話題回到楚昭王身上。有一天，楚昭王在宮中睡覺，醒來時發現枕頭邊有一道寒光，仔細一看，原來是一把寶劍。第二天早晨，他召來了相劍專家風胡子，把劍拿給他看。風胡子看了劍後大驚地說“大王從哪裏得到這把劍？”昭王回答“我睡覺時，在枕頭邊發現的，我也不知道這把劍叫什麽名字。”風胡子說“這把劍名叫湛盧劍，是吳國劍師歐冶子所鑄造的。以前越王鑄了五把名劍，吳王壽夢聽說後便去求取，越王於是贈送了三把，分別是魚腸、磐郢、湛盧。魚腸劍用來刺殺王僚；磐郢劍用來送葬逝去的女兒；隻有湛盧劍還在。我聽說這把劍是五金的精華，太陽的精髓，出鞘時神光閃閃，佩戴者威武非凡。但隻要君主做出違反道義的事，這把劍就會離開。這把劍所在的國家，必定國運長久，繁榮昌盛。現在吳王弑殺王僚自立，又坑殺萬人來葬他的女兒，吳國人民悲痛怨恨，所以湛盧劍離開了無道的吳王，來到了有道的您這裏。”楚昭王聽後非常高興，立即將這把劍佩戴在身上，視為至寶，並向全國人民展示，認為這是天降的吉祥之物。
    闔閭丟失了自己的寶劍，派人去尋找，有人回報說“這把劍被楚國拿走了。”闔閭非常生氣，認為這是楚王賄賂他的左右手下偷走的。於是他殺了左右手下數十人，然後讓孫武、伍員、伯嚭率軍攻打楚國，同時還派人去越國征兵。然而，越國的王允常並沒有與楚國斷交，不願意出兵。孫武等人攻占了楚國的六個城邑，但由於後續軍隊不足，最終撤退了。闔閭因為越國沒有協助攻打楚國，而非常生氣，再次計劃攻打越國。孫武勸闔閭說“今年歲星在越國，攻打越國不會有好的結果。”可是闔閭不聽，還是決定發兵攻打越國。結果在槜李擊敗了越軍，大肆掠奪後返回。孫武私下告訴伍員說“四十年後，越國會變得更加強大，而吳國會走向滅亡！”伍員默默地記住了這番話。這是闔閭五年的事件。第二年，楚國的令尹囊瓦率領水軍攻打吳國，以報複潛、六戰役。闔閭讓孫武和伍員去迎戰，結果在巢湖擊敗了楚軍，俘獲了他們的將領羋繁並帶回了吳國。闔閭說“如果沒有攻占郢都，即使擊敗了楚軍，也沒有立下大功。”伍員回答說“我怎麽會忘記郢都呢！隻是楚國在天下諸侯中實力最強，不能輕視。雖然囊瓦不得人心，但諸侯還沒有對他產生反感。聽說他索要賄賂無厭，不久後諸侯會有變故，那時才是我們行動的好時機。”於是闔閭派遣孫武在江口演習水軍，而伍員則整天派人去打聽楚國的消息。忽然有一天，有人報告說“唐國和蔡國派遣使者前來通好，已經在城外了。”伍員非常高興地說“唐、蔡都是楚國的附屬國，他們沒有什麽理由遠道而來，一定是因為與楚國有了矛盾。這是上天賜給我們攻打楚國並進攻郢都的機會啊！”
    原來楚昭王因得到了湛盧之劍，許多諸侯都前來向他祝賀。唐成公和蔡昭侯也前來朝見楚昭王。蔡昭侯送給楚昭王一對羊脂白玉佩子，以及兩件銀貂鼠裘，其中一件連同佩子一起獻給了楚昭王，自己則佩戴了另外一件。囊瓦看到了這些禮物，非常喜歡，派人向蔡侯請求贈送。蔡侯非常喜歡這件裘子和佩子，不願意將它們送給囊瓦。唐侯有兩匹名馬，叫做肅霜。肅霜這個名字來源於一種雁鳥，因為這種雁的羽毛像白練一樣潔白，頭部高昂，脖子修長，馬的外形和顏色就像這種雁，所以取名為肅霜。後來人們又在馬旁邊加上了“驌驦”的字樣，這成為了天下稀有的名馬。唐侯駕駛這兩匹馬去楚國，馬的行動速度又快又穩。囊瓦也很喜歡這兩匹馬，派人向唐侯請求得到它，但唐侯也沒有同意。在兩國君主完成朝拜禮儀後，囊瓦就對昭王說“唐國和蔡國暗中與吳國勾結，如果放他們回國，他們一定會引導吳國來攻打楚國，不如將他們留下。”於是，囊瓦把兩位君主軟禁在館驛。他各自派了一千人去守護他們，名義上是保護，實際上是監視和看守。當時昭王年紀還小，國家的政治事務都由囊瓦掌控。這兩位君主在楚國住了三年，非常想念自己的國家，但無法動身離開。唐國的世子沒有看到唐侯回國，派遣大夫公孫哲前往楚國查看情況，結果得知他們被拘留了。公孫哲向唐侯奏報說“你認為哪個更重要，兩匹馬還是一個國家？為什麽不獻上這些馬來換取自己的自由呢？”唐侯回答說“這兩匹馬是罕見的珍寶，我非常珍惜它們！而且我不願意將它們獻給楚國王，更不會獻給令尹囊瓦！他們貪婪而且無止境地索取，甚至威脅我，我寧願死也不會從他們的要求。”公孫哲私下告訴他的隨從說“我的主人不舍得放棄一匹馬，而卻被困在楚國這麽久，這是什麽道理呢？我們不如私自盜取驌驦這匹珍貴馬，送給令尹囊瓦。如果我們的主人能夠回到唐國，盡管我們因為盜馬而定罪，也不會有什麽遺憾！”隨從們都同意了這個計劃，於是他們用酒把守衛灌醉，私下盜取了兩匹馬，然後獻給囊瓦說“我的主人因為尊敬令尹的德行和威望，所以讓我們獻上這兩匹寶馬，以備驅馳之用。”第二天，他們進宮向昭王報告說“唐國的領土小，兵力弱，估計他們成不了大事，可以赦免他們，讓他們回國。”昭王於是釋放了唐成公。唐成公回國後，公孫哲和其他隨從都自覺地在殿前綁了自己，等待定罪。唐成公說“如果沒有你們把馬獻給貪官，我可能無法回到國家，這是我的罪過，你們不要再怪我了。”然後他給了他們豐厚的獎賞。現在，在隨州城北的德安府，有一個名為驌驦陂的地方，因為這裏曾經有過這匹珍貴的馬而得名。唐朝胡曾先生有一首詩說“行行西至一荒陂，因笑唐公不見機。莫惜驌驦輸令尹，漢東宮闕早時歸。”又有髯仙寫了一首詩說“三年拘係辱難堪，隻為名駒未售貪。不是便宜私竊馬，君侯安得離荊南？”
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    當蔡昭侯聽說唐侯因獻馬得以回國後，也解下了自己的裘佩，獻給了囊瓦。囊瓦又向昭王告密說“唐、蔡本是一體，既然唐侯已經回國，蔡昭侯也不能單獨留在這裏。” 昭王聽從了囊瓦的建議。蔡昭侯離開郢都後，怒氣衝天，將一塊白玉璧扔進漢水中，並發誓說“如果我不能征服楚國，再次南渡江河，就像大河一樣，永遠無法回來！”回到國家的第二天，他就派遣自己的兒子元作為人質到晉國，借兵來攻打楚國。晉定公為此向周國控訴，周敬王派遣劉卷等貴族帶領王軍會合。十七路諸侯包括宋國、齊國、魯國、衛國、陳國、鄭國、許國、曹國、莒國、邾國、頓國、胡國、滕國、薛國、杞國和小邾子蔡國，他們都憎恨囊瓦的貪婪行為，並且紛紛派兵參戰。晉國的士鞅擔任大將，荀寅擔任副將，各路軍隊都集結在召陵地區。荀寅自認為他出兵是為了蔡國，對蔡國有功，想要得到豐厚的財物，於是派人告訴蔡侯說“聽說您有皮衣和玉佩要送給楚國的君臣，為什麽唯獨我們國家沒有呢？我們千裏迢迢出兵，都是為了您，不知道您會用什麽來犒勞我們？”蔡侯回答說“我因為楚國的令尹瓦貪婪殘暴，不仁義，所以拋棄了他，投奔了晉國。希望大夫您能念在盟主的義氣上，幫助我們消滅強大的楚國，扶持弱小的國家，那麽荊襄五千裏的地方，都是用來犒勞你們的財物，哪個利益更大呢？”荀寅聽了蔡侯的話，感到非常愧疚。當時是周敬王十四年的春天三月，連續下了十幾天的大雨，劉卷患上了瘧疾。荀寅於是對士鞅說“從前五伯之中，沒有人比齊桓公更盛，但是他在駐紮在召陵時，也沒有對楚國造成太大的損失。我們的先君文公隻戰勝過楚國一次，之後兩國之間的戰爭就從未停止過。自從我們晉國和楚國在會盟之後，兩國就沒有再發生過衝突，這是我們自己挑起的，不能不考慮後果。再說現在大雨還在下，瘧疾正在流行，我們進軍未必能勝利，撤退可能會被楚國乘機攻擊，這是不能不考慮的問題。”士鞅也是個貪心的人，他也想要蔡侯的酬謝，但是沒有達到他的要求，於是借口雨水不利於行軍，難以繼續進攻，於是送回了蔡侯的人質，下令班師回國。各路的諸侯看到晉國沒有做出決策，就各自散夥，回到了自己的國家。髯仙有一首詩說“冠裳濟濟擁兵車，直搗荊襄力有餘。誰道中原無義士，也同囊瓦索苞苴。”
    蔡侯看到各路諸侯都解散了，感到非常失望。他回國時經過沈國，責怪沈國的國君沈子嘉沒有跟隨他一起攻打楚國，於是派大夫公孫姓攻打沈國，滅掉了沈國，俘虜了沈國的國君並殺死了他，以發泄他的憤怒。楚國的令尹囊瓦非常生氣，於是派軍隊攻打蔡國，包圍了蔡國的城池。公孫姓大夫建議說“我們不能再依靠晉國了。我們不如向東尋求吳國的援助。子胥、伯嚭等臣與楚國有著深仇大恨，他們一定會出力相助。”蔡昭侯同意了這個建議。他立即命令公孫姓大夫去約見唐國的國君，一起向吳國求援，並派自己的次子公子乾作為人質。伍員引見闔閭說“唐國和蔡國因為心灰意冷的仇恨，願意成為先驅。救援蔡國將會增加我們的名聲，打敗楚國將會獲得豐厚的利益。如果您想要進攻郢都，這個機會絕不能錯過。”闔閭接受了蔡昭侯的人質，並承諾出兵相助，先派公孫姓大夫回去報信。闔閭正準備動員軍隊，忽然有近臣報告說“現在軍師孫武從江口歸來，有事求見。”闔閭便把孫武召進來，問他來意。孫武說“楚國之所以難以攻打，是因為他們的屬國眾多，不容易直接進攻到他們的境內。現在晉國一呼，十八個國家就會群集而來，其中的陳國、許國、頓國、胡國，都曾經效忠於楚國，但現在他們都已經投靠了晉國，人們對楚國心存不滿，不僅唐國和蔡國，這是楚國孤立無援的時候了。”闔閭非常高興，派被離和專毅輔佐世子波居守都城。他任命孫武為大將，伍員和伯嚭為副將，自己的親弟弟公子夫概作為先鋒，公子山專管糧餉。他調集了吳國的六萬士兵，號稱十萬大軍，從水路渡過淮河，直接前往蔡國。楚國的囊瓦看到吳國軍勢強大，便解除了對蔡國的圍攻，退回了漢水對岸，並且擔心吳國軍隊會追擊，才在那裏紮營，並向郢都發出了緊急求援的消息。
    同時，蔡昭侯迎接吳國的國王，並向他哭訴楚國的君臣所作所為。不久，唐國的國君也到了。兩個國君都願意作為左右翼，一起消滅楚國。在出發前，孫武突然下令讓士兵登陸，把戰艦全部留在淮河的彎曲處。伍員私下問孫武為什麽要這樣做。孫武回答“船行違水而行動緩慢，會讓楚國有充足的時間做好防備，我們就無法打敗他們了。”伍員聽從了他的話。大軍從江北陸路走到章山，然後直接前往漢陽。楚國的軍隊駐紮在漢水的南岸，吳國的軍隊駐紮在漢水的北岸。楚國的囊瓦整日為吳國的軍隊過漢水而憂慮，但當他聽說吳國軍隊把船隻留在淮河時，他的心稍稍安定了下來。楚國昭王聽說吳國大舉進攻，便召集各位臣子商議對策。公子申說“子常並不是一個出色的將領，我們應該立即讓左司馬沈尹戌帶領一萬五千兵馬前往，阻止吳國人過漢水。他們長途跋涉，沒有後續支援，一定不能持久。”昭王聽從了他的話，並派遣沈尹戌率領一萬五千兵馬，與令尹一起防守吳軍。沈尹戌到達漢陽，囊瓦迎接他進入大營。尹戌問道“吳國的士兵是從哪裏來的，怎麽這麽快就到了？”囊瓦回答說“他們把船隻留在淮河的彎曲處，從豫章陸路走來的。”尹戌連笑了幾聲，說道“大家都說孫武用兵如神，但從這件事來看，他真的隻是在玩兒戲罷了！”囊瓦問“您說什麽？”尹戌回答“吳國人習慣於水戰，擅長使用船隻，但這次他們拋棄了船隻，選擇了陸路進攻，隻是為了走捷徑。但一旦失敗，他們將無路可退，這就是我為什麽會笑的原因。”囊瓦問“他們的軍隊現在駐紮在漢水北岸，我們有什麽辦法可以擊敗他們？”尹戌說“我將分五千兵士給你，你沿著漢水列營，並將船隻全部拘留在南岸。再派出輕舟，不斷在江麵上下穿梭來回，讓吳國軍隊無法劫掠船隻渡江。我則率領一支軍隊從新息出發，攻打淮河的彎曲處，把他們的船隻全部燒毀，並將漢東的隘道用木頭和石頭堵住。然後，讓令尹率領軍隊渡過漢江，攻打他們的大營，我則從後方發動攻擊。他們的水陸路都被我們阻斷，前後受到敵軍夾擊，吳國君臣的命運都將在我們手中終結。”囊瓦非常高興地說“司馬的見解真是高明，我比不上。”於是，沈尹戌留下大將武城黑，帶領五千軍隊協助囊瓦。他自己則率領一萬軍隊向新息進發。不知後來的勝敗情況如何，讓我們看下一回的內容來分解。
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