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    黃氏紅著眼睛回到三房，吉欣然見之急忙起身：“娘，我奶叫你去做什？”
    吉彥也好奇，自去年十一月開始剝落花生，他娘對他這一房可謂是愛答不理。直到落花生全部剝完，才勉強給個笑臉，這還是衝著幾口袋落花生仁笑的。
    眼中噙淚，黃氏緊握手中帕，情深脈脈地看著丈外的男人，隱有羞澀：“娘讓我後日與相公一道去縣學。”
    聞言，吉欣然訝異，這和她想的完全不一樣。她奶竟鬆口了？前生可是直到她高嫁進譚家，三房強勢了，她奶才允娘帶弟弟們去三霖書院生活。到底發生了什麽？她奶怎就突然改變了一直以來的堅持？
    不止吉欣然，就連吉彥也是一時沒回過味來。四日前，落花生剝完了，他這兩天正想著娘下一波該讓他們幹點什麽活兒。
    見吉彥遲遲不做反應，黃氏心一提，猶疑地小心問道：“相公不高興嗎？”
    “沒有，”吉彥扯唇回之一笑：“我去正屋看看。”他娘不可能無緣無故放手妍娘。
    正屋裏，吉安拿著繡好的小桌屏，給她娘過眼：“怎麽樣？”米白的絹帛，細膩輕薄，非常柔韌。絹上的字蒼勁有力，一般大小。爹還在底本上畫了春芽、夏花、秋葉、寒鬆，亦被她用銀線呈在了絹上。
    吉孟氏對手中十二扇的小桌屏愛不釋手，真的是精致極了！
    “我丫兒比娘厲害。”這是她養出來的姑娘，心生自豪，日後也不知要便宜哪個？不能想，一想就止不住心酸。
    吉孟氏小心翼翼地將繡件收進箱子裏，拉閨女到身旁坐：“我剛跟你三嫂說了事，她還算識相，給我磕了頭。”
    吉安回握她娘的手：“不是挺好的嗎？您怕她當不起家，總將人把在手裏，那她這輩子也就當不起家。
    現放開了，她伴三哥在外，遇著什麽事，三哥在時，二人可以商量著來。三哥不在，她便得自個想法子解決。時間久了，自然能承事，家不也能當起來了？”
    吉孟氏歎氣：“但願吧。”她不求老三能記她跟老頭子多少好，隻望哪日他真出息了，老大、老二有需要時，他力所能及內拉一把。還有丫兒的親事……唉，說到底還是她想他的。
    屋外，吉彥合上半張著的口，垂首輕吸氣，壓下喉間哽塞，轉身離開。也許一直以來，都是他想多了。猶記得十七年前，他正當齡說親時，私塾裏幾位同窗相繼定下親事。
    其中僅一，尋了門當戶對人家的閨秀，旁的不是定了姑家表妹，就是定下舅家表妹。而就在那當口，一次他歸家，娘竟帶他去了大舅家。那年大舅家雲琴表妹十三芳齡，還待字閨中。
    這不免叫他生了聯想，以為娘是要借雲琴表妹之手，一直把控他。對此，他很是不喜，心生了逆反。對黃氏，他並無多少歡喜，隻是去賢客書肆時偶然得見幾回。
    那次從大舅家歸來，他主動去求了爹。十七年過去了，他心裏也有道坎。
    三房裏，黃氏魂不守舍，焦急地等著。她不確定相公是否願意帶她在身邊。當年定親時，相公的非她不可，叫外人都以為他愛重她極深。
    曾經她也是這麽以為，還為此歡喜不已。畢竟在閨中時，她數次偷跑去書肆偶遇他，求的就是他的另眼相看。
    隻是夫妻十多年，她漸漸看清了，自己僅是他迫不得已之下的選擇。她想在他身邊，想與他紅袖添香，想……想他非她不可。
    “爹，”吉欣然守在門邊，見她爹回來，立馬追問：“奶怎麽說？”
    吉彥望向緊張地扣著兩手的妻子：“小妹勸的娘。”他這個小妹，是越來越讓他捉摸不透了。平日裏冷冷清清，似全不關心家中事，但每每開口，卻總能戳中人心。
    “小姑？”吉欣然有些意外，但深入細想又覺合理。在這家裏，小姑隻在乎爺奶。娘讓奶不快活了，她就把娘弄走。而且家裏也隻有她勸得了奶，可……可前世她為何不作為？
    思及年前奶被她娘嚇得“病”了一場……難道是因為這個？前世都是她奶欺負三房，三房埋頭受著從不敢還擊。因為奶沒吃過虧，所以小姑才不管不問？
    “我我這就去謝謝小妹。”黃氏心安了。
    吉彥擺手：“不用了，小妹未必想要咱們的謝。”
    元宵這日午飯時，吉孟氏將黃氏要隨吉彥去縣學的事說了。大房、二房都沒話。
    飯後黃氏特地開了嫁妝箱子，拿出一匹緞子，分成兩份，送去東廂。朱氏、洪氏兩妯娌都新奇得很，不是對緞子，而是對黃氏今日的大方、懂事。
    “這是開竅了？”
    洪氏癟嘴搖了搖頭：“估計是他三叔讓的。她這一走，家裏事就盡在咱們手裏轉，她手頭不漏點怎麽行？”
    朱氏也覺得是：“懂懂，拿人手短。”
    吉彥帶著黃氏回縣學半月，齊州府那邊傳來消息，刑部郎中譚誌敏接任齊州府知州。
    開春後，萬物複蘇。貓了一冬天的人們正想擼起袖子來大幹，不料縣城竟傳出要開挖河道的事兒，立時間人心惶惶。
    也不怪他們，以往哪回出徭役不是要去半條命？
    吉安家裏有兩秀才，倒是不用擔心，但她大伯家卻是愁得飯都吃不下。這不一早上吉誠才出門，吉忠亮便帶著大兒吉翔來了村東。
    “老二啊，這消息保準嗎？”
    扶著早已坨了背的大哥來榻上坐下，吉忠明也清楚他的擔憂：“八九不離十。開鑿汕南河道的事，傳了有五年了。鎮上前天已經接了縣衙下發的告書。”
    一聽這話，吉忠亮慌得站起，兩手緊抓住吉忠明：“二弟，你可得幫大哥想想法子。大哥就吉翔、吉述兩兒子，他們歲數都不小了。你那二侄孫小時溺水落了病，幹不得重活。小三子，今年才十七。信陽是長孫，家裏就指著他了。”
    吉忠明將他摁回榻上：“你先別急，以往都有特例，家不能出丁者，就出銀。這回應該也不例外。”
    “二叔，那照您看我家這情況，要準備多少銀錢？”吉翔也急，從汕州府到南延府，那河道得有兩百裏吧？人去勞役，幾時能回？惡衣糲食的，萬一出個意外，那叫他一家怎活？
    “銀錢上，你不用擔心。”吉忠明就怕此回工程巨大，願出勞役的壯丁少。
    東耳房裏，吉安正數她的銀錢盒子，加上過年時爹娘給的，和年後交活兒得的十二兩銀，她這一共有四十三兩銀。
    她要請爹給她買地，就在汕南運河附近買。她大哥是裏長，雖夠不著官，但消息靈通，肯定能根據勞丁部署推斷出他們這一片運河碼頭分布在哪。
    她不貪心，隻要碼頭附近兩畝地。
    吉安想得是美好，隻她不知自己惦記的那片地都早已有主。一個年頭過去，少年楚陌俊美的臉上少了兩分冷漠、青澀，眉眼間多了一絲溫和，隻眼底依舊深沉。
    花白須老管家牽著匹高頭駿馬，跟在他身後。遲陵縣南郊這片荒河灘，在五年前傳出要開鑿汕南河道，連通京延運河時，一度漲到二十兩銀一畝。就這樣，還不是誰都能買到。
    後來那陣風過去了，河道又遲遲不開挖，這片荒河灘又臭了。
    去年少爺陪大奶奶來齊州府還願，遇著有人脫手，便花了一百八十兩銀買下了一塊。這一塊足六十畝，有近四分之一是蘆葦地。
    年後開鑿汕南河道的消息準了，近日已有人在打聽遲陵縣南郊這幾頃河灘地了。楚家不想招眼，是不準備再多買了。
    走在前的楚陌，雙手背在後，頭上仰看著碧藍的天，腳下一步三尺，走過蘆葦地，又在荒地裏橫走兩趟豎走四趟。突然駐足，跟在後的馬頭拱到他挺直的背，少年彎唇。
    “迅爺爺，您能別一步不離地跟著我嗎？”
    老管家笑眯著眼：“老太爺交代了，讓我盯緊您。”年前這位主兒，可是才被罰跪了祠堂。雖不知老太爺因何罰小少爺，但他想事肯定不小，不然老太爺可舍不得。
    楚陌無奈，轉身將在他背上蹭的馬頭推開，望向不遠處的蘆葦林。依據地輿圖，陝東南三府，齊州、範州、濟崇的交匯點，就在這片。不出意外，此地會設一處碼頭。
    看來今年的鄉試，他得用點心了。望著望著，清冽的瑞鳳目漸漸收斂，深邃如不見底的古井。頭一歪，又笑開，笑顏若寒冬暖陽。