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    周老管家抄著兩手,眉頭緊鎖：“少爺，津州府駱氏跟咱拐了十八彎了，多少年沒往來,竟在這個時候給大……”老眼瞥向那封被拆開的信,舌頭一轉,“給咱們府送來賀禮,心思絕對淺不了。”
    論起來，那津州府大家駱氏跟他們楚田鎮小小楚家是一點邊都不著。楚家與駱氏沾點邊的隻有緋雲院裏那位。不過裏頭關係也遠不著際。
    津州駱氏在前王朝就是大氏族,族口上千。隻大景建國後,在三代帝王的打壓下,日漸衰頹,盛勢不再。駱氏嫡係，現存四支。已失蹤的齊州府前知州駱斌雲是駱氏嫡三房獨子。
    楚家大奶奶韓氏又怎麽跟駱氏沾上關係的呢？
    這還要從駱斌雲祖父駱洺那代說起。駱洺舅家表妹王氏嫁到了江南宣州佟氏,佟氏旁支一女許給桐州府韓氏嫡四方長子韓義。楚家的大奶奶,出自桐州府那個韓氏的旁支。
    就這點牽扯。楚家都沒拿它當回事。真論起來，也確沒什要緊的瓜葛。
    但緋雲院那位從嫁進來，就自持是世家女,哪哪都要講規矩。還總說自己是下嫁，她怎不瞧瞧桐州府韓氏現過的是什麽日子？
    前些年，她掌家,暗裏接濟韓家。老太爺清清楚楚，看在小少爺的麵上，他睜一隻眼閉一隻眼。後來若不是韓氏愈發貪婪，老太爺也不會收回她的管家權。
    韓氏還來火,放言要回桐州府省親。她倒是去呀,說了好幾年,光打雷不下雨。現在好了,報應全上身，哪也去不了了。
    真當他們楚家的銀錢是天上掉下來的？一邊嫌棄著，一邊又掏楚家的底富養韓家。他土埋到下巴頦了，就沒見過這麽沒皮沒臉的。瞅瞅緋雲院裏養的那幾個奴才，私底下還敢罵老太爺是馬匪，他們怎不喊出聲？
    想想這些，周老管家就氣不打一處來。遼邊馬匪？亂世時，誰是兵誰是匪？老太爺帶大夥堵的是北漠、婓遼南下搶掠的賊，可沒動咱個家裏。
    大景一立國號，老太爺又是立馬就洗手不幹了，退到陝東置田桑種。幾十年來，大夥都本本分分。他們範州府楚田鎮楚家，是清清白白人家。
    現在小少爺是舉人了，府裏誰再敢胡嘞，他就拔了誰的舌頭。
    楚陌沉思許久，將信遞還迅爺爺：“拿去給我太爺過目。”駱斌雲成親十餘載，膝下一嫡三庶四女，無子。
    這封信是駱家嫡三房老夫人張氏寫給他娘的，信中先賀他奪得陝東解元，再提及其親弟張仲，接著開始推心置腹地講他的前程，最後提了一句駱斌雲嫡長女駱氏溫婷。
    果真是人老成精！
    隻他微末小民，是萬不敢去攀她津州大氏族的高門。
    接了信件，周老管家觀少爺臉上神色淡淡，不由湊近稍稍，小聲說道：“近日上門送禮的，多多少少都打聽了一些您的……的大事。這津州府又來信，後頭還跟著桐州韓家、宣城佟氏，您到底是怎麽打算的？”
    都十七了！別以為不去鹿鳴宴，再閉門謝客，他就能將親事躲過去？這夢別做，老太爺也不許。
    楚陌蹙眉，撇過頭看向園子裏青墨的孤鬆，薄唇微抿。
    又是這樣子。周老管家深感無力，氣惱道：“別怪我沒提醒您啊，近日秋收，老太爺騰不出空來。等忙過這茬，您再不吱聲，他肯定會把您安排得妥妥帖帖。到時您也別再想著誰了。”
    他人雖老，但眼不瞎。就遲陵縣北郊那小莊子，買了就賺到。小少爺搖搖腦袋，把莊子拱手讓出了。為的是啥？總有個由頭吧。
    還沒聲，老管家甩袖背過身：“人家親哥哥也成舉人了，說不定這會家裏門檻都被踏破了。您自己思慮吧？我去找老太爺。”
    唉，真的是急煞他了！大闊步走向院門，突然刹住回身。
    “我聽小四子說齊州府知州譚誌敏在宴請幾個舉人時，問了他們家中情況。據我所知，其次子譚東，喪妻幾年了，膝下又有嫡子女。”
    點到為止，老管家不再停留。
    一陣清風來，拂動了楚陌濃密纖長的眼睫，也吹破了他眸底的寂靜。腦中是那張如暖陽的生動笑顏，背在後的手裏多了一隻墨綠繡囊，指腹撚著繡囊上的小像。
    迅爺爺口中的小四子，是楚家在齊州府香楠縣縣學九園的管事。九園租戶裏有一通過此回鄉試。
    譚東？
    楚陌在遲陵縣十三園偶遇過一回，對方並不認識他。撚搓小像的手指一定，指腹剛巧摁壓在小像臉上。嘴角漸漸揚起，如扇眼睫下落，掩不住美目中寒芒。
    女子要學會保護自己。可若是保護不了呢？那留給她的，就隻剩“權衡”。艱難之下，她的笑還會有暖意嗎？她還能溫柔待人嗎？
    輕眨眼，楚陌眸底寒意盡散，轉身回房。
    厭棄地將手中繡囊丟在桌上，這東西不是他的。繞過屏風，進去小書房，他要翻翻匠人之前送來的圖紙。遲陵縣南郊的河道挖得差不多了。
    相較於這方的安寧，吉家那頭卻鬧得很。吉欣然跪在地上不知所措，淚眼中盡是倉惶，看著她爹，嗚咽著。洪氏緊緊抱住要撞牆尋死的黃氏。
    黃耀米揮拳想打吉彥，不等吉誠、吉俞動作，就先被他爹擋下了。
    “吉老三，你他娘能耐了？妍娘自嫁進吉家，日日小心伺候著。你說她不事舅姑？簡直喪良心。你在縣學讀書，就因著你娘要拿捏兒媳，擺老封君的譜，她與你夫妻相離十多年啊……
    你現在出息了，就想休妻？怎的縣裏陳家送的那兩騷娘們，是送到你心眼裏去了？你還是人嗎……”
    吉彥就像沒聽到黃耀米的話，冷眼看著哭得上氣不接下氣，還在試圖衝撞牆的黃氏，不由得發笑：“二嫂，放開她，讓她撞？死了也好，我連休書都不用寫。”
    “吉文禮，”黃氏歇斯底裏地嘶吼：“你對得起我嗎？”奮力一把推開洪氏，轉身就撞向後。
    吉彥不防，被她撞得後退兩步。不等穩住身子，黃氏一手已抓上他的臉。這陣仗，屋裏幾人可從未見過。黃老才最先反應過來，鬆開還愣著的二兒子，一步上前拽過女兒，掄起一巴掌。
    啪一聲，打得黃氏頭都歪了，嘴角滲血。
    黃老才氣得兩眼泛紅，怒斥：“混賬東西，無法無天。”
    她當著這麽多人的麵撕扯女婿，是在絕自己的路，也在斷黃家閨女的活路。老二虛張聲勢鬧一鬧可以，但她不行也不能。
    吉欣然傻了，她那淑嫻貞靜的娘剛幹了什麽？打她爹，瘋了嗎？娘是真的不想過了？
    吉孟氏胸口起伏劇烈，但還是忍著。今天黃氏可算是露出真麵目了。她與老頭子過一輩子了，還從沒上手過。老三活該，這就是他拚死要娶回來的女子。
    臉上火辣辣的，吉彥知道是破皮了，抬手擦過，觸及黏膩，見血了。不禁嗤笑，這確是他該受的，但他還是有幾句話想問黃氏。
    “你嫁來吉家快十五年，當初帶來的嫁妝可有少分毫？”
    黃氏兩耳嗡嗡，已冷靜了下來，淚眼盯著自己的手，不答話。
    “這十五年，吉家雖沒給你錦衣玉食，但可曾叫你餓過肚子，刨過田，打過糧？”吉彥看著黃氏：“伺候舅姑，你是怎麽伺候的？你娘家大嫂、二嫂就是像你那般伺候你爹娘的？”轉眼望向不再蹦躂的黃耀米。
    “夫妻分離的話，我三年前就聽過了，也是你說的。故我用賣鄉試副榜名的銀錢，瞞著家裏，在縣城買了間鋪子，歸到黃氏的嫁妝中。今日，你又將此事拿來說，是又想要什麽？”
    說著說著，他也激動了：“我在縣學十三載，有花用過你黃家一文嗎？我去陽安府考三回鄉試，銀錢全是我爹娘出的。我有今天，可以說跟你黃家沒有任何關係。
    憑什麽我吉家分家，要你們滿意？就憑我娶了黃妍娘？”
    黃氏目眩，這些話句句刺在她心頭。吉文禮，你到底知不知道自己為何能考中舉人？
    是她，惡全是她在做。
    “文禮，”黃老才上去握住吉彥的手，老淚下來了：“爹的錯，是爹沒教好他們。你別氣，我今日這趟來對了。不來我還不知道妍娘她作成這般，我我現在就把她帶回去好好教，爹一定叫她清楚好歹。”
    吉安站廚房門口，剝著雞蛋。小欣欣杵在旁，一手抱著她姑的腿，勾著小腦袋往正屋裏看。
    沒一會，黃老才拖著黃氏出來了。黃氏哪肯走，淚流滿麵哭喊道：“爹，你放開我，我不要回去。今天我就是死也要死在吉家，吉文禮他對不住我嗚哇……”
    “哭啥哭，你是好日子過久了，忘了自個的本分了。”黃老才見她往後賴，甩手又是一下子：“哭哭哭，你是死了爹還是死了娘？這裏有誰對不住你，就你會委屈。”
    “爹，你快鬆開我。”
    眼看著就要到院門口，黃氏一屁股賴到地上。她還要臉，不能就這麽出去。
    院門外，都是聞訊來，等著看熱鬧的人。綴在後的吉欣然，深知到了這地步，已無法改變什麽，悲戚地轉身往回跑，跪到正屋門口。
    “爺奶，爹，求求你們讓娘體麵一點，我求求你們了，就算是看在信旻信嘉的麵上。他們還要去私塾，還要見人。爹……”
    黃氏到底是知死了，在二嫂洪氏上來扶她後，自己起身回了屋梳洗了一番，齊齊整整地隨著她爹和二哥出了吉家大門。
    午飯色香俱全，吉家人卻吃得不是滋味。飯後送走了方裏老爺孫和吉忠亮，吉忠明老兩口將吉彥叫到跟前：“你接下來有何打算？”
    吉彥苦笑：“兒如今也懂爹娘當年的苦心了，隻事已至此，縱有悔，也不能再重頭來一回。好在欣然還有一年就及笄了，信旻也十二了。兒子盯著幾年，等信旻娶媳婦。”
    今天，他也看透了，黃氏從頭至尾都沒覺自己有錯。她理直氣壯地認為，是他吉家愧對她。他都不明白她哪來的理？而黃耀米呢，貪心不足，一直盯著黃氏的糧袋子。
    可笑啊！他可笑，黃氏一家也可笑。
    “你心裏有數就成。”吉忠明歎氣：“今日屋裏發生的事，你大伯不會往外說。送方裏老走時，你娘讓老大拎著兩斤點心、一包糖給他小曾孫。”
    “兒子真是不孝，到了現今還叫你們煩心。”
    吉孟氏右手摁壓著額側，忍著那處一抽一抽的疼：“陳家送的那兩個，你打算怎麽辦？”她是不喜黃氏，但更不會憐那些亂七八糟的東西。
    “看黃氏。”吉彥輕嗤：“若她反省了，懂好了，我就讓人送那兩回陳家。若她不好，我為著三個孩子也不能真休了她。那就隻能抬一個上來，叫她有事忙。”
    他沒空陪她折騰。
    吉忠明皺眉：“明年的會試，你沒把握？”
    提到會試，吉彥正了精神搖了搖頭：“沒有。兒子已打算好去齊州府三霖書院再讀三年，這回我會把孩子都帶在身邊。”不指望黃氏了，他親自盯。
    “也好，”吉忠明給老妻使了個眼色。吉孟氏會意，離了炕去裏屋。
    “既是要去三霖書院，那也別再耽擱了。歇息兩日，你就去齊州府三霖書院那看看，要是價錢合適，便買個小院。一家子能落下腳，住著也踏實。”
    鼻酸不已，吉彥淚目：“爹，兒子以前真的是想錯了。”
    吉忠明笑之：“做娘老子的，隻盼著兒女都好。”
    吉孟氏取了一隻漆木盒子出來，交於老三：“這裏是你中舉收禮的賬冊，你保管好了，以後就照著賬冊走禮。銀子和契書也全在裏頭。放在我這的金子，你爹說了給你湊四十整，換成金票。”
    吉彥心堵得難受，抱著盒子跪到地：“兒子慚愧。”他虧欠兩老太多了，之前還那樣傷他們的心，他愧為人子。
    “以後你去了齊州府，離得遠，我們伸手莫及。自己當家做主，行事一定要謹慎。”吉忠明今天也累了：“回去歇息吧。”
    僅僅兩天，吉誠就將分家文書辦下來了。老三有三百畝田免稅額，家裏田地，包括小妹的莊子都掛在他名下，另幾十畝空勻給了大伯家和大舅家。
    吉欣然得知此事，已無心去酸，她現在隻想讓她爹早點消氣，這樣她娘也能早點歸家。
    可法子還沒想到，她爹就去了縣裏，中午便領著個中年管事回來，用完午飯就告別了爺奶動身往齊州府。
    再等她從爺奶口中得知，爹要去三霖書院讀書，並將帶他們一家暫時落居齊州府時，已是十月初。欣喜之餘，趕緊叫大弟給娘傳個口信。
    她終於要離開棗餘村了，吉欣然激動地期盼著，等待著那日的到來。
    “語兒。”
    聽到喚聲，正在刷鍋的辛語不禁打了個激靈。這兩天欣然姐也不知怎的，不再叫她“小語”了，改喚“語兒”。聲還柔柔的，喊得她渾身寒麻麻，汗毛直立，總覺其在算計著什麽。
    “欣然姐，你是要熱水嗎？大鍋裏有，你把壺拿來，我給你舀。”
    “不是要熱水。”吉欣然來到辛語身邊，垂目凝眉：“語兒，你去過齊州府嗎？”
    她怎麽可能去過？辛語笑答：“沒有。聽姑說，齊州府離咱棗餘村近百裏地。兩腿不停走，得要走兩天吧？”
    “我也沒去過。”吉欣然佯裝茫然道：“也不知那裏的三霖書院，是不是同了我們遲陵縣的縣學？”
    前生，她在齊州府住了十二年，也就去過兩次三霖書院，但兩次都匆匆。經過名地——千鶴睡蓮洲，都不得駐足觀之。
    譚家規矩大，她又是小門小戶出身，處在深宅中，日日戰戰兢兢，生怕行差踏錯，引人笑話。活得小心翼翼，可終還是沒落得好死。
    這辛語也不清楚：“書院和縣學都是士子讀書的地兒，應該都差不多。”麻利地將鍋邊鏟一遍，唰唰幾下，把刷鍋水舀出。再洗一遍，她現在想快點回到姑身邊。
    吉欣然不想沉溺於前生，長出一口氣，抬眼看辛語，婉婉道：“很快我就要和爹去齊州府了。語兒，你隨我一起吧？我一個人，人生地不熟的，心裏怕得很。有你陪我，我就不怕了。”
    她在說什麽？辛語手下動作更利索了：“欣然姐怎就是一個人了？不是有三叔、信旻、信嘉嗎？三嬸最近肯定也要回來。”
    “可他們都有事忙。”吉欣然露了楚楚：“辛語，你不願意同我一道嗎？我會待你很好。”
    辛語扯唇笑笑：“你去問姑吧，這我做不了主。”
    想她一道去齊州府，她才不要。這人自她來了吉家，就一直怪怪的，誰曉得她肚裏燜著什麽壞？
    “隻要你願意，小姑那自是由我去說。”吉欣然抓住辛語的手臂，輕輕搖了搖：“語兒，我會一直一直將你帶在身邊，就隻信任你一人。”
    “欣然姐，我說了這事你去問姑。姑如果要我跟你去，我就跟你去。”辛語抽回自己的手臂，不聽她怪裏怪氣的話，順手拿了葫蘆瓢。
    見狀，吉欣然無奈地點了點頭：“好吧，我現在就去向小姑要你。”腳跟一轉，往正屋東耳房去。
    她這一走，辛語心裏卻生了點點慌，手下慢了些微，小嘴抿緊。姑應該……不，是肯定不會同意。
    就算同意，她也不會離開姑。
    東耳房裏，正在翻《弟子規》的吉安，聽完吉欣然所言，頭都沒抬：“你去問辛語，她若是願意，你便可帶她走。”
    還真是叫她猜著了，吉欣然想要辛語。現在算是確定了，在其原生一世，辛語日後造化不小。
    可吉欣然是不是忽略了一點，這世辛語落到了吉家，情況不一樣了。
    沒想到小姑這般好說話，吉欣然欣喜地屈了屈膝：“那欣然就謝謝小姑了。”此行引得吉安側目，她前生的規矩學得倒是好，就是心眼還是沒長全乎。
    吉欣然回去廚房：“語兒，小姑說你願意就行。”
    聞言，辛語露了笑，將鍋蓋蓋好，轉過身：“欣然姐，我願意沒用，得姑說了算。辛語的命是姑的，可做不得自個的主。你還是再去問問姑。”怎一點眼色都沒？姑和她都是明擺著的不願意，還一再糾纏，真是叫人不喜。
    拎起爐上嘶鳴的壺，辛語繞過她，將開水送去正屋。
    站在原處的吉欣然，半闔杏目，掩住眼底的惱，臉上沒了笑。她們在戲弄她。
    給爺茶壺裏添了開水，辛語往裏屋，見奶正在翻繡樣冊子，放輕腳步上前。吉孟氏抬起頭：“怎麽了？”這娃少有往她身邊湊，“是有事？”
    辛語雙手緊握置於腹前：“奶，您當初買了我，說讓我一直跟著姑。這話算數嗎？”
    怎突然問這個？吉孟氏眨了眨眼：“誰說什麽了？”
    “沒，”辛語連忙搖頭：“就是欣然姐想我跟她去齊州府，可我舍不得爺奶、姑還有欣欣。”
    吉孟氏樂了，黃氏看不上，她閨女又求著要。還是辛語丫頭眼神清明，知道誰好誰孬。
    “你安心待家裏，該吃吃該玩玩，不用理然丫頭。”
    “行。”得了準話，辛語高興了：“我呼地瓜去。正好最近天晴，趕著再曬些地瓜幹，明年夏日裏吃。”
    吉孟氏點頭：“去吧。”老三走了有十日了，估摸著也該回來了。
    下午未時末，吉誠駕著驢車到家，連口水都沒喝就跑去了正屋。進了門朝著裏屋叫到：“娘，您讓我打聽的事，我打聽清楚了。”
    吉孟氏正想著呢，急忙下炕，趿拉著鞋就出來了：“快說說，”走到榻邊給兒子倒杯茶，“那鍾映是什麽情況？”
    接過茶杯，吉誠換口氣道：“這鍾映今年十九，昌平二十年考中秀才，還是個廩生。他小時，他爹一回下河趕鴨，灌了邪寒，就醫不及時，落下咳疾。昌平二十二年春去世的。”
    十五歲的廩生！吉忠明斂目：“鍾映的娘，你打聽了沒？”
    老頭子問到她心坎裏了，吉孟氏盯著大兒。吉誠趕忙咽下嘴裏的茶：“打聽了，”癟嘴搖了搖頭，“據說不太好相與。聽稅課司的王亞講，鍾映原不願來咱遲陵縣的，隻他娘執意要來。
    最近不止在給鍾映相看，鍾映還有個妹妹，今年也十六了。他娘在兒女親事上，都比著縣老爺家的娃來，兒要高娶，女也要高嫁。”
    人材再好，吉忠明老兩口這會也歇了心思，不再多問旁的了。既是要高娶，想來不會輪到他們家丫兒，縣裏大戶多著想與縣太爺結親。
    隻有時他們越不想什麽，就越會來什麽。初九這天，欣欣吃完早飯後，在院裏圍著攤在地上的落花生打轉，嘻嘻哈哈的。
    吉安給她娘試完抹額，出了正屋就見吉欣然站在西廂三房門口，看著小欣欣發呆，心不由得一緊。
    近日，隻要二嫂忙事，她就帶著欣欣。好不容易挨到十月初九了，眼看著要步入中旬，她才鬆了一口氣，這異樣便來了。
    難道是今天？今兒家裏啥事沒有，她還就不信一家子大人看不住一個走路才穩當的奶娃娃。
    “欣欣，跟姑進屋，姑這還有牛乳糖。”
    “來嘞。”聽說有她喜歡的糖塊，已穿上小棉襖的欣欣雙膀子甩開來跑向她姑。
    安然一上午，午飯吃好，吉安又捎上欣欣回東耳房裏待著。閑下來的洪氏拿了新鞋麵去正屋，她要問婆母要兩雙鞋底。
    在東耳房裏，欣欣玩了一會，上下眼皮開始往一塊湊了。辛語脫了繡鞋，陪她在炕上躺著，手輕拍著背。不到一刻，小人兒就睡著了。
    吉安見之，嘴角微揚，就在這時屋外傳來喊門聲。
    “吉忠明老爺在家嗎？”
    聞聲，辛語快步出東耳房，跑去開門。見門外停著三輛馬車，還有身著衙役服的官差，她趕忙朝著正屋喊到：“爺，有貴客上門。”
    聲才落，吉忠明已掀門簾迎了出來：“失禮失禮，還請大人見諒。”落腳到院門外，拱手行禮。
    來者正是遲陵縣父母官，鍾知縣。今日出行，其著便服。下了馬車，抬手示意吉忠明起身。
    “茂才不必惶恐。此行本官來得唐突，未擾著茂才清靜就好。”
    吉忠明瞥到知縣靴頭沾了黑泥，再拱手：“大人哪裏的話，您大駕光臨，寒舍蓬蓽生輝。”餘光已見有女眷隨行，心中一動，側身抬手，“請大人和夫人入內歇息。”
    午後到，想必一行是先去了南郊柴河，然後拐道來了他家。柴河碼頭日前已經挖好，就等著工部派人來查檢。
    “哈哈……好好，”鍾知縣回頭望了一眼，撫須起步走在前。
    緊跟在後的知縣太太今日打扮樸素，髻上隻攢了兩根鎏金釵子，一對步步生蓮銀耳飾雖精巧，但那荷葉片比紙還薄。手拉著一妙齡姑娘，姑娘臉蛋下尖上闊，是典型的瓜子臉。怯生生的，低垂著眉眼。
    落於知縣太太半步的婦人，一雙眼皮已鬆弛，往下耷拉。進了吉家院門，眼珠子轉一圈，臉上柔和了些微。
    走在最後的青年，頭戴方巾一身襴衫，眉清目秀，唇口微揚。
    “吉孟氏給大人、太太請安了。”
    吉家女眷，唯落了午睡的欣欣，屈膝行禮。
    站在洪氏身後的吉安微抿著嘴，不知為何她心繃得緊緊的？吉家家分了，近來風平浪靜，今日卻橫來一出。轉眼去看邊上的吉欣然，見其凝著眉，放在左腹處的手不禁收緊。
    “不必多禮。”知縣太太笑著上前扶起吉孟氏，目光掃過眾人，已明哪位是吉安了。
    最後頭左邊那位。皮子白裏透粉，瞧著比她晨起喝的牛乳還要誘人。雖頷著首，可那下落的眼睫又密又翹，輕輕一顫，都似撓在心頭。兩腮有肉，但不豐，恰恰好。
    真真是百聞不如一見，沒想小小棗餘村還藏著這麽個美人。
    給映哥兒說縣裏的富戶，二弟妹嫌富戶滿身銅臭。這回吉家閨女，家世樣貌都俱全了，還有好手藝，她該沒的說了吧？
    “真是打攪了。”
    “太太哪的話？大人和您能踏足咱家，是咱家的榮幸。”
    鍾氏拉著吉孟氏的手：“今日老爺到柴河口視察，我閑著沒事，便跟著一道來看看。在柴河口走了一圈，老爺說那離你家不遠。我就想著，出都出府了，那就幹脆來你家裏這坐坐……”
    又你來我往相互捧了幾句，吉忠明請鍾知縣夫婦正屋上坐。
    吉欣然隱在吉安身後，不著痕跡地瞄了兩眼站在鍾知縣下手的那位青年。他就是小姑的第一任未婚夫婿，鍾映。
    隻前世，鍾知縣不是這個時候上吉家門的，該在年底。今兒才十月初九，怎提前了兩月餘？
    就在她疑思時，其父吉彥的馬車出了遲陵縣南門。行了不過兩刻，在柴河口處遇一牽馬人在官道上慢行。
    正巧吉彥掀簾看窗外：“楚陌？”會是他嗎？牽馬人聞聲回頭，一眼認出吉彥，頷首致意。
    車夫拉馬停下，吉彥下馬車：“你怎會在這？”
    楚陌扭頭，斂目凝望南方碼頭：“家裏在那有塊地，我來看看近日能不能動工，想先把地基打下去。”
    早就聽聞楚陌家富庶，還真不假。吉彥笑之：“那你看完了嗎？遇見即是有緣，我家就在這附近。可願去坐坐，喝杯粗茶？”本是客道話，不想這人回過頭來，竟彎唇笑了。
    “好啊。”
    古有女子一笑傾人城，吉彥不曾見過。今日楚陌開顏，若非平日裏他看慣了家中小妹，保不準要失禮。不懂了，一個男子笑起來，怎會讓他想起“顧盼生輝”一詞？
    他不是獨來獨往嗎，今日怎變了性子？不過能與之交好，於已無害。
    “你是同我一塊坐馬車，還是騎馬跟在我後？”
    “我騎馬。”楚陌言罷，翻身上馬。
    “好。”
    吉家正屋，鍾知縣喝了兩杯茶後，問了些吉家各房情況，見了在家的信耘，隨口考了兩句學問，便給夫人遞了個眼色。
    鍾氏立馬拉住坐在下手的婦人：“你們還不認識吧？這是我弟媳。”說著就捏帕摁眼角，“我家二弟是個命薄的，早早就丟下一家子走了。”
    等這話頭許久了，吉孟氏勸了兩句，眼看向站在婦人身後的姑娘：“這是您家閨女？”
    “是呢，”婦人扯起唇角來寒暄，眼尾餘光已經在門口處打了幾轉了，心裏頭早埋怨起大嫂。
    大嫂這安的是什麽心？就吉家姑娘那長相，誰娶了還有心思專注在學業上？她家映哥兒可是要入翰林院的。倒是挨吉家姑娘身後那位，瞧著還行。
    “那是吉舉人閨女？”
    吉孟氏笑著點首，心裏寬敞了，鍾蔣氏這是沒看上她家丫兒，正合她意。瞧了半天，鍾映是個好娃兒，但看他娘那眼神、作態，確如老大打聽到的那般，不好伺候。
    話頭落到己身，吉欣然心一緊，頭埋得更深。
    鍾映見之，心已了然，隻他娘卻未發現仍在褒讚，甚覺無奈。眼波不自覺地再次轉向門口，粉淡入目。《關雎》裏唱的“窈窕淑女”大概就是她這樣。
    就在吉欣然想尋機退出正屋時，門外傳來熟悉的腳步聲，是她爹。驚喜非常，似終於逃出生天，一步繞過身前人，閃出屋喚道：“爹，您……”逮見漫步跟在後的少年，瞳孔大震。
    他……他怎麽在這？前世雖僅匆匆一眼，但她不會認錯。
    宣文侯。
    吉彥見女兒失態，不禁生惱，一把將她推往廚房：“去燒壺熱水來。”站在門邊的吉安將吉欣然的異樣盡收眼裏，心中警惕，要有大人物亮相了。待見到隨吉彥入內的少年，不由挑眉，又是他。
    “文禮見過大人。”
    “範州府楚陌，見過鍾大人。”
    楚陌？不止吉安詫異，屋裏旁人亦不約而同地看向那俊美少年，無人在意還拱著手的吉文禮。
    他就是楚陌，此回陝東鄉試解元。鍾知縣心有感歎，果然是少年英才，才十七歲。墨色錦衣，青色玉帶，渾身除了一枚木刻小珮，再無他飾。但他一身的矜貴，卻不容人忽視。
    不知是怎樣的家景，才能養出此般氣韻。
    “真是了不得。”自進了吉家門，就端著的鍾蔣氏這時卻放下了身段：“我以為我家映哥兒已經是出類拔萃了。今兒見了楚解元，我才曉什叫一山還比一山高。”
    知縣太太卻不接話了，她太了解二弟妹的德性了。這是又瞧上楚陌當女婿了，怎什麽她都敢想？十七歲的解元，說句不想承認的話，她家老爺都不敢開罪。
    誰能估到這楚陌日後有多大造化？
    楚陌麵無表情：“過譽了。”
    “不為過不為過，”鍾蔣氏越看楚陌越是滿意：“之前陽安府鹿鳴宴，你怎沒參……”
    鍾知縣清了清嗓子，打斷了弟媳的話：“你人在遲陵縣，想來家中是無事了？”
    “來遲陵縣是有要事。”楚陌不想多提家裏：“文禮兄說要請我喝茶。”吉彥在心裏謝過他，笑著道：“你別急，已經在準備了。”
    “要準備什麽，這裏就有。”鍾蔣氏伸手拉了一把閨女：“玥兒給陌哥兒倒茶。”
    聞言，知縣太太頓時沒了好臉色：“二弟妹，你愛玩笑，可別嚇著楚家小公子。”聲才落，辛語端著茶進來了。吉安見她，心頭一跳，不是讓她看著欣欣嗎？
    辛語冷著臉送了杯茶到楚陌手，轉了一圈退出了正屋。可沒一會，她又拎著壺熱水進來，給鍾知縣添茶。
    吉安看她進進出出，又是添水又是送點心的，便知是吉欣然支使的。心一點一點地往下沉，可一屋子人，她又不好徒然離開。
    過了一刻，不死心的鍾蔣氏又出聲了：“陌哥兒打算何時啟程去京都？咱們大景自建國以來，還沒三元及第，你可得努力一把。”
    吉安抬眸，開始目不轉睛地盯著楚陌，暗自憋著氣，很快兩腮飄紅。楚陌喝茶，眼神後瞥。鍾蔣氏見之臉一掛拉：“吉安，你去幫我拿兩勺白糖來。”
    她當這是自己家呢？吉孟氏都被氣笑了，隻顧著鍾知縣的臉麵不好發作。
    “是。”吉安屈了屈膝，退出正屋。一轉身就見辛語又端著一盤切好的頻婆果走來，壓著聲問道：“欣欣呢？”
    辛語正委屈：“被吵醒後鬧了兩句，就拎著小竹桶去後院玩了。”不知吉欣然在犯什麽病，剛還問她見著楚陌什麽感覺？能有啥感覺？不認識的感覺。
    後院門鎖著沒事，吉安放下心：“送進去吧。”走向廚房，見吉欣然在洗冬棗，也不廢話。移步到櫥櫃，伸手去拿糖。隻指才觸到糖罐，驀然頓住，眼皮掀起。那後院門要是沒鎖呢？
    腳跟一轉，提著裙擺快步往後院。辛語出了正屋，見了趕忙跟上。到了後院，哪有人？吉安看門半敞著，心都不跳了，拔腿就去追。
    辛語也傻了，後院門怎麽敞著？跟著姑跑出去，急急尋人。可家裏有客，她又不敢大喊。
    吉安目的明確，直奔後河口。吉家後院就有一條小道通向後河口，也是因此後院門常年鎖著，無事不開。
    這邊正屋裏，鍾蔣氏左右等不到吉安送白糖來，腹誹道：“還算她識相。”正欲再問話，楚陌卻將杯中茶一飲而盡，拱手向主位：“陌還要趕回範州府，就不在此久留了，告辭。”
    鍾知縣早想他走了。楚陌在這多留一時，他的老臉就多丟一分。
    “那你路上小心。”
    楚陌將茶杯遞向吉彥：“多謝文禮兄的茶了。”
    “我們改日再敘。”吉彥接過茶杯。楚陌再朝吉家兩老拱了拱手：“打擾了，陌告辭。”
    吉安拿出衝刺的速度飛奔，可裙擺太長，才衝出不到百丈就不慎絆了個跟頭。顧不得疼痛，爬起再跑。
    辛語見姑是往後河口去，兩腿都發軟，欣欣在後院“玩了”有段時間了。她不該理會那吉欣然的，明明姑再三叮囑，說家裏人多，讓她盯著欣欣，別叫她亂跑。
    “呼……呼。”吉安急喘著氣，她看到後河口了，沒有人沒有人，但願一切還來得及，不然她二哥二嫂……得瘋。
    楚陌離了吉家，策馬快奔。他見到站在鍾知縣下手的那個青年了。長相雖不出色但也周正，眼神清亮神思平穩，該是心誌堅定之人，於她來說是個不錯的選擇。
    就是那寡娘不太討喜。
    不過……瞥見一纖纖身影，楚陌猛拉韁繩：“律……”她不是去拿白糖了嗎，去哪做什？調轉馬頭，雙腿夾馬腹，驅馬往那方。
    跑到後河口，吉安見飄在河麵上的那頂貓耳小帷帽和蕩在河邊的小竹桶，兩眼大睜，倉惶掃視河口，頭都不回地喊：“辛語，快回去叫人。”
    真的掉下去了，辛語腳下一個踉蹌，撲倒在地，手掌被地上尖石劃了一長長的血口子。她慌忙爬起，往回跑。
    這河水很深，不甚清澈。吉安辨明渾濁，深吸一口氣一頭紮了進去，往最渾濁處遊。十月的河水寒刺骨，好在她是跑來後河口，身子活動開了。遊到差不多方位，兩手胡亂撈。
    肺中沒了氧，兩腿一蹬衝出河麵，換口氣再次往河底。
    馬停在河岸處，楚陌看到飄在河麵上那頂小帷帽，知是出自她手。心裏已猜到落水的是哪個？
    見人再次出水麵換氣，又不顧己身往深處去。他握著韁繩的手漸漸摳緊，耳邊響起幼時最常念叨的一句話。
    “娘，陌哥乖乖。”
    自那個傍晚，他目睹了一切後，就沒了爹也沒了娘。兩歲……他兩歲就知他娘不想他活。無數個夜裏，那冰冷的手指遊走在他的頸間。她想掐死他，因為他看到了不該看的。
    他怕，任尖銳的指甲劃過他的麵，眼睛閉得緊緊的，不停地呢喃：“娘，陌哥乖乖陌哥乖乖……”
    噩夢，像惡鬼一樣纏著幼小的他。而那個惡鬼，長著跟他娘一樣的臉。三歲，他隨太爺一塊蹲馬步，一絲不敢懈慢。他要變強，他要反殺惡鬼。
    從什麽時候起漸漸地不再怕，不再做噩夢的？楚陌彎唇，眼底黑比濃墨，從他弄懂“魚死網破”這四字後，他就不再怕了。韓氏不敢殺他，因為她和駱斌雲都怕太爺魚死網破。
    書，真是個好東西，教會了他太多。
    什麽民不與官鬥，什麽君子報仇十年不晚……
    夢魘裏的冰寒順著脖頸慢慢地往上爬，就像他娘的手指點過他的命脈。十年了，楚陌都快忘了這種感覺了，原來它還在。
    摳著韁繩的雙手青筋暴起，他是一個感受不到暖的人。不喜活著，但卻又覺死在那些討厭的人前頭，甚無趣。
    楚陌用力地吞咽，冰涼流過喉間，直入心府。看著她又出水麵補了一口氣，心愈跳愈快。遲陵縣東街，她予稚童的暖笑；小莊子上，她說女子要學會保護自己；紅楓林裏，她溫柔地伺候小肥丫出恭……畫麵不斷地在腦中交替、快閃。
    他不想招她，但心裏又有一個聲在不停地說。霸占她，快點，霸占她。她所有的暖全是你的，全都給你。
    三十息、三十一息，楚陌斂目，她怎還沒出水麵換氣？三十六息、三十七息，楚陌沒了耐心兩腳一蹬離馬，翻身投入河裏。
    對不起，吉安，你沒有權衡的餘地了。
    河底吉安撈到一副小身子，但右腳卻不慎被水草纏住。心胸憋悶地發疼，但她不斷警告自己不能亂，一手拉著欣欣一手去撕水草。
    胸腔裏的氣越來越少，就在她欲張嘴吞兩口河水時，周遭水突然湧動。腳下一鬆，後背貼上一副溫熱，腰腹被箍住往上帶。
    吉安下意識地抓緊欣欣，隻兩息，頭就冒出了水麵。大口吐息，雙手奮力托起欣欣軟趴趴的小身子，回頭一看身後人，雙目一震。
    “你……”
    楚陌左手摟著她，右手將匕首插回靴子裏，然後劃水往岸邊遊。這河足有三丈深，坡傾斜向下，很陡。水是活的，河底應有流動泉眼。小肥丫落水才多久，竟滑到三丈外？
    吉安蹬水：“你現在跑還來得及，我……我咬咬牙能遊到岸邊。”他年紀輕輕，前程大好，完全可以娶一個於他有助益的高門淑女。
    楚陌沒搭理，他已經聽到雜聲了。
    “要不你先帶欣欣上去，我再到河底待會？”吉安不想因為這賴上他，畢竟人家也是好心救她們姑侄。
    聞言，楚陌更是箍緊她：“我是自己跳下來的。”
    吉安感覺到了腰間的力量在加重：“為為什麽？”兩膀子好酸，她蹬著水。
    快到河邊石台了，楚陌抿了抿唇，吐露：“家母病重。”
    一聽這話，吉安立時就了然了，他想讓他娘安心地走。嘈雜聲到了岸邊，沒有時間讓她思慮旁的。
    “既如此，那那就對不住了。”雙臂一收，將欣欣抱在懷中，她兩眼一閉腦袋一歪，“暈”在了楚陌懷裏。
    有些場麵，吉安不太想麵對。