轉眼間，已經到了十四歲。清晨的陽光還未完全灑滿大地，賴大的媳婦便早早地進來請賈母。賈母心情愉悅，便帶著王夫人、薛姨媽以及寶玉姐妹等人，來到了賴大花園中。他們在花園裏坐了半日，欣賞著園中的美景。
    雖然賴大花園的規模不及大觀園，但它卻也十分齊整寬闊。園中有清澈的泉水、巍峨的山石、鬱鬱蔥蔥的林木，還有幾處樓台亭軒，都令人陶醉其中。外麵的大廳上，薛蟠、賈珍、賈璉、賈蓉以及幾個近族的人都來了。賴大家內還請了幾個現任的官長，以及幾個出身名門望族的子弟作陪。
    在這些人中，有一個名叫柳湘蓮的年輕人。薛蟠上次與他見過一次麵後，便念念不忘。他得知柳湘蓮最喜歡串戲，而且擅長演繹生旦風月戲文，不禁產生了誤會，誤以為他是一個“風月子弟”。薛蟠正想與他結交，卻苦於沒有機會。這一天，他們竟然巧遇了，薛蟠高興得無法形容。
    柳湘蓮，原本出身於世家大族，但由於種種原因，他的學業並未有所成就。父母在他年幼時就離世了，這使得他的性格變得豪爽、直率，不拘小節。他酷愛武術，尤其是耍槍舞劍，經常參與賭博和飲酒，甚至與風塵女子為伍，吹笛彈箏，無所不為。由於他年紀輕輕，長相俊美，許多不了解他身份的人都誤以為他是戲曲演員。
    賴尚榮是賴大的兒子，與柳湘蓮有著深厚的交情。因此，今天他特意邀請柳湘蓮來參加聚會。然而，酒過三巡之後，其他人都還相安無事，唯獨薛蟠又開始了他的老毛病。柳湘蓮心中早已不快，本想趁機離開，但賴尚榮卻告訴他：“剛才寶二爺又囑咐我：雖然你一進門就見到了他，但由於人多，不方便說話。他讓我告訴你，散場時不要走，他還有事要跟你說。如果你一定要走，等我叫出他來，你們兩個見了再走，與我無關。”說完，賴尚榮便讓小廝們去找一個老婆子悄悄告訴寶二爺出來。沒過多久，寶玉果然出來了。
    賴尚榮向寶玉笑道：“好叔叔，我把柳湘蓮交給你了，我去招呼其他人。”說完，他就離開了。寶玉拉著柳湘蓮來到廳側的書房坐下，問他最近有沒有去過秦鍾的墳地。
    柳湘蓮回答：“怎麽會不去呢？前幾天我們幾個去放鷹，離他的墳地還有兩裏路。我想今年夏天雨水多，擔心他的墳地會受損。於是，我背著大家偷偷走到那裏去看了一看，發現還有些地方需要修繕。回家後，我就拿了幾百錢出來，第三天一早就出去雇了兩個人把墳地修好了。”
    寶玉說：“原來如此。上個月我們在大觀園的池子裏發現了蓮蓬，我摘了十個，讓焙茗拿去供在秦鍾的墳前。回來後我還問他墳地是否被雨水衝壞了，他說不僅沒有衝壞，反而比上次更新鮮了。我想這一定是你們這些朋友幫忙修整的。我真恨自己天天被困在家裏，一點主都做不了。每次想要行動，總有人知道並勸阻我。雖然我有錢，但卻不能隨心所欲地使用！”
    柳湘蓮安慰道：“這件事你也不用太操心，外麵有我在。你隻要心裏有數就行了。現在離十月初一日還有一段時間，我已經準備好了上墳所需的費用。你知道我家境貧寒，家裏沒有什麽積蓄。即使有幾個錢，也會很快就花光。所以不如趁現在有空的時候留下這筆錢，免得到時候手忙腳亂。”
    寶玉說：“我也正打算打發焙茗去找你商量這件事，但你又不常在家。我知道你每天都在外麵遊蕩，沒有一個固定的住處。”
    柳湘蓮淡淡地說道：“你也不必特意來找我，這件事情也不過是各自按照自己的方式去做。我現在還有事情要出門去處理，在外麵遊曆一段時間，可能需要三五年才能回來。”寶玉聽到這裏，急忙問道：“這是為什麽呢？”柳湘蓮冷笑道：“我心中的事情，等到你親自麵對的時候，你就會明白的！我現在要告別了。”
    寶玉說道：“好不容易才見麵，晚上一起散散步，不是很好嗎？”湘蓮道：“你的那個姨表兄還是那樣，再待下去，恐怕會有什麽事情發生，我不如先回避一下比較好。”寶玉想了想，說道：“既然這樣，那我還是回避他為好。隻是你如果真的要遠行，一定要提前告訴我一聲，千萬不要悄悄地離開！”說著，眼淚不禁流了下來。
    柳湘蓮說道：“我當然要向你告別，你隻需要不要告訴別人就行了。”說完，她就站起身來準備離開，又補充道：“你就進去吧，不用送我。”一邊說著，一邊走出了書房。
    剛走到大門前，就看到薛蟠在那裏大喊大叫：“誰放走了小柳兒！”
    柳湘蓮聽了薛蟠的話，心中怒火中燒，恨不得一拳將他打死。然而，他回想起酒後揮拳的尷尬場麵，又礙著賴尚榮的臉麵，隻得忍了又忍。
    就在這時，薛蟠突然看見柳湘蓮走出來，他如同得到了珍寶一般，急忙踉蹌著走上前去，一把拉住柳湘蓮的手，笑著說道：“我的兄弟！你剛才去哪裏了？”柳湘蓮淡淡地回答：“隻是走走而已。”薛蟠卻笑嘻嘻地說：“你一走，整個氣氛都變得無趣了。無論如何，請你坐一會兒吧，就算是疼我一下！無論你有什麽重要的事情，交給哥哥我來處理，你就別忙了。有我這個哥哥在，你要做官發財都容易！”
    柳湘蓮看著薛蟠那副不堪的樣子，心中既恨又惱。他早已心生一計，於是拉著薛蟠來到一個僻靜的地方，笑著問道：“你真心和我好，還是假心和我好呢？”薛蟠聽到這話，喜得心癢難撓，斜著眼睛笑著說：“好兄弟！你怎麽問起我這樣話來？我要是假心，立刻死在眼前！”柳湘蓮接著說：“既然如此，這裏不方便；等坐一會兒，我先離開，你隨後出來，跟到我下處，咱們索性喝一夜酒。我那裏還有兩個絕好的孩子，從沒出門的。你可連一個跟的人也不用帶，到了那裏，服侍人都是現成的。”
    薛蟠聽到湘蓮的話，心中的喜悅瞬間湧上心頭，仿佛酒醒了一半。他驚訝地問道：“真的嗎？這是真的嗎？”湘蓮笑著回答：“你看，人家真心對待你，你卻不相信了！”薛蟠急忙笑著說：“我可不是個呆子，怎麽會不相信呢？既然如此，我又不認識你，你先去吧，我在哪裏找你？”湘蓮告訴他：“我的住處在北門外頭。你願意離開家，在城外住一晚嗎？”薛蟠毫不猶豫地說：“有了你，我還需要什麽家呢？”湘蓮微笑著說：“既然這樣，我就在北門外頭的橋上等你。我們先回去繼續喝酒吧。等你看我走了之後，你再離開，他們就不會注意到了。”薛蟠聽了，連忙答應道：“好的。”於是兩人重新回到席上，繼續暢飲。
    薛蟠難以忍受內心的激動，他隻能偷偷地看著湘蓮，心裏越想越開心。他不停地倒酒，一杯接一杯地喝，根本不需要別人勸酒，自己就不停地喝個不停。不知不覺間，他已經喝了八九分的酒。
    湘蓮輕輕地起身，小心翼翼地避免引起他人的注意。她走出門外，對著她的小廝杏奴輕聲說：“你先回家吧，我馬上就回來。”說完，她已經跨上了馬背，直接向北門馳去，她在橋上等待著薛蟠的到來。
    僅僅過了一頓飯的時間，薛蟠騎著一匹駿馬遠遠地趕了過來。他張著嘴，瞪著眼睛，頭搖得像撥浪鼓一樣，不停地左右亂看。當他從湘蓮的馬前經過時，他隻顧向遠處看，卻沒有注意到近處的情況。湘蓮看著他，既覺得好笑又感到惱火，於是她也策馬緊隨其後。
    薛蟠繼續向前看，發現周圍的人們越來越少，於是他調轉馬頭往回走。然而，當他回頭時，他看到了湘蓮，他如同找到了一件珍貴的寶物，急忙笑著說：“我就知道你是一個從不失信的人！”湘蓮笑著回答：“快走吧，小心別人看到我們跟著你。”說完，她率先騎馬向前衝去。薛蟠也緊緊地跟在她的後麵。
    湘蓮看著前方，人煙已經變得稀少，前方出現了一片廣闊的葦塘。他輕輕地下了馬，將馬兒熟練地拴在了一棵大樹上。然後，他轉向薛蟠，臉上露出了一個戲謔的笑容，說道：“你下來，我們來先設個誓。如果將來你變了心，告訴別人的話，那就應該受到誓言的懲罰。”
    薛蟠聽後，也笑了起來，他連忙下了馬，同樣將馬兒拴在了樹上。然後，他跪在地上，鄭重地說道：“我要是日久變心，告訴別人的話，那就讓我天誅地滅！”他的話還沒說完，隻聽見一聲巨響，仿佛有鐵錘從背後砸了下來。他隻覺得眼前一黑，金星四濺，身體不由自主地倒在地上。
    湘蓮走上前來，看了一眼倒在地上的薛蟠，他知道薛蟠是個不習慣挨打的人。於是，他隻是用了三分的力氣，向他的臉上輕輕拍了幾下。瞬間，薛蟠的臉上就紅腫了起來，就像是開了一家果子鋪一樣。
    薛蟠剛想要掙紮著站起來，又被湘蓮用腳尖輕輕一點，再次跌倒。他嘴裏含糊不清地說道：“原來是兩家情願！你不依，隻管好說，為什麽哄出我來打我？”他一邊說，一邊胡亂地罵著。
    湘蓮看著他，冷笑道：“我把你這瞎了眼的！你認認柳大爺是誰！你不說哀求，你還傷我！我打死你也無益，隻給你個利害罷！”說著，他便取過馬鞭，從薛蟠的背後一直打到小腿，打了三四十下。
    薛蟠的酒已經醒了大半，他不再感到疼痛難忍，不禁發出一聲“噯喲”。湘蓮冷笑著看著他，說道：“也就這樣了！我還以為你不怕挨打呢！”說著，她一邊說一邊把薛蟠的左腿拉起來，向葦叢中的泥濘處拖了幾步。薛蟠滾得滿身泥水，湘蓮又問道：“你現在認得我了嗎？”薛蟠沒有回答，隻是趴在地上哼哼唧唧。
    湘蓮又擲下鞭子，用拳頭向他身上捶了幾下。薛蟠開始亂滾亂叫，說：“我的肋骨斷了！我知道你是個正經人，因為我聽信了別人的話！”湘蓮道：“不用提別人，你隻說現在的情況！”薛蟠道：“現在也沒什麽好說的！不過你是個正經人，我錯了！”湘蓮道：“還要說得更軟一些，我才饒你！”薛蟠哼哼唧唧地說：“好兄弟──”湘蓮便又給了他一拳。薛蟠“噯”了一聲，說：“好哥哥──”湘蓮又連打了兩拳。薛蟠忙不迭地叫道：“好老爺！饒了我這個沒眼睛的瞎子吧！從今以後，我尊敬你、害怕你了！”湘蓮道：“你把那水喝兩口！”
    薛蟠一邊聽著，一邊皺起了眉頭，他不滿地說道：“這水實在太髒了，怎麽可能喝得下去！”湘蓮聽後立刻舉起拳頭準備打他。薛蟠急忙說道：“我喝！我喝！”說著，他不得不低下頭，俯身向葦根下喝了一口水。然而，他還沒有來得及咽下去，就聽到了一聲哇的嘔吐聲，他將剛才吃的東西都吐了出來。
    湘蓮看著薛蟠的樣子，不屑地說道：“真是肮髒的東西！你快點吃完吧，我就放過你！”薛蟠聽了之後，連忙不停地叩頭，懇求道：“請你積點陰德，饒了我吧！我真的無法忍受這種食物！”湘蓮冷笑道：“你的氣息真讓人受不了！”說完，她丟下了薛蟠，徑直去牽馬認鐙離開了。
    薛蟠此刻正看著他離去的背影，心中的緊張和焦慮終於得到了緩解。他深深地後悔，為何自己會誤認了人，導致現在的局麵。他想要掙紮著站起來，但身體的每一寸肌膚都在疼痛，讓他無法忍受。
    與此同時，賈珍等人在席上突然發現他們中的兩個人不見了。他們四處尋找，但都沒有找到他們的蹤影。有人猜測說：“他們好像是恍惚間出了北門。”薛蟠的小廝平日裏都很害怕他，所以他之前特意吩咐過他們不許跟去。在這種情況下，誰敢去找他們呢？
    然而，賈珍心中始終放不下，他決定讓賈蓉帶著小廝們去尋找他們的蹤跡。他們一路向北門尋去，下了橋走了二裏多的路，突然看到葦坑旁邊拴著薛蟠的馬。眾人都高興地說：“好了！有馬就一定有人！”於是，他們一齊走到馬前，隻聽見葦叢中傳來了呻吟聲。
    大家急忙走過去一看，隻見薛蟠的衣衫已經破爛不堪，臉上和身上都腫得像個泥母豬一樣。他的麵目全非，讓人不忍直視。
    賈蓉心中已經猜到了八九分，他急忙下馬，命人上前攙扶起薛蟠。他笑著說道：“薛大叔天天調情，今天竟然調到葦子坑裏去了。看來龍王爺也愛上了你的風流，要你招駙馬去呢！你真是碰到了龍犄角上了！”
    薛蟠聽到這話，羞得無地自容，恨不得找個地縫鑽進去。他哪裏還能爬上馬背呢？賈蓉見狀，立刻命人趕到關廂裏雇了一乘小轎子，讓薛蟠坐上去，然後一起進城。
    賈蓉原本還想抬著薛蟠去賴家赴宴，但薛蟠百般苦求，懇求他不要告訴別人。賈蓉最終答應了他的請求，讓他各自回家。賈蓉則繼續前往賴家，向賈珍匯報剛才的情況。
    賈珍已經知道湘蓮打了薛蟠的事情，他也笑著說：“他這次可真是吃了個虧啊！”當晚宴會結束後，賈珍前來問候薛蟠。然而，薛蟠卻躲在臥房裏養病，推辭不見任何人。