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    “去年的寒因寺……”
    韓氏勒大眼,滿是不敢置信，垂在身側的手顫動著，猛然抬起去推身旁人。楚陌鬆手退之。韓氏撲空,刹不住勢摔到在地,下巴磕在楚陌的腳尖前。
    “信……那封手書,是你是你對不對？”
    楚陌立在那不動,吹了吹之前捏韓氏後頸的指，一臉無辜地問道：“什麽信？”
    “一定是你。”韓氏雙手撐地,奮力返過身,雙腿蹬地急急退離,雙目被恐懼填滿：“你你你把雲……駱斌雲弄哪去了？他是朝朝廷命官。百官之首張仲張大人是是他的親舅舅。”
    “娘,”楚陌蹙眉，擺出一副茫然樣：“您在說什麽？駱斌雲是誰啊？”凝目做思考,兩息後試探性地問道：“齊州府那個失蹤了的知州？那您可不能亂說,兒子可從未與之接觸過。您認識？”
    他越是這樣，韓氏越是怕，牙顫得牙根都疼。見楚陌抬腿,她失聲尖叫：“啊啊不要過來，”手緊抱頭，兩腿混亂地蹬地,“不要過來求你了……”
    還信呢？楚陌笑之，潭黟縣那場大火把不該留著的東西燒得一幹二淨。韓氏還是太天真了。轉身移步到榻邊，慢條斯理地打開榻幾上的黃梨木長條盒子，從中取出一支寧神香。
    當年爹喪在外,太爺悲慟欲絕。若不是顧忌他,才不會裝病認了。沒法子呀,駱斌雲那時雖還是一介布衣,但其背後站著的是津州府駱氏，還有時任吏部右侍郎的張仲。
    與人妻通奸，又草菅人命。這樣的醜事惡事，駱斌雲不到萬不得已不會說予旁人。太爺要的是他與韓氏將事爛在肚裏。
    民不與官鬥。
    為了讓駱斌雲安心，太爺不但留著韓氏，還要表現出一副楚家愧對她的樣兒，之後又將管家權給她，不惜養了桐州韓氏四年。
    如此，楚家才相安無事到今日。
    楚陌將香點著，來到香案處，將它插到香爐中。看著香煙嫋嫋而上，他神色平淡。不過這些年，太爺也不是什麽都沒做。先是讓人攜金銀四處置業，江南、寧南、陝東等等，專挑文風強盛的州府。
    在書院、縣學附近買地，建小院。買不到地，就買宅子，全部用於出租。各地管事留意學子，一邊聚集消息，一邊挑資質優越品行上佳的貧寒士子，暗裏資助。
    於太爺來說，他會讀書是個意外。用太爺的話講，楚家往上數七代，沒出一個讀書人。昌平二十二年，他考中秀才，太爺帶他私見了濟崇府知州馬騫。那位是楚家資助的第一個士子。
    十五年了，楚家早已非過去。說句大逆不道的話，楚田鎮的楚就是他楚家的“楚”。韓氏還想著在他跟前說一不二？她就沒意識到自己能活到今天，是因駱斌雲。
    現在駱斌雲都沒了，留著她也無用了。
    輕吐一口氣，轉過身，楚陌左手至玉帶下，指勾了個空，驀然笑之。他忘了，孤木珮已經贈人了。
    韓氏心頭愈發縮緊，像是被隻手抓握，心怦怦狂跳難以抑製。這是去年那場大火落下的心悸，仰臉張大嘴喘息，試圖平穩心緒。
    見她臉上血色退盡，楚陌抬手覆上心頭：“娘，看你活得這般艱難，兒子心疼極了，”耷拉下一雙劍眉苦喪著臉，幽幽道，“該怎麽好呢？”
    “嘔嗷，”韓氏幹嘔，胳膊肘支立不住，攤躺在地，頭一仰一仰地抽著氣，兩眼裏瞳孔漸大。
    甜膩寧人的香氣彌漫開來，填滿屋。
    楚陌展顏，看著韓氏呼吸漸平穩，雙手背到後反身麵朝緊閉著的門，不帶一絲情緒地說：“你無需在意我定下的是哪家閨秀，”稍側首後瞥，“反正你也活不到我娶親的那一天。”
    “你……你目無法紀。”韓氏急抽幾口氣，又道：“無無法無天。”
    “這不能怪我。”楚陌笑著走向門：“我都是跟你這個親娘學的。”出了門，見偌大的院子空無一人，心情又好了兩分。
    緋雲院外，周老管家正打著盹，一陣小風從旁過，立馬睜開眼，見那小冤家目不斜視地往前走，趕緊出聲：“我這麽大個人在此，您沒看到嗎？”他也不想想是誰幫他處理了緋雲院裏的那幾隻蛆蟲。
    楚陌停下腳，回頭問道：“迅爺爺，您把人送哪去了？”
    “西雲礦山。”周老管家吹胡子瞪眼：“奴才沒個奴才的樣子，大奶奶都病成這樣了，他們竟還敢把煩心的事傳入她耳裏。養著添亂嗎？”
    津州府來信，是從他這透出去的。他就坐等著緋雲院尋太爺要信，借此發作。那幾個可是一點沒叫他久等。
    聞言，楚陌讚賞地點了點頭：“不錯的去處，”回頭繼續走，“讓劉大姨、張嫂過來伺候我娘，她心悸的毛病又犯了。”
    “好，”周老管家抄起手，目送著人離開。老太爺拿鑰匙去庫房了，看來小少爺是有了著落。好事好事，回頭看緋雲院，諷刺一笑。
    回到自己的三知院，楚陌見正房門大敞著，腳下不由得快了兩分。堂室裏，一身著銀灰棉袍的蒼發老者坐在榻上，其就是楚家的當家人，楚鎮中。粗糲的手指輕敲著榻幾，左手放在一隻不大的方正紅木盒上。
    “太爺，”楚陌跨入屋：“您怎這麽快就來了？”
    楚鎮中沒好氣地瞪了曾孫一眼：“老夫又不是要搬庫房。”他就去尋摸幾件上得台麵的東西，能費多少工夫？
    “雖說不是下聘，但頭回見你媳婦，老夫也不能馬虎。你過來瞧瞧，看這些行不行？”
    周老錢早跟他透過了，那閨女品貌十分出眾，性子良善，行事也從容。一家子讀書人，屋裏幹淨。這就最好，他們楚家是伺候不起第二個“韓氏”了。
    楚陌看著他太爺將紅木盒子搬到榻幾上，不由得挑起眉，好像還挺沉的。
    楚鎮中抬眼又瞪曾孫，雙手按在盒上：“你沒把韓氏氣死吧？”為這小東西，他十幾年來是操碎了心。
    昌平九年冬，他把他和韓氏從桐州府帶回來。原是想將人養在身邊，他親自看護。未料這小東西卻死活不願，見天地跟著韓氏。害得他擔心受怕了一整年，後來還是周老錢主意正，說送他去學堂。
    上了學，懂事快。總算把他一點一點掰正了路子。可路子是正了，性子卻越來越往偏裏走，怎麽扭都扭不過來。別瞧小東西在他跟前，說啥啥好，這都是給他臉麵裝的。
    不錯眼地盯了十幾載，終於長大成人了。原以為他可以歇口氣，不想去年冬這狼崽子竟……算了，楚老給自己順了順氣，不跟他氣。
    狼崽子年紀輕輕的，身健體壯，他可比不得。萬一被氣出個好歹，吃苦的還是自個。
    “沒，”楚陌撥開太爺按在盒上的兩手，掀起蓋子：“我這正要定親，她可死不得。”
    看到盒中躺著兩方端硯、一塊他拳頭大小的鴿子血，幾對“粗獷”的龍鳳金鐲、金項圈。拿起也不用掂，全是實心的。一尊玉觀音有他巴掌大，還有三塊羊脂玉佛牌。
    他……竟不知該說什麽好？
    楚鎮中拍開曾孫翻翻撿撿的手，拿出兩方端硯：“這是馬騫去年送來的，你也不用。我看就給你媳婦爹，他不是愛抄書嗎？”又撿起鴿子血，“這個顏色正，給你媳婦打兩件手釧。”
    “這些呢？”楚陌手伸進盒子裏，撥了撥金鐲金項圈。
    “你媳婦在家中輩分大，侄子、侄女一大串，一人一件就沒了。”楚鎮中將鴿子血放回盒子裏，又小心拿起玉觀音，嚴肅問道：“這個你老嶽母會喜歡嗎？”
    楚陌搖了搖頭：“我不知道，但……”手指了指玉觀音，“她應該會被嚇著。”據他所知，這玉觀音是太爺在遼邊從一隊婓遼騎兵那搶來的。單觀玉質，就知價值千金。
    吉家隻是尋常人家，他老人家真的不是去嚇唬人的？
    這是不滿意？楚鎮中嘴邊白須一聳，老臉一拉怏怏地將玉觀音抱懷裏，摘下掛在腰間的錦囊丟過去，氣哼道：“那你自己去庫房挑吧，這些都給老夫留著。今晚老夫就抱著這盒子睡。”
    不識貨的小東西，韓氏做夢都想要老庫房裏的好物，他竟還嫌棄。他給他看過了，他就隻配拿三個銅子數著玩。
    “好，”楚陌捏了捏錦囊裏的鑰匙：“您今晚早些歇息，明日我們就去齊州府。”
    楚老翻起白眼，噘嘴道：“知道了。”將玉觀音收好，然後抱起盒子氣嘟嘟地大跨步出了屋。
    望著那老頭，楚陌扯起唇角笑笑。周老管家教太爺對著他不能太嚴苛，他太爺就學了這套。從開始的別扭，到如今的自然行止，他倒是把自己給哄得挺開心。
    ………………
    “哇……”
    夜裏徒來一陣嚎哭，驚醒了睡夢中的吉安，翻身朝外，裹緊被子。欣欣又做噩夢了。這兩天白日還好，一到晚上就哭鬧。好不容易哄睡著了，睡不久又哭醒，她二嫂更是一步不能離。
    輕歎一聲，吉安有些心疼。牙還沒長全，就差點祭了後河口。別說奶娃娃了，就是大人遭此一回，也要緩個幾天。那楊二婆子，真的是黑了心。
    哭了足一刻，聲漸漸沒了。
    天明，吉安才洗漱好，她二哥就端了一大湯碗豬肚雞湯到正屋。
    “小妹，快點過來坐著。”
    分家後，一二三房都請人盤了灶。有時也會聚到正屋吃，不過不多。倒是正屋近來開火是越發少了，一二三房吃什好的，都會事先過來關照一聲，讓別做飯。
    “二哥，你半夜起來熬的湯？”吉安拿了四個碗，坐到桌邊。辛語裝了幾個剛蒸好的白麵饅頭送去東廂。
    在小妹將欣欣從河裏救起那日，吉俞就跟媳婦說了，以後他們兩口子多了一個閨女。楚陌守諾，他萬分感激。若是一走了之，那他就養著小妹。如果活不過她，他還有兒女，一定叫小妹後顧無憂。
    給她舀了一碗，吉俞道：“昨晚睡前燒開，放爐子上煨了一夜。你二嫂嚐了，說鮮得很。你先吃，我去後院看爹娘在忙啥？”
    “爹在量後院門的尺寸，準備讓李木匠做個可拆卸的高門檻。我等他們一塊。”吉安將雙手貼在碗上焐著。
    二哥出去後，屋裏就隻剩她一人，垂目看碗裏奶白的湯，聞著誘人的香味想著三房。
    前天是吉欣然生辰，也是欣欣溺水的隔日。鎮上黃家得了個就便，來家裏瞧欣欣時，將黃氏送回了。
    半月時日，黃氏變了。全沒了哀哀戚戚，回來時雖是一身素，但氣色不錯，恭恭順順地給爹娘磕頭敬茶認錯。
    家都分了，爹娘也不為難她，喝了茶就讓她起了。之後人就帶著一大塊驢肉去了東廂，看欣欣，給二哥二嫂好一番賠禮。欣欣沒事，楊二婆子也被抓了。二嫂雖還不舒坦，但也沒再怪罪誰。
    昨日一早，黃氏來正屋，請爹娘別做飯。中午晚上，一大家子都在三房用的飯。吉安是眼看著她三哥雙眉逐漸舒展。
    黃氏是認清現實，轉了性子？吉安斂目，她沒看出來。不過就目前的情況，她不得不讚其一句能屈能伸。分家那日的醜，她似全然忘卻了。
    黃氏並不大度。也正因此，她對這個人提了幾分戒心。
    “姑，”辛語掀門簾，牽著下瞼上還掛著淚的欣欣進了正屋：“二嬸逼著吃藥，她不願待東廂了。”吉安抬眉，衝著欣欣笑問：“那藥吃了嗎？”
    “姑咳咳，”欣欣咳著扒到她腿邊，苦著臉訴道：“娘灌欣苦苦水，欣不不歡喜娘了。”
    “這是造下仇了？”吉安握住她的小肉手，探了探掌心。小胖丫燒了一天一夜，發了不少汗。燒熱退了，就開始咳嗽。縣裏杏霖堂的大夫給開了藥，早晚各一頓，喂藥就跟打仗一樣。
    “這個姑姑救不了你。你得好好吃藥，等不咳了，姑讓你爹帶你去鎮上買炒米糖。”
    欣欣傷心了，臉埋在她姑腿上，踢著小腳嗚嗚囔囔。吉安摸著她帽上的兔耳，手指在小肉爪的掌心輕輕撓。
    吉忠明老兩口忙完事回屋，就見小孫女窩閨女懷裏，吃著辛語喂的雞腿肉。那小樣兒，不知有多享受！
    “林大夫沒關照忌口？”
    “能吃能受。”吉孟氏淘了方巾遞給老頭子，伸手去捏了捏小孫女的頰。這兩天掉膘了，不過瞧她那鼓囊囊的小嘴，就知不用愁。掉了的那點膘，也不愁長。
    正要吃飯，這門簾又被從外掀起。吉安扭頭看去，見大嫂端著幾張煎得金黃的餅子進來，不由在心中感歎。分家後的日子，真的是多滋多味。
    “爹娘，小妹，趕緊吃，剛出鍋的。”
    欣欣聞著油香，立馬盯上了煎餅，將嘴裏的雞肉嚼吧嚼吧順下肚，兩眼跟著煎餅一路到桌上：“大伯伯娘，欣想吃。”
    “少不了你的。”朱氏才把餅放下，吉欣然就送豆腐肉圓來了。
    “爺奶、小姑，我娘天沒亮就起來做，用魚頭湯下的。你們嚐嚐，看還合口嗎？”
    欣欣伸長脖子去望，小鼻子一湊一湊地吸氣。吉安往桌邊坐了坐，餘光瞥見吉欣然在偷瞄她，大方抬頭去看，正巧撞上她瞄來的目光。
    “怎麽了，我有什麽不對嗎？”
    吉欣然連忙搖首：“沒……沒有，”她隻是在想姑怎會知道欣欣落後河口去的，屈了屈膝，“爺奶、大伯娘，欣然先回了，你們慢慢用。”
    “回去吃飯吧。”吉忠明現對這大孫女已不抱什想法，隻望老三能下得去手，將她性子壓實在，否則遲早要吃大虧。
    吉安心裏也能猜到吉欣然在思慮什麽，無非就是她直衝後河口的事。
    那天事後她就跟大嫂說了，一早起來右眼皮就不停跳。跳得她發燥，莫名的不安，總覺有什不好要發生。
    後院有小道通後河口，她找不著欣欣就沒做他想，先跑去後河口瞧瞧。此行很合理。
    等人走了，朱氏湊到三房送來的白瓷碗邊：“嘖嘖嘖，娘，您瞧黃氏這豆腐肉圓做得？圓溜溜的，雪白雪白，比咱縣裏品香樓端出的賣相還要好。”妯娌十多年，她今兒才知黃氏還有這手。
    藏著掖著，可算把真貨掏出來了。
    吉孟氏看小孫女眼饞得口水都滴流下來，笑著給她舀了兩顆：“你娘懷你的時候，嘴也沒缺，怎就生下你這麽個小饞嘴？”一家子，就沒比她更吃好的。
    一頓早飯吃三樣，吉安也是樂嗬，等大嫂回了，開起玩笑：“早知有此口福在後，我就該早點勸你們把家分了。”
    “我也不曾想到這份上。”吉孟氏夾了一塊煎餅，撕了一半給老頭子，問欣欣：“好吃嗎？”
    兩顆豆腐肉圓下肚，小欣欣抱起碗喝魚湯，哪有空回她奶的話？辛語見二叔端來的豬肚雞湯沒人碰，給自己舀了一勺，就著饅頭吃。
    吉彥用了早飯，就出門去縣裏了。三霖書院附近宅子貴得很，普普通通的小院，也就容得下一家五口，要四百兩銀。他思來想去，自覺在那住不久，便還是決定賃。
    租賃花費不大，可選擇的空間廣。一座兩進的宅子，一月二兩銀，距離三霖書院兩刻腳程。宅子賃好了，不日他一家即將啟程去齊州府。手頭尚有一些事未解決，他要盡快處理完，首先就是陳家送的那兩女子。
    他不打算留下。
    吉家三房，吉欣然幫著她娘把炕頭的幾隻漆木箱子抬出來：“娘，我們是要離開了嗎？”
    “嗯，”黃氏騰出一隻空箱，挑揀料子好又有七八成新的衣物收進去：“不出意外，等楚解元與你小姑定親後，我們就隨你爹去齊州府。”上次鬧得那麽難堪，她其實未出吉家門就後悔了。
    在娘家，爹給她好好捋了幾回。信旻又給帶信說，相公要領著一家子落居齊州府，她當時便急了。那天她真的是瘋魔了，現在可好，昨晚相公嘴上講原諒，但卻絲毫沒有要把家交給她的意思。
    看來那心她得重新焐。
    “娘，以後一年也見不著幾回了。咱們別鬧了，跟爺奶、小姑好好處。”吉欣然是怕了分家那日的鬧騰了。萬一她爹怒極真休妻，那吉家就沒了她、信旻、信嘉立足的地兒了。
    黃氏嗤笑，幽怨道：“還鬧什麽？娘又不傻。你小姑運道上層，叫她攀上樁那樣好的姻緣。說不定咱們日後還得仰仗她。而在這院裏，你小姑在乎的唯你爺奶，我哪還敢鬧？”
    也是她家欣然沒手段，明明楚解元是相公領回來的，卻叫東耳房那位得了去。平日裏冷冷清清的，遇著入眼的，倒是比誰都熱乎。
    “您明白這個理就好。”酸氣湧到喉間，吉欣然淚目。奶不是說等欣欣不咳了，就去寒因寺上香嗎？也許她該勸小姑去搖支簽，問姻緣。
    宣文侯那般金貴，還是應遠著點克夫命的女子。
    黃氏折著襖裙，眼底陰沉：“俗話說人不為己天誅地滅，但在強勢之下，我們亦要懂‘識時務者為俊傑’。”來日方長，不要糾結在一時長短，但看日後吧。
    十月十五後，吉家當家的幾個男人就少有出門了。他們都在等，等楚陌。
    十七這天晨起，早一日抵達遲陵縣的楚陌，用完早飯便親駕著馬車，拖著他太爺和迅爺爺出發往棗餘村。到村頭時，正巧與出門溜小肥丫的吉俞遇上。
    “楚陌？”吉俞歡喜，他爹今早眼屎都糊到眼尾了，著急上火。一家子就屬小妹最淡定，每日裏進進出出，不見分毫亂。
    “二哥，”楚陌看過小肥丫，瞧她臉色紅潤，手裏握棗，嘴裏沒空，就曉人已無事。將馬車靠邊停。
    愣了稍稍的吉俞，才意識到楚陌那聲“二哥”是在叫他，連忙應聲：“噯噯，”看他走往車後，立馬鬆開閨女往院裏叫人，“爹、娘，楚陌來了。”
    窩炕上發呆的吉忠明，聞言手裏書一丟，一拗下炕穿上鞋。吉孟氏也從裏屋跑了出來，與老頭子對視一眼，拉了拉衣擺就跟著出去迎了。
    院外，楚鎮中撐著曾孫的臂下了馬車，見到一歪一晃往這來的胖丫頭，頓時笑眯了眼，彎下腰輕聲問道：“你是欣欣？”瞅瞅這小臉，娃長得多喜慶！
    “是欣，”小欣欣仰著腦袋，望了半天搖了搖頭：“不認識。”
    “哈哈……”
    楚鎮中拐了下邊上的曾孫，直白道：“老夫就喜歡這樣胖乎的，你給我來兩。”要求不過分吧，他很通情達理。
    知道吉家孩子多，周老管家早有準備。從車中拿出一隻小包袱，裏頭裝的都是果糖。不等他把糖掏出來，吉忠明已經攜老妻、兒子出院門了。
    “失禮失禮。”
    “不妨不妨。”楚鎮中人老，但眼不花。不著痕跡地看過吉家迎出來的幾人，心裏多了兩分安定。周老錢說的沒錯，這一家子都不是什深沉人。
    “您老一路舟車勞頓，快快進屋歇息。”吉忠明沒想楚陌真將他太爺請來，老人家該是過古稀了。親上前攙扶，不是殷勤，實屬敬重，也有些過意不去，畢竟範州府離遲陵縣不近。
    楚鎮中笑道：“見你如此，老夫踏實了。”說親還是要門當戶對，農家子對田家女，不高看不貶薄誰，相互敬著珍重著。
    現在隻等相吉安了，若是個好的，那他就是現在……不不，怎麽也得等兩小東西成完親再閉眼才行。
    吉欣然這兩天學起她娘，開始略施粉黛。早已聽到外頭動靜，就等在三房門裏，待腳步聲接近，掀門簾走出。微頷首，姿態柔柔地行禮，然後淡然地從楚陌身旁經過去往井邊。
    見著她，楚鎮中雙眉一夾，就這？轉眼看向周老錢，他眼是長屁溝裏去了嗎？周老管家，嘴朝東邊努了努。順著方向看過去，老人家立時眉開，又是一個和善人。