話說寶玉從外麵回來，回到了他居住的怡紅院。一走進屋子，就看到襲人從裏間走出來，她迎上前來，關切地問道：“你回來了嗎？”秋紋也在一旁回答道：“二爺早就回來了，剛才還在林姑娘那邊呢。”寶玉接著問：“今天有什麽事嗎？”襲人回答說：“其實並沒有什麽特別的事情。隻是剛才太太叫鴛鴦姐姐過來吩咐我們：現在老爺非常嚴厲地要求你讀書，如果再有丫鬟們和你開玩笑，就要按照晴雯和司棋的例子來處理。我想服侍你這麽久，聽到這樣的話，心裏也有些不舒服。”說著，襲人的心情變得有些低落。
    寶玉見狀，連忙安慰她說：“好姐姐，你放心吧。我以後一定會專心讀書的，讓太太不再責怪你們。今天晚上我還要看會兒書，明天師父還要讓我講書呢。如果我需要幫忙，反正還有麝月和秋紋在，你就先去休息吧。”襲人聽了寶玉的話，說道：“如果你真的願意用心讀書，我們也會很高興地服侍你的。”
    寶玉聽到這個消息後，立刻加快了步伐，匆匆忙忙地吃完了晚飯。他迫不及待地叫人點上燈，然後從書架上翻出了之前念過的。他疑惑地問：“我應該從哪裏開始看呢？”於是，他隨意翻開一本書開始閱讀。每一章的內容，他似乎都能理解一些；但是，當他仔細推敲時，卻又覺得並不是很明白。
    為了弄清楚其中的意思，寶玉先是查看了書中的小注，然後又閱讀了講章。就這樣，他一直忙碌到了深夜。看著手中的書，寶玉不禁心想：“我在詩詞方麵總是覺得得心應手，可是在這個上，我怎麽就感覺頭腦一片混亂呢？”他感到有些沮喪，便坐在書桌前發呆，陷入了沉思。
    這時，襲人走了過來，關切地說：“寶玉，你已經勞累了一天了，還是先休息一下吧。學習這種事情，也不是一時半會兒就能見效的。”
    寶玉嘴裏隻是隨意地應答著。麝月襲人才開始服侍他入睡，等到他們兩個也進入夢鄉後。然而，當寶玉醒來時，他仍然聽到寶玉在炕上翻來覆去的聲音。襲人問道：“你還醒著呢嗎？你最好別再胡思亂想了，好好休息一下，明天還要上學。”寶玉回答道：“我也是這麽想的，但是我就是睡不著。你能幫我把被子掀開一層嗎？”襲人說道：“天氣並不熱，還是不要掀開被子吧。”寶玉說：“我心裏真的很煩躁。”於是自己將被子掀開。襲人急忙爬起來按住他，用手摸了摸他的額頭，發現他微微有些發燒。襲人說：“你別動了，你好像有點發燒。”寶玉說：“是嗎？”襲人問：“這是怎麽回事呢？”寶玉回答：“沒關係，是因為我心煩的原因。你別吵嚷，免得讓老爺知道了，他會說我裝病逃學。不然的話，怎麽病得這麽巧？明天好了，我就回學校去上課，就沒事了。”襲人也覺得他很可憐，說道：“那我就靠著你睡吧。”於是她和寶玉一起按摩了一會兒脊梁，不知不覺中，大家都睡著了。直到太陽升得很高的時候，他們才醒來。寶玉說：“不好了，已經晚了。”他急忙梳洗完畢，向襲人問好後，就匆匆趕往學校。代儒已經變了臉色，責備道：“怪不得你父親生氣，說你沒有出息。第二天你就變得懶散起來。這是什麽時候才來上課？”
    寶玉將昨天發燒的事情詳細地描述了一遍，然後才繼續讀書。到了傍晚時分，代儒對他說：“寶玉，有一章書，你來講解一下。”寶玉走過去一看，原來是“後生可畏”這一章。他心裏想：“還好！幸虧不是這兩本書。”於是問道：“怎麽講呢？”代儒說：“你把節旨句子仔細地講出來。”寶玉先把這章書大聲朗讀了一遍，然後說：“這章書是聖人用來勉勵年輕人的，教導他們要抓住時機努力，不要讓自己落到──”說到這裏，他抬頭看了看代儒。代儒明白了他的意思，微笑著說：“你隻管說，講解書籍並沒有什麽需要避諱的。上說：‘臨文不諱’。你隻管說，不要讓自己落到什麽地步？”寶玉回答：“不要讓自己到了年老時還一事無成。先通過‘可畏’這兩個字激發年輕人的誌氣，然後再用‘不足畏’三個字提醒他們將來可能會遇到的問題。”說完，他看著代儒。代儒說：“這樣講也還可以。那串講呢？”寶玉回答：“聖人說：人在年輕的時候，心思、才力都很強，樣樣都聰明能幹，這是很可怕的。誰能預料到他未來的日子會怎麽樣呢？如果一個人虛度光陰，到了四十歲、五十歲還沒有成就；雖然他年輕時看起來很有出息，但到了那個時候，他的一生就沒有人會敬畏了。”代儒笑著說：“你剛才對節旨的解釋還算清楚，隻是句子裏有些孩子氣。‘無聞’這兩個字並不是指不能做官。‘聞’是指真正能夠明理見道的人，即使不做官也是有聲望的；否則，古代聖賢中有‘遯世不見知’的人，難道他們也是無聞嗎？‘不足畏’是用來讓人預知未來的，與‘焉知’的‘知’字相對應，並不是害怕的意思。要從這些地方去理解，才能更深入地領會。”
    “你理解了我所講的內容嗎？”寶玉回答道：“我已經理解了。”代儒接著說道：“還有一章，你也講解一下。”說完，代儒向前翻到了下一篇，並指給寶玉看。寶玉看到標題是“吾未見好德如好色者也”。
    寶玉覺得這一章有些觸動他的內心，於是他微笑著說：“這句話沒有什麽特別需要講解的。”代儒反駁道：“胡說！比如在考試中出現了這個題目，你也會說你不知道怎麽做嗎？”寶玉無奈地回答：“是的，聖人看到人們不願意追求美德，而對美色卻如此癡迷，但實際上美德是我們本性中本就存在的東西，人們卻偏偏不願意去追求它。至於美色，雖然也是天生就有的，沒有人不喜歡的，但道德是天理，而美色是人的欲望，人們怎麽會把天理看得像人欲一樣重要呢？孔子這樣說雖然是歎息的話，但也表達了希望人們能夠回歸正道的意思。而且我們可以看到有些人對美德的追求隻是表麵的，真正要像追求美色一樣去追求美德，那才是真正好的。”代儒點頭道：“這也講得不錯。我有一個問題想問你：既然你懂得聖人的話，為什麽還會犯這兩件毛病呢？我雖然不在家，但你的父親也沒有告訴我你的具體情況，其實我對你的毛病了解得很透徹。作為一個人，怎麽能不追求進步呢？你現在正是‘後生可畏’的時候。‘有聞’和‘不足畏’都在於你自己的努力。我現在限你一個月內，把之前學過的舊書全部整理清楚。然後再花一個月的時間學習文章寫作，之後我會出題目讓你寫文章。如果你懈怠了，我是絕對不會容忍的。古人說：‘成人不自在，自在不成人。’你要牢記我的話。”寶玉答應了下來，也隻能每天按照課程要求努力學習。關於這個話題就先不說了。
    且說寶玉上學之後，怡紅院中變得異常寧靜和閑暇。襲人覺得這是一個好時機，可以開始做一些手工活計。她拿起針線，準備繡一個檳榔包兒。想到如今寶玉有了功課，丫頭們也不再挨餓受凍了，如果早些日子就這樣安排，晴雯就不會落到那樣悲慘的結局了。兔死狐悲，襲人不禁感歎起來。
    突然，襲人又想到了自己的終身大事。她明白自己並不是寶玉的正妻，隻是一個偏房。雖然寶玉的為人還算可靠，但她擔心將來會娶到一個厲害的妻子，自己就會像尤二姐和香菱一樣受苦。素來觀察賈母、王夫人和鳳姐兒的態度，以及黛玉時常流露出的話語，襲人自然而然地認為黛玉就是那個厲害的人。黛玉本身就是一個多心的人。
    想到這裏，襲人感到臉紅心跳加速，手中的針也不知戳到了哪裏。她放下手中的活計，決定去黛玉那裏試探一下她的口風。