幸好本地的工作機會也有不少，胡文嘉找了一個放羊的活計。這個活計雖然掙得少，但有兩個好處：一來是比較清閑，有精力提升自己、尋找機會，二來是有個住處，可以睡在羊圈裏。
    胡文嘉看到告示，立刻去問“計算員”的工作怎樣報名。
    這次報名比上次容易得多，幾乎和力工一樣。不過身份也是和力工相似，隻能算是“臨時工”。
    本來在火車站需要許多裝卸貨的力工，但是胡文嘉年僅十五歲，身板還不夠強壯。而且那是“臨時工”，不能進入桃齋公司的本部工作，前一陣子他還看不上。
    如今他已經覺得能做臨時工也不壞了。
    報名之後，他就拿到了一疊算術問題。
    這次的算術問題看起來也像是人話了，沒有那麽多彎彎繞，滿紙都是無意義的數字，隻需要把加減乘除算好。
    胡文嘉立刻把東家的兩隻羊低價賣掉，挪用了賣羊的錢，加上自己放羊幾個月積攢的積蓄去買了筆墨、算盤。他算是動手最快的一批人，在一個時辰之後，縣城裏的筆墨算盤就全部售罄。
    他從小被母親強迫著學會的珠算，在這個關鍵的時候派上了用場。在凡人之中，識字的人本來就占總人群比例不高，懂算術的人更少，懂珠算的人越發地少。
    為了購買筆墨、算盤，他連未來三五天的口糧錢都沒有留。這次他是賭對了。
    在太陽下山的時候，他把最初算出的幾張稿紙交到桃齋公司駐永縣特別辦事處那裏，每張計算正確的稿紙給發一錢銀子，這一天就掙了三錢。當即他就去縣城裏最好的館子叫了一盤豬頭肉，吃了個滿嘴流油。
    再過兩天，他把擅自賣羊後所挪用的錢也全部補上。
    此後他辭掉了放羊的活計，每天坐在茶館，點一壺濃茶，劈裏啪啦地打算盤，運指如飛。
    如果是平常，這種噪音會影響其他客人，但現在像他這樣人有很多。
    胡文嘉也不在乎拚桌，四人坐在桌旁，擺著四個算盤，劈裏啪啦的宛如打麻將。
    就連茶館的老板本人，也同樣和他們坐在一起計算。
    迎客泡茶的事情叫小二去做就可以了，老板自己是懂珠算的，這身手藝可不能浪費。
    但是這樣僅僅熱鬧了三天。到第四天時，胡文嘉發現原本的十幾個“算友”隻剩下一個人，老板也回到了櫃台後麵，又親自把茶壺給他端來。
    胡文嘉驚訝地指著手頭的淡黃色稿紙，說：“這個活兒停了嗎？我沒有聽說啊。”
    老板在他身邊坐下來，猶豫片刻，歎了口氣說：“小兄弟，你們兩個不是本地人，沒有親友同鄉在此吧？所以別人都聽說了，你還沒有聽說。”
    胡文嘉低頭思忖。今天早上去桃齋公司辦事處領活兒的時候，確實也不再看到排隊，不過活兒還是正常地發到了自己手上。那個辦事人還讚許地對他說，“好好幹、能轉正”。
    同桌的另一個算友連忙問茶館老板：“聽說什麽？”
    茶館老板說：“我若告訴你們，隻怕你們以後也不來了。不過，畢竟是救人一命。隻希望你們今後，別忘了這間小店啊。”
    算友的臉白了：“算這個東西，難道會出人命嗎？”
    茶館老板說：“那你說，為什麽他們給咱們這許多錢，要咱們計算這個？這些數字看不出任何名堂，計算它們是要做什麽用？難道是錢太多了，要故意找個名目賞給咱們嗎？”
    胡文嘉說：“莫非是什麽不好的事？”
    雖然今日一大早茶館裏比較冷靜，不過茶館老板還是壓低聲音，說：“桃齋公司，實際上是個修仙的宗門，你們大概已經都聽說了。他們折騰的事情，玄玄妙妙，很難說得清楚。現在都在傳言，這次他們是要複活一個特別厲害的妖邪之物，需要幾萬人的精氣作為引子。”
    胡文嘉第一反應是覺得離譜：“是誰說的？”
    茶館老板擺擺手：“反正不是我說的，我也隻是聽說。隻不過，讓你們計算這個，你們是不是會覺得頭疼？這就是精氣被人吸走了。”
    胡文嘉失笑：“連著打一天算盤，即便隻是年末對賬，也一樣會頭疼的啊？”
    茶館老板連連搖頭：“不好說，不好說！我言盡於此。你們想要喝好茶，我這裏有的是。但我也隻是小本生意，希望你們不要死在我這店裏，更不要在死後在我這店裏鬧鬼。”
    胡文嘉身邊的算友，重重地咽了口唾沫，低頭看了看手中的算盤與筆，忽然手一抖，毛筆落在了桌上，弄髒了桌麵。“不行，再看這數字，看得眼都花了。”他匆匆把紙筆算盤收進褡褳，付了茶錢，拔腿就走。
    對於這個傳言，胡文嘉是不信的。
    他擺弄過蒸汽機，也吃過方便麵（沒錯，吃過），來到這永縣，更是見過火車那樣的龐然大物。手中的算術稿紙，也是以一種他未曾見過的精美形式印刷的。
    這一切都在他心中留下一個印象，那就是桃齋公司的發達是在“物”的層麵上的發達，跟精氣之類的東西差得很遠。
    而且，要想設計出蒸汽織布機那樣的精美構造，恐怕確實需要大量的計算，他覺得很容易理解。
    他能有這樣的想法，實際上是因為桃齋公司把真正的修仙之道下沉到了一部分凡人之中。
    在這個世界，真正的修仙之人也是在物質的領域之中拚殺，真氣說穿了也是特殊的物質，而且其中有萬千種奧妙變化。
    凡人身上是沒有真氣的，所以修仙高人對其沒有所圖。
    如果從凡人身上可以“吸到”可以令人走向長生不老的好東西，那這世上早就沒有活著的凡人了。一萬年來、幾萬年來，這點凡人難道夠他們吸的嗎？
    胡文嘉繼續坐在茶館裏打算盤，一直到傍晚掌燈時，把今日的稿紙都算了出來才走。茶館老板倒也沒有再勸他，或者難為他、趕他出去。
    從茶館出來，胡文嘉來到辦事處，交出答案，領取酬金。
    辦事處確實像是早上一樣變得冷清了，甚至路過的人都很少。人們變得寧可繞路也不敢從他們門前走過，小縣城裏消息的傳播就是這麽快。
    胡文嘉了一眼厚厚的一遝未能發出去的算紙，問辦事處的人：“你們知道為什麽來領活兒的人變少了嗎？”
    辦事處的人苦笑說：“要人造謠說我們在吸人精氣。”
    胡文嘉試探著問：“是真的嗎？”
    辦事處的人說：“當然不是。不過即便真的在做壞事，恐怕也沒有誰會承認，所以大家都不信我們。”他聳聳肩，又露出微笑，“你還是信我們的，很感謝你。”
    辦事處的另一個人長歎說：“這樣下去該怎麽辦？錢總又要發愁了。”
    胡文嘉說：“如果我有辦法，你們能把辦法轉告給錢總嗎？”
    辦事處的人都是眼睛一亮，說：“能！請不吝賜教。”