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    敲鑼打鼓，喜報上門。兩官差騎馬到路口，沒了以往的聲勢：“請問這是東溪鎮棗餘村吉彥吉老爺家裏嗎？”
    吉忠明拱手向前，難掩激動：“是。”
    “恭喜您老了。”官差笑嘻嘻下馬：“知縣大人特令我二人上門送喜，吉彥吉老爺此回鄉試在咱陝東四十七名，恭喜恭喜。”
    聞言，由吉欣然攙扶著站在後的黃氏，欣喜地掩嘴低泣，但腰背卻愈加直挺。
    雖說早有此想頭，可當成真時，吉忠明還是淚目了，他吉家出了位舉人。秀才、舉人天壤之別啊！
    “有勞二位跑這一趟了，還請屋裏坐，喝杯茶水歇歇腳。”
    “不了，我們還要回縣衙當差。另知縣大人特地囑咐，府上辦宴給他留一席。”
    吉誠將話聽在心裏，掏錢袋摸銀角子：“既然二位還有公務在身，我等也不好久留，這點心意就當是請二位喝茶的。”
    “這這怎麽好意思？”嘴上如是說，但兩人麵上的笑卻真實多了，推拒一二順勢接了。
    送走了官差，吉家熱鬧起來了。聞訊趕來的村民，聚到門口哄鬧。
    “從今兒起，咱們就該改口了，叫吉老太爺了。”
    吉忠明心情還未平複，紅光滿麵，朝鄉親拱手：“諸位說笑了。”
    “吉老太爺，你家這麽大的喜事，得擺流水席。咱們村裏都來沾沾喜。”
    “對，咱們就等著吃吉三的喜酒了。”
    “還吉三呢，該叫吉三老爺哈哈……”
    先是同村，再是一些相熟的人家上門，吉家晚上燈都亮到亥正。待次日傍晚吉彥到家時，村裏炮仗震天響，十來娃娃叫嚷：“吉舉人回家來嘍吉三老爺大喜……”
    一布袋糖塊混了銅錢，吉俞領著幾個小子在門口撒，歡喜得跟過大年一般。辛語拉著頭戴貓兒小帷帽一心想往外衝的欣欣，不讓她出院門。
    吉彥紅著眼進家門，直奔正屋，撲通一聲跪到兩老跟前。
    “爹娘，兒子中舉了。”
    “好好。”吉忠明不住地點頭，眼裏老淚晶瑩。聽著屋外還在炸響的炮仗以及恭賀聲，感懷著過往：“寒窗苦讀終有成，老三，你還需繼續進取。”
    “是，”吉彥磕下頭去，他心裏還想著一事：“娘，您領我去大舅家吧，我去給大舅、舅娘磕頭。”
    站在門口處，捏帕摁眼角的黃氏一頓，麵露愕然，一時不知該不該出聲求著一道去。
    吉孟氏掩麵抽泣，她大哥那口氣堵了十多年了，是她兩口子教子無方。
    “你回去換身衣服，我也捯飭一下。”
    當晚縣裏、鎮上的富戶，不管認不認識，陸續派管事的來送禮。
    送的禮也是五花八門，最直白的有金銀錠子、鋪子、院子。文雅點的，那就書畫筆硯。最叫吉安開眼的，還要數縣裏富戶陳家，給吉彥送來了兩個美嬌娘，連帶著一家子下人。
    這要是放在過去，吉孟氏定當麵婉拒，再好生把人送走。但現在她沒那精氣神，瞧著黃氏臉僵得跟死人似的，心裏暢快。
    流水席擺了三日，又在縣裏品香樓宴請了知縣，邀了謝師爺、張主簿和縣學的教諭作陪。
    一直到九月二十二晚上，吉家才得清靜。這晚一家子人分坐兩桌，吃著剩菜，敘起閑話。
    “那楚陌確實厲害，十七歲的解元，人長得又俊，省府不少人家盯著。不過他沒有參加鹿鳴宴，聽說是家裏有事。
    宴上，陝東布政使司參政童大人還問了。可楚陌此人一向獨來獨往，少有人知他根底。其同窗隻曉他父親早喪，母親現也有病纏身，爺奶都不在了，家中還有個太爺。”
    “也是個命苦的。”吉忠明吃了半杯酒：“解元不在，幾位亞元該得意了。”
    “確實，被楚陌壓著的詹雲和，同樣年紀輕輕。鹿鳴宴上作行酒令時，他就入了翰林朱正傾大人的眼。”吉彥羨慕，但也知自己年歲過大，比不得楚陌、詹雲和之流：“朱大人乃是內閣張首輔的學生。”
    吉俞端起酒杯：“那咱們齊州府豈不是要出一位……翰林？”
    翰林算什麽？低頭挑著米粒往嘴裏送的吉欣然，下斂著眼睫，認真聽男桌說話。範州府那位才是真的卓絕群倫，不滿二十五歲就封侯了。
    論起來，那駱溫婷也是個薄命人。本是津州府駱氏嫡房姑娘，上頭還有穩坐內閣的舅爺，奈何親爹不見了。房裏沒有兄弟，無依靠，世家千金下定給楚陌。不等及笄，楚陌親娘死了，要守孝。
    這才及笄，駱溫婷一次遊湖竟失足落河，溺死了。楚陌出孝，高中狀元，後又棄筆投戎，功拜侯爵，她一點風光沒沾上。
    津州駱家該敗還是敗落了。
    抬眼看坐在對麵的辛語，吉欣然暗惱。這兩日她幾次尋機想與之說話。可辛語也不知是有意還是無意的，每每總能避過。
    吉安聽說“詹雲和”，就開始留意吉欣然，不想她又盯上辛語了？給辛語夾了一塊驢肉，讓她多吃點。這丫頭近幾天忙壞了，廚房鍋碗瓢盆都是她在清理。
    “謝謝姑。”辛語衝斜上角的欣欣做了個鬼臉，開心地吃著飯。
    飯後，吉彥叫了兩哥哥，留在了正屋。黃氏一步三回頭，猶猶疑疑，隻可惜吉彥似沒看到一樣。
    關起門來，人跪到兩老跟前：“爹娘，以前是兒子糊塗了。現醒悟雖不晚，但……”看了眼兩兄長，“兒子也不能當作什麽都沒發生過。”
    這幾天，吉孟氏心裏好受不少。時隔十四年，她大哥大嫂又上她家門了，老三那幾個頭，算是解了結。
    “你起來吧，別跪著了。”
    吉彥笑之：“我該跪著，”望向他娘，“我此次歸家，放您那的四錠金，您分給大哥、二哥。這是我跟他們的賬。”
    四錠金，其中有二是齊州府知州譚誌敏賜下。另二分別是許通判、鍾知縣獎賞的。他拿到，就已想好它們的去處了。
    吉孟氏沒反對。一錠金十兩，一人兩錠金，算是平了老頭子捋出來的那本賬。
    “老三……”
    吉誠想說什麽，卻被他爹一個眼神給攔住了，抬手撓了撓頭，拐了下二弟，擠眉示意他說點啥。吉俞聳了聳肩，他在爹跟前也沒多少臉。
    “這金子給了，不是說我們兄弟情就斷了。”吉彥哽聲：“一個娘胎出的，日後大哥、二哥、小妹若有難處，隻要我力所能及，定鼎力相助。”
    吉忠明盯著他品了許久，見他情真，點了點頭：“我和你娘已年老，就算老天給我們過，前路也看得著頭……”
    “爹，您說什呢？”吉俞不愛聽這話：“我小妹還小，你們可得看她到我們哥三這歲數。”
    吉忠明笑了：“老三，我與你娘不指望你多少，隻想你以後多看顧一點你的幾個兄妹。”
    “爹，”吉彥眼眶紅了，磕下頭去：“兒子錯了，您萬不要再說這樣的話。您和娘，兒子會用餘生來奉養。”
    吉忠明笑著搖了搖頭，拉他起身。剛老二提到丫兒，他心裏正有一疑，“老三，我記得鍾知縣兩個兒子都成親了，他府上還有別的青年嗎？”
    午時在品香樓，鍾知縣私下跟他說及家中夫人極喜丫兒手藝，想下帖請老妻與丫兒去府上說說話。丫兒正當齡，他不得不往深裏想。
    這吉彥還真知道：“鍾知縣有一親弟，前年病逝了。近日脫孝，弟媳領著兒女來投奔。他侄子鍾映，我十六日回遲陵縣時在縣衙見過，長相斯文，話不多。”
    吉孟氏蹙眉追問：“鍾映還在讀書嗎？”
    吉彥搖了搖頭：“不知道。”
    “再過些日子，村裏又該交稅糧了。”吉誠有主意：“我近日多跑幾趟稅課司，三打聽就清楚了。”
    吉孟氏叮囑：“那你打聽仔細了。”聽完老三講的，她心裏就有點不願意。
    吉家不知此刻遲陵縣縣衙內院，鍾知縣也在思慮吉安。
    其洗漱之後坐在榻邊，雙手撐在膝上，問正翻首飾花樣的妻子：“據聞吉忠明家那閨女相貌上層，孟氏管教極嚴。現吉文禮又中舉，你說他們會不會有別的想頭？”
    雙眉修剪得細細的鍾太太，翹著保養得宜的手，又翻過一頁，幽幽道：“吉文禮隻是中舉，又不是進士及第。他妹妹能金貴到哪裏去？你我拿映哥兒可是當親子。”
    她想甩脫二房，就得給映哥兒找個能掙銀錢的主兒。張主簿家的透露，吉家很寵那閨女，未及笄，就給買了莊子。加之她那手藝，足夠養活二房了。
    二弟妹天天那副嘴臉，她也是被逼上頭了。死道友不死貧道，誰叫她是知縣夫人，命強過吉家？