話說賈政在送走探春郡主後不久，賈雨村又得到了一次升遷的機會。這個消息傳遍了整個賈府，讓賈府的人們都感到振奮和欣喜。
    與此同時，也有消息傳來賈政可能外放出任鹽政一職。鹽政是當時朝廷的重要職位之一，負責管理鹽業生產和銷售，權力巨大。賈政如能夠獲得這個職位，不僅證明了他的政治才能和領導能力，也為賈府帶來了更多的機會和資源。
    一日，賈璉與與王夫人的交談，王夫人深深地歎了口氣，說：“你聽到老爺又要外放這個消息是真的嗎？如果真的是這樣，那麽老爺也不會放心的。畢竟，外任官員的生活並不是那麽容易的。”
    賈璉有些驚訝地問：“太太，你怎麽會擔心這些的？”王夫人回答說：“自從你二叔被派往外地任職後，他並沒有帶回一分錢，反而從家裏拿走了很多錢。你看，那些跟隨老爺去外地的人，他們的男人在外麵待的時間並不長，但那些小老婆們卻開始打扮得花枝招展的，這不是在外麵背著老爺賺錢嗎？你叔叔卻任由他們這樣做。如果再出了什麽事，不僅他的官位保不住，恐怕連我們家族的榮譽也會受到影響。”
    賈璉點點頭，表示同意王夫人的觀點：“太太說得對。我剛才聽到這個消息時，也非常擔心。我估計這個消息不實，隻有等弄清楚事情的真相後，我才稍微放心一些。我也希望老爺能夠留在京城，安安穩穩地做幾年官，這樣才能保住我們家族的名聲。即使老太太知道了這件事，她也會放心的。隻要太太能夠稍微緩和一下語氣。”
    王夫人點點頭，說：“我知道。你還是再去打聽一下這件事情的具體情況。”賈璉答應了，正準備離開時，突然看到薛姨媽家的老婦人急匆匆地走了進來。她沒有向王夫人請安，就直接說：“我們家出大事了，又鬧出一些事情來了！”王夫人聽了，立刻問：“發生了什麽事？”那老婦人又說：“真的很嚴重！”王夫人有些不耐煩地說：“你這人真是糊塗！有重要的事情，你怎麽還不說？”老婦人這才說：“我們家二爺不在家，一個男人也沒有。這件事情出來，我們該怎麽辦！所以請求太太派幾位爺們去處理一下！”
    王夫人聽了，有些不明白，便急忙問：“到底要爺們去做什麽？”老婦人說：“我們家的大奶奶去世了！”王夫人聽了，不屑地說：“哼，那個女人死了就死了吧！有什麽好大驚小怪的！”老婦人說：“不是正常死亡，是被人打死的！請太太派人去處理一下！”說完，她就準備離開。王夫人既生氣又好笑地說：“這個老婦人真是胡塗！璉哥兒，你還是去看看情況吧，不要理會那個糊塗東西。”那老婦人沒有聽到王夫人說要派人去處理，隻聽到了“不要理他”，於是她生氣地跑回去了。
    在這個場景中，薛姨媽正在焦急地等待著某人的到來。她的心情非常緊張，因為已經過了很長時間，那個人還沒有出現。就在她快要失去耐心的時候，那個她一直在等待的婆子終於出現了。
    薛姨媽立刻走上前去，急切地問道：“姨太太打發誰來？”她的聲音充滿了期待和焦慮，希望從婆子的回答中找到一些線索。
    然而，婆子卻歎聲說道：“人再別有急難事。什麽好親好眷，看來也不中用！姨太太不但不肯照應我們，倒罵我胡塗！”婆子的語氣充滿了無奈和失望，顯然她對姨太太的行為感到非常不滿。
    聽到這裏，薛姨媽更加生氣和著急了。她忍不住問道：“姨太太不管，你姑奶奶怎麽說來著？”她的聲音中充滿了憤怒和不解，不明白為什麽連姑奶奶也不肯幫忙。
    婆子回答道：“姨太太既不管，我們家的姑奶奶自然更不管了，沒有去告訴。”婆子的語氣中透露出一絲無奈和遺憾，顯然她也對姑奶奶的態度感到失望。
    薛姨媽聽到這裏，更加氣憤了。她啐道：“姨太太是外人，姑娘是我養的，怎麽不管！”她的聲音中充滿了憤怒和不滿，無法接受姨太太和姑奶奶的冷漠態度。
    婆子一時省悟道：“是啊！這麽著我還去。”她意識到自己之前的錯誤，決定再次去找姑奶奶求助。
    正當他們正在交談的時候，賈璉突然走了進來。他先是向薛姨媽行了一個禮，然後向她表示了自己的歉意。接著，他轉身對大家說：“我嬸子得知弟婦去世的消息後，非常著急。她問了老婆子，但老婆子也說不清楚具體的情況。所以，嬸子就派我來問個明白，並讓我在這裏幫忙處理一些事情。姨太太，您有什麽要求或者建議，盡管告訴我，我會按照您的指示去辦理的。”
    薛姨媽原本因為生氣而隻是幹哭，但聽到賈璉的話後，她立刻停止了哭泣，並急切地說：“真是讓二爺您費心了。我一直覺得姨太太是對我最好的人，都是這個老貨說得不清楚，差點兒誤了大事。請二爺先坐下，等我慢慢地把事情告訴您。”說完，她繼續說：“其實，這件事的關鍵並不在於其他的事情，而是媳婦的死因並不正常。”
    賈璉詢問道：“難道是因為我的兄弟犯了事，所以她怨恨命運的安排而選擇死亡嗎？”
    薛姨媽回答：“如果真是這樣，那倒還好。幾個月前，她每天都像瘋了一樣，赤腳蓬頭地到處亂跑。後來聽說你的兄弟被判處了死刑，她雖然哭了一場，但從那以後卻開始打扮得花枝招展。我試圖勸她，但她總是大吵大鬧，我也就不再理會她了。有一天，她突然提出要香菱去陪她。我說：‘你已經有了寶蟾，為什麽還要香菱去陪你呢？而且香菱是你不喜歡的，何必惹這個麻煩呢？’但她堅決不同意。我沒有辦法，隻好讓香菱去她的房間。可憐的香菱不敢違背我的話，即使生病也去了。誰知道她對香菱非常好，這讓我很高興。你的大妹妹知道了這件事後說：‘恐怕她不是真心的吧。’但我沒有理會她。起初香菱生病時，她還親自去做湯給她喝。誰知道香菱運氣不好，剛端到她麵前，她自己不小心燙了手，連碗都摔碎了。我以為她會遷怒於香菱，但她卻沒有生氣，還自己拿起掃帚打掃，用水把地麵衝洗幹淨，兩人的關係依然很好。昨天晚上，她又讓寶蟾去做了兩碗湯，說是要和香菱一起喝。過了一會兒，我聽到她們房間裏傳來吵鬧聲，寶蟾急得大喊大叫，接著香菱也哭喊著扶著牆出來叫人。我趕緊過去看，隻見媳婦滿臉是血，在地上打滾，雙手在胸口亂抓，雙腳亂蹬，把我嚇得半死！問她發生了什麽事她也說不清楚，就這樣鬧了一會兒就死了。我猜想她是服毒自殺的。寶蟾哭著指責香菱用毒藥害死了她的奶奶。我看香菱並不是這樣的人，而且她病得幾乎起不來床，怎麽可能去害人呢？但寶蟾一口咬定是她幹的。我的二爺啊！這讓我如何是好？我隻能硬著心腸讓老女仆們把香菱捆起來交給寶蟾，然後把房門反鎖上。我和你二妹妹守了一整夜，等到府裏的門開了才去報告這件事。二爺，你是明白人，這件事該怎麽處理才好呢？”
    賈璉問道：“夏家的人知道這件事了嗎？”薛姨媽回答：“我們還需要把事情弄清楚才能告訴他們。”賈璉說：“依我看，這件事必須要經過官府的調查才能解決。我們自然會懷疑是寶蟾幹的——別人也許會問寶蟾為什麽要毒死她的姑娘呢？但如果說是香菱幹的，那就說得通了。”
    正當他們正在討論的時候，突然看到榮府的女傭們走進來，她們說：“我們二奶奶來了。”賈璉雖然是大伯子，但由於從小就認識，所以並沒有回避。寶釵進來後，先向母親請安，然後又向賈璉問好，然後便和寶琴一起走進了裏屋坐下。薛姨媽也跟著進來，並將之前發生的事情詳細地告訴了寶釵。
    寶釵聽完後，便說：“如果我們把香菱捆起來，那不就等於我們也承認是香菱毒死的了嗎？媽媽說這湯是寶蟾做的，那我們應該先把寶蟾捆起來審問她呀。同時，我們還應該派人去夏家報信，並且向官府報告這件事情。”薛姨媽聽了覺得有道理，於是轉頭問賈璉的意見。
    賈璉回答說：“二妹說得對。如果要向官府報告這件事情，我還需要去找刑部的人幫忙，因為在驗屍和詢問口供的時候，他們才能給予我們幫助。隻是要把寶蟾捆起來，而放香菱走，恐怕會有些困難。”
    薛姨媽說：“我並不是想要把香菱捆起來，我隻是擔心香菱在病中受到冤屈，一時想不開尋死，那樣就會又多一條人命。所以我才決定把香菱捆起來交給寶蟾，這也是一個辦法。”
    賈璉說：“雖然你是這樣想的，但我們這樣反而幫了寶蟾的忙。如果要放人就都放，要捆人就都捆：她們三個人是一夥的。我們現在隻需要派人去安慰香菱就好了。”
    薛姨媽聽到這個消息後，立刻命令家裏的仆人去開門，然後帶著寶釵和帶來的幾個女人一起進入寶蟾的房間。他們看到香菱已經哭得死去活來，而寶蟾卻顯得得意洋洋。每當有人要捆她時，她就大聲嚷嚷起來，但榮府的人並不理會她的叫喊，還是將她捆了起來，甚至打開了門，讓外麵的人都能看見這一幕。
    與此同時，夏家的人已經得知了這個消息，正在趕來的路上。夏家原本並不住在京城，但由於近年來家境衰落，加上想念女兒，所以最近才搬進了京城。夏家的父親已經去世，隻剩下母親和一個過繼來的混賬兒子。這個兒子把家裏的財產都揮霍光了，所以經常到薛家去借錢。
    金桂原本就是一個水性楊花的女人，她怎麽可能守得住空房呢？更何況她每天都在想念薛蝌，所以有些饑不擇食的樣子。然而，她的幹兄弟又是一個愚蠢的人，雖然也有些感覺，但還沒有完全明白金桂的心思。因此，金桂時常回去幫助他一些錢。這段時間，金桂正盼望著回家，沒想到卻聽說薛家的姑娘服毒死了。她氣得大喊大叫。
    金桂的母親聽到了這個消息，更加傷心地哭喊著：“好端端的女孩兒在他家，為什麽服了毒呢？”她哭著喊著，帶著兒子，等不及雇車，就決定親自過來看看。
    在那炎熱的夏季，夏家原本是一個富裕的家庭，從事著各種買賣生意。然而，如今他們失去了所有的財富，麵子和尊嚴也已經不再重要。夏家的兒子帶頭離開了家，而夏家的主人則跟著一個跛腳的老婦人走出了門。他們在街頭哭泣著，雇了一輛車，一路奔波來到了薛家。
    一進門，他們並沒有打招呼，而是開始大聲嚷嚷，喊著“兒子”和“肉”的名字。那時，賈璉正在刑部尋求幫助，家裏隻有薛姨媽、寶釵和寶琴。他們從未見過這樣的場景，都被嚇得不敢出聲。
    盡管有人試圖和他們講道理，但他們根本不聽。他們隻是說：“我的女兒在你們家，得到了什麽好處？夫妻倆日夜爭吵，鬧了多久，你們還不讓他們住在一起。你們商量著把我女婿關進監獄，永遠不讓他們見麵。你們這些女人，仗著親戚關係享受生活也就罷了，還嫌他礙眼，讓人毒死他，卻謊稱是他自己服毒的──他為什麽要服毒？”說完，他們徑直走向薛姨媽。
    薛姨媽隻得後退，勸說道：“親家太太！你先去看看你的女兒吧，問問寶蟾，再胡說也不遲啊！”
    寶釵和寶琴因為外麵有夏家的兒子，所以難以出來攔護，隻能在裏麵著急。恰好王夫人打發周瑞家的照看，一進門來，見一個老婆子指著薛姨媽的臉哭罵。周瑞家的知道必是金桂的母親，便走上來說：“這位是親家太太麽？大奶奶自己服毒死的，與我們姨太太什麽相幹？也不犯這麽糟蹋呀！”
    那金桂的母親問：“你是誰？”薛姨媽見有了人，膽子略壯了些，便說：“這就是我們親戚賈府裏的。”金桂的母親便道：“誰不知道你們有仗腰子的親戚，才能夠叫姑爺坐在監裏！如今我的女孩兒倒白死了不成？”說著，便拉薛姨媽說：“你到底把我女孩兒怎麽弄殺了？給我瞧瞧！”
    周瑞家的一麵勸說：“隻管瞧去，不用拉拉扯扯。”把手隻一推。夏家的兒子便跑進來不依，道：“你仗著府裏的勢頭兒來打我母親麽？”說著，便將椅子打去，卻沒有打著。
    在那個封閉的空間裏，和寶釵一同的人突然聽到了外麵傳來的喧鬧聲。他們心中一緊，擔心周瑞家的人可能會受到欺負或傷害，於是紛紛快步走出，想要看個究竟。他們心裏都明白，這個時候不能坐視不管，必須立刻采取行動。
    那些夏家的母子看到這麽多人湧出來，似乎更加囂張起來。他們索性開始撒潑，大聲嚷嚷：“你們榮府的人就知道仗勢欺人！我們家的姑娘已經因為你們而死，現在你們還想把我們怎麽樣？”說完，他們竟然直接衝向薛姨媽，似乎想要對她進行攻擊。
    盡管地上有很多人，但他們都知道，這種情況下，單靠人數是無法阻止夏家的母子的。因為自古以來就有這樣的說法：“一個人如果拚命地去做某件事，那麽即使有成千上萬的人也無法阻擋他。”
    正當情況變得十分危急，甚至可能引發大亂的時候，賈璉帶著他的七八個家丁走進了房間。他看到眼前的情況，立刻下令讓人先把夏家的兒子帶出去。然後，他對在場的人說：“你們都不許再鬧了，有什麽問題我們可以好好地談。現在趕快把家裏收拾一下，刑部的官員馬上就要來調查了。”
    金桂的母親正在撒潑打滾，突然看到一位老爺走了進來，身後還跟著幾個家丁在吆喝著。那些人都恭敬地垂手侍立，不敢有絲毫怠慢。金桂的母親看到這個情景，心裏不禁有些疑惑，不知道這位老爺是賈府的什麽人。
    她又看到自己的兒子已經被眾人揪住，而且還聽到他們說刑部要來驗屍。她原本打算先看到女兒的屍體，然後再大肆鬧事，去官府喊冤。但是，她沒想到的是，這裏竟然已經報了官。這樣一來，她的心裏也不由得軟了下來。
    薛姨媽已經被嚇得完全不知所措了。這時，周瑞家的站出來說：“他們來了之後，並沒有去看望他們的姑娘，反而開始欺負起姨太太來。我們好心勸他，卻突然跑進來一個野男人，在奶奶們中間胡鬧打鬥，這難道不是沒有王法了嗎？”
    賈璉說：“現在不用和他講理，等他回來後，我會好好地問他：男人有男人的地方，裏麵都是些姑娘和奶奶們。再說，他的母親難道看不見他們的女兒嗎？他跑進來難道不是為了搶劫嗎？”家人們勸說了很久，才把場麵壓下來。
    周瑞家的仗著人多勢眾，繼續說：“夏太太，你真是太不懂事了！既然他們已經來了，我們應該把事情弄清楚。你們的女兒是自己服毒死的；如果不是這樣，那就是寶蟾毒死了她的主子。為什麽不問清楚，又不去看屍體，就想訛詐別人呢？我們怎麽可能讓一個媳婦白白死去呢？現在我們已經把寶蟾捆起來了；因為你們的女兒生病了，所以叫香菱陪著她，她們住在同一個房間裏：因此，兩個人都在被看守著。我們原本是等你們來親眼看著刑部進行驗屍，查明真相的。”
    金桂的母親此時感到孤立無援，隻能跟隨周瑞家的來到她女兒的房間裏。一進門，她就看到女兒滿臉黑血，直挺挺地躺在炕上，立刻悲痛欲絕地哭了起來。寶蟾見到是金桂家的人來了，也哭喊著說：“我們姑娘好心讓香菱和我們一起住，可她卻趁機用毒藥害死了我們姑娘！”當時薛家上下的人都在場，紛紛斥責道：“胡說八道！昨天奶奶喝了湯才中毒身亡的，這湯可不是你做的？”
    寶蟾回答道：“湯是我做的，端過來後我就有事離開了。我不知道香菱在裏頭放了什麽東西導致奶奶中毒。”金桂的母親還沒聽完，就衝向香菱，但被眾人攔住了。
    薛姨媽便說：“這種毒藥應該是砒霜，家裏絕對沒有這種東西。不管是香菱還是寶蟾，肯定有人替她們買的。等刑部來調查時，肯定會查出來的，到時候再賴也賴不掉。現在先把媳婦暫時放平正，等待官府來驗屍。”
    眾婆子上來抬放。寶釵道：“都是男人進來，你們將女人動用的東西檢點檢點。”隻見炕褥底下有一個揉成團的紙包兒。金桂的母親瞧見，便拾起打開看時，並沒有什麽，便撩開了。寶蟾看見道：“可不是有了憑據了！這個紙包兒我認得：頭幾天耗子鬧的慌，奶奶家去找舅爺要的，拿回來擱在首飾匣內。必是香菱看見了，拿來藥死奶奶的。若不信，你們看看首飾匣裏有沒有了。”
    金桂的母親便依著寶蟾的話，取出匣子來，隻有幾支銀簪子。薛姨媽便說：“怎麽好些首飾都沒有了？”寶釵叫人打開箱櫃，俱是空的，便道：“嫂子這些東西被誰拿去？這可要問寶蟾。”金桂的母親心裏也虛了好些，見薛姨媽查問寶蟾，便說：“姑娘的東西，他那裏知道？”周瑞家的道：“親家太太別這麽說麽。我知道寶姑娘是天天跟著大奶奶的，怎麽說不知道？”
    寶蟾見眾人的質問越來越緊，她知道自己不能胡說八道，隻得實話實說道：“奶奶每次自己都把東西帶回家去，我哪裏管得了那麽多？”眾人聽後紛紛指責：“好個親家太太！竟然騙著拿姑娘的東西，騙完了，還叫她尋死，來訛我們！真是夠了！回來相驗，就是這麽說。”寶釵立刻派人到外麵告訴璉二爺說：“千萬別放了夏家的人。”
    裏頭金桂的母親忙得手忙腳亂，她怒氣衝衝地罵寶蟾道：“你這個小蹄子別胡說八道了！姑娘什麽時候拿過東西到我家去？”
    寶蟾堅定地說：“現在東西是小事，給姑娘償命才是大事。”寶琴也附和道：“有了東西，就有償命的人了！快請璉二哥哥問清楚夏家的兒子是否真的買了砒霜，回來好回刑部裏的話。”
    金桂的母親急得滿頭大汗，說：“這寶蟾一定是瘋了，胡言亂語！我們家姑娘何曾買過砒霜？要這麽說，一定是寶蟾藥死了的！”寶蟾氣得大聲嚷嚷，說：“別人誣陷我也就算了，怎麽你們也來誣陷我呢？你們不是常和姑娘說，叫她不要受委屈，鬧得他們家破人亡，那時將東西收拾好一走，再找一個好姑爺？這些話是不是你們說的？”金桂的母親還沒來得及回答，周瑞家的便接著說：“這是你們家的人說的，還有什麽可賴的呢？”金桂的母親恨得咬牙切齒地罵寶蟾，說：“我對她可是一直很好的呀！為什麽你卻拿這樣的話來陷害我呢？回來見了官，我就說是你藥死了姑娘的！”
    寶蟾氣得瞪大了眼睛說：“請太太放了香菱吧，不要白白害了別人。我去見官自有我的解釋。”
    寶釵聽了這個話語的開頭，立刻明白了其中的含義。她決定讓人把寶蟾放開，然後對她說：“你原本是一個直爽的人，為什麽要白白地受冤枉呢？如果你有什麽話要說，就幹脆說出來吧。大家都明白事情的真相，這樣不就可以解決問題了嗎？”
    寶蟾也害怕被帶到官府受審受苦，於是她說：“我們奶奶每天都抱怨說：‘我這樣的人，為什麽會遇到這樣一個瞎眼的母親呢？為什麽不配給二爺，卻偏偏給了這麽一個糊塗的家夥？如果能夠和二爺過一天，就算是死了也願意！’說到這裏，她就恨香菱。起初我並不理會她的話，後來看到她和香菱關係好了，我以為是香菱用什麽方法哄騙了她。沒想到昨天的湯並不是好意！”金桂的母親接著說：“你越說越離譜了！如果要陷害香菱，為什麽自己也會中毒呢？”
    寶釵好奇地詢問香菱：“香菱，昨天你有沒有喝過湯？”香菱回答說：“前幾天我生病得很嚴重，幾乎無法抬起頭來。奶奶叫我喝湯，我不敢拒絕。我剛想努力坐起來，那碗湯卻不小心灑了，讓奶奶收拾起來很費勁，我心裏非常過意不去。昨天聽見奶奶又叫我喝湯，我實在是喝不下去，沒有辦法，正準備喝的時候，突然頭暈起來。正好寶蟾姐姐端著湯走了過來。我正高興，剛閉上眼睛，奶奶自己喝了湯，叫我也嚐嚐，我便勉強喝了兩口。”
    寶蟾不等香菱說完就接著說：“原來是這樣！那我就老實說吧。昨天奶奶叫我做了兩碗湯，說是和香菱一起喝。我當時很生氣，心裏想著：香菱哪裏配得上我為她做湯呢？於是我就故意在一碗湯裏多放了一把鹽，並做了個記號，本來是打算給香菱喝的。剛端進來的時候，奶奶卻叫我去外麵叫車夫們準備馬車，說今天要回家。我出去交代了一下回來，發現那碗鹽多的湯還在奶奶麵前。我擔心奶奶喝到鹹味會責怪我。正在無計可施的時候，奶奶往後院走去，我趁她不注意的時候，就把香菱的那碗湯換了過來。這也是命中注定的吧。奶奶回來後拿著湯走到香菱床邊，叫她嚐嚐。香菱竟然不覺得鹹，兩個人都喝完了。我正笑香菱沒有口福，誰知道這個死鬼奶奶要毒害香菱，一定會趁我不在的時候，把砒霜撒在湯裏？也不知道我換了碗——這可就是‘天理昭彰，自害自身’了！”
    於是眾人回想了一下前後發生的事情，發現確實一點都沒有錯，便將香菱放了，扶著她繼續躺在床上休息。
    在這件事中，我們暫時不談香菱的命運如何，而是關注金桂的母親。她心裏有鬼，知道自己的行為是錯誤的，但仍然試圖為自己辯解和推卸責任。薛姨媽則在一旁等待她的解釋，要求她的兒子為金桂的死負責。兩人爭論不休，氣氛緊張。
    就在這時，賈璉從外麵進來，大聲說：“別再多說了，快點收拾好一切。刑部的官員馬上就要來了。”聽到這個消息，夏家母子頓時陷入了恐慌，他們知道自己這次肯定要吃虧了。無奈之下，夏家母親隻好向薛姨媽求情：“千錯萬錯都是我女兒不好，她自作自受。如果刑部來驗屍，你們家的臉麵也會受到影響。所以，求親家太太您息事寧人吧！”
    寶釵聽了這話，堅決地說：“這可不行。事情已經報上去了，怎麽能就這樣算了呢？”周瑞家的和其他人也紛紛勸說：“要想平息這件事，除非夏親家太太親自出麵阻止驗屍，我們就不再追究了。”賈璉也在門外嚇唬他的兒子，讓他同意這個方案。最後，眾人都同意了這個提議。
    薛姨媽命人去買棺材給金桂入殮，這件事暫時不再提及。後事請聽分解。