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    一問直擊吉彥心頭，父慈母賢，生養之恩，豈是想抹就能抹滅的？他真的知錯了。小妹有一語說得對極，人縱有高誌，但腳踏著實地，不可忘卻疾苦。
    眼淚滴在賬頁上，暈開了墨。但他深知這筆賬糊不了，一切回不到過去了。堂屋內沉寂許久，吉彥慢慢直起腰，伸出雙手，手麵朝上。
    “爹，求您再像少時那般打兒子一回吧。兒子虛偽自私，不孝不悌，該打該懲。”也許這十多年，他不應隻待在縣學死讀。溫飽思欲，嘴上聖賢，內裏藏奸，他大錯。
    他懼於李煥處境，又何嚐不是在拿李煥遭遇當借口，強掩己身虛偽？還有雲琴表妹，本就是他捕風捉影，卻害得雲琴名聲敗壞，遠嫁濟崇。大舅與娘嫡親的兄妹，十餘年不上他家門。
    都是他的錯。讀書人的清高在他這，早已不純粹了。
    吉忠明依他，莊上沒有戒尺，他讓老二去折了根柳條回來。打完後，吉彥一雙手手心都見青紫，他再次磕頭：“爹，兒子知錯了。”
    長出一口氣，吉忠明回炕上坐著：“等你鄉試放榜後，就分家。”
    吉彥聞言，心揪疼，這本是他所期望的，但此刻卻難受得喘不過氣。一口氣梗著，久久才提上來，伴著失聲痛哭。
    他哭，躺在炕上的吉孟氏同是淚如雨下。吉誠與吉俞紅了眼眶，但亦鬆了一口氣。他們也是直條條的漢子，沒得讓老三嫌棄成這般，還死攀著他不放。
    堂屋裏漸漸沒了聲，吉安飯菜也做得差不多了。解了罩衫，走出廚房，輕輕敲了敲堂屋緊閉的門。
    “爹，我擺飯了。”
    吉忠明看著吉彥在賬本上簽了字、摁了手印，朝門口道：“擺吧，多拿四隻碗。”
    “好。”吉安推門進屋，也不看人，收拾了六棱桌，端著冷了的茶水回去廚房。不一會，又端來一盆井水，盆邊掛著條幹淨的方巾。
    看著閨女出屋，吉忠明叫起老三：“去把臉洗洗，今天中午咱們爺四個喝兩杯。”老眼看向老大、老二，“喝完了，事也就算過了。”
    吉誠、吉俞明白意思，立馬應聲：“人大了，各有心思，兄弟之間鬧些別扭在所難免。請爹放心，我們不會……”
    “我們還是親兄弟。”吉彥轉過身磕頭：“弟弟錯了，請兩位兄長原諒一回。”
    利欲熏心，隨人翕張。說的就是他。之前賣鄉試副榜名，他原打算是給娘兩百兩銀，並示意娘用那兩百兩銀再買一間鋪子。如此就有三間鋪，爹該明白他的意思。可後來妻女……說到底還是他自身問題。
    若心不念私，他又怎會被左右？在鋪子開起來後，黃耀米還說就那樣瞞著，但他一想不能。
    他爹與縣裏西陳書齋掌櫃私交甚篤，瞞不住。這三年不向娘拿一文銀，也是他心裏虛。
    “起來服侍你娘洗漱。”吉忠明姑且聽著他的話。
    “是，”吉彥撐地爬起，才曆鄉試九日，緩和了些微，又跪了三個時辰。身子疲累到極致，但此刻他的心卻放開了，擰了方巾，拖著兩腿跪到炕邊。
    “娘，兒子辜負您了，兒子對不住您。等您回家，還請您領兒子去大舅家請罪。”
    提到她大哥，吉孟氏才壓下的淚再次上湧，嗚咽出聲。老話說，子女都是前世欠下的債，一點沒錯。
    “要不是怕你那三個孩子吃苦，我容不得黃氏一天。你個不知恩不懂好的孽障……”
    吉安擺好飯，見她娘、三哥都捯飭好了，才去廚房叫了辛語和欣欣。這頓飯，沒分男女桌，一家子團在了一起。
    兩杯酒下肚，吉忠明看向抱著小孫女喂飯的閨女：“這個莊子買了，我就讓你們娘把紅契給丫兒了。”
    吉俞舉手：“我沒意見。”眼瞥向吃得噴香的“小黑球”，苦笑著戲說，“爹，您幫兒子估估，我這個要陪嫁多少，也讓我心裏有個底。”
    這可怎麽辦好？也不知道捂一捂，能不能白回來？
    小欣欣回她爹一笑，繼續大口吃著肉汁拌飯，兩眼還盯上了那盤冒尖的紅燒肉。
    “你渾說什麽呢？”吉孟氏雙目腫著，瞪眼不懼威嚴：“欣欣不到三歲，眉眼沒長開，長開就體麵了。”
    “娘，您別在這上安慰我了。”吉俞記性很好：“小妹一落地，鼻梁骨就頂起來了，胎發黑油油。之後褪去了紅，皮子越來越白，頭發那就更不用說了。”
    吉誠聽不下去了：“你不能總拿欣欣跟小妹比。”想想自家婆娘那虎樣，他莫名有點慶幸膝下沒閨女，不然他鐵定也活得跟老二一個樣。
    “欣欣不好嗎？”吉彥手高腫著，好不容易才夾了一塊肥瘦適中的紅燒肉，放到小侄女碗裏：“能吃能喝，性子全然似了二嫂。”倒是他家欣然有點歪了，不過也不怪，爹娘沒做好樣子。
    小欣欣目光從紅燒肉上，移到她三叔腫得跟饅頭似的手上，含在嘴裏的飯也忘了嚼了。
    吉安碰了碰她的小下巴，小嘴立馬又動了起來。
    “對了，小妹，”吉彥想起一事：“你給我繡的錦囊不見了。”他記得是掛在腰間，可在三元客棧醒來後，就沒再見著那隻錦囊。也找了，沒找到。
    “丟了就丟了吧，上麵沒字沒特殊印記，不礙事。”吉安喂欣欣的空當，自己也吃了兩口。
    這邊一桌和諧，棗餘村吉家三房黃氏母女此刻卻是味同嚼蠟。吉彥回來沒歸家，就去了北郊莊子上，這叫兩人心難安。
    “娘，您說爹考完了鄉試不等放榜就急著趕回，是為啥？”吉欣然還是想知道爺奶去縣學那日，發生了什麽。
    黃氏斂目放下筷子，抽出掖在袖口的帕子擦拭嘴，起身回裏屋又跪到佛像前，閉目念經。
    她心裏怕。
    不會的，老婆子有顧忌，不會逼相公休了她。她再不好，也是信旻、信嘉的親娘。雖吉家家景好，相公又有功名，就算有子有女，也能找到清白姑娘。但老婆子也有怕，怕後娘不慈。
    “南無三滿多。母馱喃，度嚕度嚕。地尾娑婆……”
    念了半篇經文，黃氏心漸定，一定不會的。一切都是他們的臆想，她可從來沒有承認過有意氣老婆子。她就是怕她，聞聲喪膽。
    吉欣然站在裏屋門口，看著她娘收緊的腰背，心酸不已。她娘在害怕，至於怕誰？除了奶沒旁人了。
    當天晚上，吉誠三兄弟回了棗餘村，在村口遇見飯後出來遛彎的吉忠亮。吉忠亮一見吉彥，心中大驚，急聲問：“三小子，你怎麽回來了？”看他兩眼紅腫，不免生起一想，“可是你娘……”
    知是誤會了，吉誠趕忙搶過話：“大伯，我娘身子好了不少，過幾日就回來了。”
    吉忠亮定下心：“沒沒事就好，”不然老二家就亂了。
    院中洪氏聽著聲，跑出來見隻有三兄弟，問道：“當家的，欣欣沒跟你一塊回來？”
    可別提那小沒良心了，吉俞氣道：“你閨女死賴在莊子上，非要把果林一塊帶回家，我哪有那本事？”
    不等洪氏來第二句，黃氏也已經出現在院門口，怯怯地看著吉彥。吉彥這會頭疼得很，目送大伯離開後，臉上的笑意散了：“大哥二哥，我有些不適，先回去休息了。”
    吉誠擺手：“趕緊回去吧。”
    吉彥麵無表情地從黃氏身邊經過。黃氏身子發寒，不禁打了個戰栗。
    九月初，吉忠明也沒要兒子接，自駕著牛車拖著幾人和三棵等人身高的小果樹回了村。到了家，牛車才停好，小欣欣就離了辛語的懷，伸頭出車棚：“爹，種種樹。”
    等在外的洪氏瞧見那張黑皮臉，一口氣差點沒上來：“這這……吉俞這就是你說的黑了一點？哇哇……”
    聽到二嫂的哭聲，一手攬抱侄女的吉安竟忍不住笑了。