屑一顧。知曉那丹藥乃是劇毒，更是不由分說，將他趕了出去。這徒弟一生煉丹，武功雖是泛泛，但他師傅何等人物，自然認識不少高手。尋了兩人相助，找人試驗此丹。可惜連找五人，無一人撐的過去，甚至有三人，隻因太過痛苦，乃是自絕而亡。消息傳開，引為笑談，再無人願信此事。不久那徒弟鬱鬱而終，隻留下一部《白馬經》和十三顆丹藥。”
    沈放道：“那後麵的人？”
    柴九道：“這《白馬經》數易人手，自然不乏膽大之人。到我手中，這丹藥已隻剩最後一顆，顯是已有十七人試過。”望望沈放，道：“故事已經說完，你心意如何？”
    沈放心中亂成一團，若不是說此事的是柴九，隻怕他早已出言質疑，那張擬閉門造車，顯是走錯了路，這十賭十輸的買賣誰願下注，除非是腦子壞了。從心底，他不願相信此事，但鬼使神差，心中卻還有另一個聲響在不斷回響，說些什麽，他自己也聽不真切，隻覺愈發心煩意亂，搖頭道：“不知這丹藥裏麵究竟都有些什麽？”他也算熟知藥理，聽聽藥材，應也能猜到八九。
    柴九搖頭道：“那徒弟死後，這方子早已湮滅，隻知此丹叫做‘絕路’。”嗬嗬一笑，道：“莫要誤會，張擬取此名，實乃是‘天無絕人之路’之意。”
    沈放卻是大吃一驚，道濟大師給自己的，不正是一顆“絕路”麽！聲音不覺已有些顫抖，道：“柴先生，不知這丹藥能否借我一觀？”
    柴九道：“自然。”自袖中掏出一個小玉瓶，遞與沈放。
    沈放接瓶在手，從中倒出一顆丹藥，看了兩眼，便已是篤定無疑，這顆“丹藥”與道濟大師給自己的一模一樣，也是一顆“絕路”。可為何兩人都說是最後一顆？沈放麵肌肉不自禁抽動，手中一顆丹藥重愈千斤，壓的他整個人都在顫抖。半晌功夫，沈放忽然道：“如果我此際就試，可否？”