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    正屋裏間,吉孟氏和幾個要好的老姐妹敘著話，左手抓著娘家大嫂，右手握著婆家大嫂,都顧全了：“真是勞煩您了。”
    “哪的話，師兄和您請我來做丫兒的正賓,是予我大體麵。”
    唐夫子的夫人苗氏，現年近五旬了,圓盤臉上堆滿笑，今兒她也是好一番捯飭。穿了半月前新做的褙子，還戴著一直都舍不得戴的鬆竹金絲紋如意釵。之前忠明師兄攜妻上門請時，她可是好一陣歡喜。
    家中爹娘都說吉家這門親得好好走著,難保日後唐家沒有求於人的時候。
    今兒縣裏千秀繡坊郝掌櫃也來了，給吉安帶了兩匹棉錦：“娟兒,你日後福氣厚實著呢。”
    “郝掌櫃說得對。”苗氏也羨慕,但這福氣羨慕不來。幾年沒見,吉家閨女比少時更靈秀，也是真真會長，盡挑她爹娘俊的長。
    “不止我,大家都有福氣。”好話誰不愛聽？吉孟氏清醒，但還是忍不住歡喜。
    苗氏留意著屋外動靜,往前湊了湊小聲問：“範州府那沒來人？”
    “正守孝呢,禮半月前就送到了。”吉孟氏凝眉：“陌哥兒太爺年歲大了,不宜舟車勞頓,家裏又沒旁的長輩了。”鬆開嫂子的手，抽了帕子輕摁了摁眼角,“丫兒及笄禮,我們也隻請了要好的親朋,簡單辦。”
    吉安舅娘輕歎點首：“那頭是守母孝，咱確實該敬著點。”當初也是娟娘兩口子果決，不然怕是要有的苦吃了。
    “我記得吉舉人大閨女，就比丫兒小兩天。”郝掌櫃笑問：“有人家了嗎，笄禮是隨丫兒後麵辦？”
    “有點眉目了，笄禮暫時不急。她爹娘想等到明年女兒節辦。”吉孟氏不願多提三房捅出的糟心事，端了櫃上的茶送至各人手：“一會坐席，多吃點。”
    今日的三桌席麵，都是信耘媳婦掌勺。再有兩月，張巧娘進門就一年了，肚子還平平的。信耘不急，她也不瞎急。一心幫婆母操持著家裏，讓爺們好好讀書。
    午時入席，黃氏這個嫂子再不願見人，也得坐席麵上笑臉應酬著。一頓飯賓客盡歡，走時還不住嘴地誇菜品好湯水足，讚吉家又多了一巧婦。
    待院裏無外人後，黃氏臉冷下，與站在正屋簷下的公婆沒一句話，抬手揉額回西廂了。
    見她這般，吉彥在心裏大罵，回頭拱禮：“爹娘，你們也回屋歇息會。”
    “嗯。”吉忠明看了一眼西廂，今日大丫頭少有出來晃，隻她那個教習嬤嬤進進出出，不是找熱水就是洗果子。還洗果子吃，說明昨兒丫兒那頓發作並沒傷她太重。
    分家後，吉孟氏是徹底看開了。各房關起門過日子，好壞全他們自個兜著。至於她跟老頭子，有吃有喝，還真不稀罕麵上的那點敬意。冷嗤一聲，頭一昂，甩帕回屋。
    吉彥眼神跟著他娘，苦笑不已。
    “然丫頭的笄禮，你們是不準備在家裏辦？”吉忠明手背在身後，多少年了，他還頭次見閨女發怒。
    他正想著這事：“就在齊州府辦吧。”詹家與他在兒女婚事上，已達成口頭約定。他不可莫名做推拒。事已至此，也隻能盡力補救。
    樟雨嬤嬤說，會將欣然妝容一點一點地掰正過來，潤物無聲地脫離小妹模樣。吉彥現在隻望詹雲和喜的是欣然一身的清寧，而非有意刻畫出的精致眉眼。
    “隨你們。”吉忠明轉身回屋。
    東耳房裏，吉安翻出兩張灰兔皮，打算給她爹娘一人做一件小馬甲。硝製過的兔皮很軟，附在上的兔毛更是順滑。手往裏一塞，舒舒服服。將兔皮攤到桌麵上，拿尺子開始量。
    “姑，”辛語端著一隻白瓷碗進來：“廚房還剩了一碗銀耳羹，您快來吃了。”
    指甲重劃，在皮子上留下個記號。吉安手下沒停：“我正飽著，你吃。”
    辛語見她專注在皮子上，倒也幹脆，搬張小凳子來坐，低頭喝羹：“真是奇了怪。欣欣明明那般喜食糖，可這甜膩膩的銀耳羹卻是一口不入嘴。”不然也不用她在這消化了。
    “個人口味。”吉安也不甚喜甜絲絲的銀耳羹，雖然滋補，但她更樂意吃涼拌的。
    這邊皮子才裁好，正準備拿針穿玉線，門簾被從外掀起。一臉憔悴的吉欣然跨進裏間，就杵在門口，淚汪汪的鼓包眼盯著吉安，壓抑著，似受了莫大的委屈。
    有了一天緩解，吉安現對其模仿自己的事已經看開了。她不是書裏的吉安，沒有因為掙脫不了封建陳規而心死，故亦不會對三房所行所為視而不見。
    “學誰不好，非學你娘。擺出一副旁人都虧欠你的樣兒，旁人就該縱著慣著你們，雙手奉上所有嗎？”
    又拿她娘說事，吉欣然掩在袖中的雙手死死握著，下眼瞼包不住，讓淚順流而下。
    “小姑，為什麽…您為什討厭我？”她是她嫡親的侄女，侄女肖姑，她卻不允。
    吉安抬眸瞅了她一眼：“你現在看自己這張臉，還習慣嗎？”反正她瞧著很舒服，連著給三根長針穿上玉線，拿過皮子對縫，“頂著假麵遊走在人來人往中，你在逃避什麽？”
    自卑自棄到不敢直麵己身，吉欣然的重生就像是一個不太好笑的笑話。
    逃避？吉欣然下意識地搖頭，沒有，她沒有逃避。就是有些想不通，為何今生會差前世如此多？小姑定親一年，範州府那也沒傳來什不好，難道其與宣文侯真的是天作之合？
    酸氣上湧，她嫉妒。前世直至自己身死，那高高在上的宣文侯還無妻無子，今生他…他怎麽就成她小姑的了？
    那樣一輪皎月，他就該站在高處，無妻無子到死。
    吉安見她緊抿唇不吭聲，不由輕嗤一笑：“我不管你這心思是怎麽生出的，奉勸一句，適可而止。”
    瞪目盯著那人低頭悠然地走針，吉欣然心堤轟然決堤：“小姑，難道你不該跟我說點什麽嗎？”她是怎麽做到羞辱完她後，安閑自得的？
    “該說的我都說了。”吉安拉著線：“你好自為之吧。”
    “啊啊……”
    吉欣然抱頭閉眼扯嗓子嘶叫，若困獸一般，她知道她這十個月是怎麽過的嗎？為了看起來能像她那般脫俗，每日裏晨起什事不做，就先頂著隻灌滿水的茶杯在屋裏走半個時辰，矯正身姿。
    為了臉上平淡，她努力控製情緒，嘴角耷拉一分上挑一分都要在心裏過上三遍。還有……
    吉安冷眼瞧著怒極瘋癲的吉欣然，心裏徒然生起一絲好奇。其前生到底經曆了什麽？才叫她心理執拗卻又脆弱得不堪一擊。
    聞聲趕來的黃氏，衝進屋一把抱住她閨女，怒目向吉安：“小妹，我們就隻在家待幾天便走了。難道幾天你也容不得？”
    “說得就好像我欺負了你們。”吉安隻覺好笑，眼轉一圈掃過自己這屋：“你閨女不請自來，來了也不好好說話。我好言相勸了幾句，她就這般。”瞟過她與吉欣然之間的距離，“三嫂也長眼了，我死板板地坐在這，是夠得著她還是撓著她？她這一叫，可把我給嚇著了。”
    舌燦蓮花！黃氏不欲與她爭，狠剜了一眼還穩穩當當坐著的吉安，硬拖著閨女退出了耳房。
    門外，大房、二房人都看著，也不上去架嘶叫後癱軟的吉欣然。黃氏心中憤恨，憋著股氣將女兒弄回了三房。
    入屋見到寒著臉的父親，吉欣然一把推開她娘，撲了過去哭求到：“爹，我們回齊州府，欣然不要在這裏，一時一刻都不想再待了。”
    稍大一點的信旻已經長到吉彥下巴根處，雙眉緊鎖著不快活道：“大姐，你明知小姑不待見你，你為啥非要跑去小姑眼前晃。院子這麽大，就沒你能待的地兒嗎？”
    長這麽大，他還從未見過小姑將厭惡一人表現得如此顯然。
    矮了信旻一頭的信嘉，瞧他姐哭得眼淚鼻涕一塊下，嘴揪起：“幸虧小姑屋裏沒戒尺。”大姐屁股上就該開點花，不然她總有勁折騰。
    吉彥又氣又恨，見黃氏在一邊大喘氣，真想棄了讀書人的儒雅把她一頓好打。這就是她領出來的閨女，自己行差了還敢跑長輩屋裏大吼大叫，成何體統？
    一把揮開緊抓他衣擺的兩手，他倒要好好問問：“你有什麽好哭的？”他這一個頭兩個大，正思慮以後。她倒先委屈起來了？怎麽去了齊州府一年，就覺棗餘村容不下她這隻金鳳凰了？
    吉欣然抽噎著，上氣不接下氣，滿臉通紅。
    “要哭滾回自個屋裏去哭。”吉彥側身，平複激蕩的心緒，都是冤孽。
    已候了許久的樟雨嬤嬤這才上前去扶主子：“大小姐，地上涼，快起來。”
    因先後兩頓鬧，吉家氣氛變得格外沉靜。三房在家過了十月初十，就回去齊州府。這一去直至來年秋時吉誠、吉俞兩兄弟過了院試成了秀才，吉彥才帶著兩子歸來，黃氏與吉欣然並未回。
    “明年三月，善之就要出孝了。”
    臉上褪去少少青澀的吉安，五官更顯立體精致，翻著她娘新做的鞋麵，淡淡嗯了一聲。再過幾日就是她生辰，那人說會來看他。一年了，依著範州府送來的尺寸，他又長高了寸餘。
    自那年莊子上向爹娘請罪後，吉彥再麵對這個妹妹，總拿不出哥哥的架勢，扯唇笑笑：“欣然是越長越不像你了，她的親事也定下了。”
    “爹跟我說了。”吉安將鞋麵放回竹簾上，回身麵對吉彥：“三哥，欣然‘長得’像我非好事。你能及時意識到，插手糾正，就證明你尚清醒。”
    吉彥苦笑：“我當這是誇獎。”
    “既然清醒，那小妹今日再多一句嘴。”吉安斂目，神情極肅穆地說：“不要小瞧後院裏的女子，尤其是像黃氏那樣的，蠢而不自知，還總自以為是。”
    “黃妍娘是我的妻子。”吉彥雖認同小妹的話，但卻不願這些話是從她嘴裏出。
    吉安輕笑：“若她是個妾，我也不在這費唇舌了。”吉彥笑著點點頭，目光下落。
    “三叔、小姑在聊什呢？”張巧娘挺著碩大的肚子，笑容滿麵地從後院回來，手裏牽著一咻一咻兩眼掛淚的欣欣。
    吉安笑問：“又被打了？”家裏的牛半月前生下一隻小牛崽，可把這小人兒歡喜壞了，恨不能抱被子進牛棚睡。一天要跑去後院幾十趟，前兒也不知是不是母牛嫌了，竟用牛角拱她，還差點踩上一腳。
    這事被信宜傳到二嫂耳裏，二嫂當場就把人給打了一頓。快五歲的小姑娘，知道羞了，憋著一天沒去後院。今兒沒忍住，又去牛棚了。
    張巧娘笑回：“讓她看著，她非偷摸去摸小牛。摸了不得勁，還想著要抱小牛。然後…就被二嬸打了。”
    “嗚嗚…姑，娘打人嗝還把欣裙子掀起來打。”欣欣越想越傷心，張嘴又哭嚎了起來。她都不尿床了，娘竟還打她屁股。
    吉安隻送小侄女一字：“該，”抽了帕子，給她擦眼淚。長大了些的欣欣，小嘴沒那麽饞了，但兩腿是越發利索。家裏看她跟看賊一樣，就怕沒留神叫她跑出去。
    一字“該”就猶如一把刀砍在欣欣的心頭，真的太傷了，大仰腦袋兩眼一閉嚎哭：“我我要爹…爹你在哪裏啊啊……”
    喊曹操曹操到，驢車沒抵近家門，吉俞就聽到那“撕心裂肺”的尋爹聲了，連忙應道：“不哭不哭，爹回來了爹回來了。”
    吉誠將驢車趕去後院，看了一眼在吃奶的小牛，扭頭與兩眼巴望著的朱氏說：“成了，我下月就去縣裏稅課司。”裏長一做十來年，也該讓出來了。
    “真的。”朱氏欣喜地跳腳：“等他小姑父出孝，咱得好好宴請一回。”抬眼望天，現還早，把抱著的草丟進牛棚裏，拍了拍身上灰塵，“我去鎮上割快肉回來，今晚讓他們全在咱家吃。”
    “行，”吉誠笑看他婆娘風風火火的樣兒，嘴都裂開了，他就稀罕她這爽利勁兒。
    前院裏，吉俞已經哄好閨女了，抱著來回走：“過年那會遇上大雪，你們沒回來。元宵又趕上下雨，書院那邊也不能耽擱。好不容易回來一趟，怎麽也要多待兩天。”沒黃氏和他那個大侄女，家裏也清靜。
    吉彥笑著搖首：“恐怕不行，月底譚知州家要辦喜事，帖子都送上門了。”
    一腳跨進正屋的吉安一頓，是譚東要成親了？
    “譚知州？”吉俞皺著眉，掂了掂閨女：“縣學譚教諭要娶新婦嗎？”
    “是。”吉彥沒說的是之前譚知州還問了欣然的情況，想想都後怕。譚東此人，行事上沒什可說的，就是年歲與他一般大，膝下還有嫡出的一兒一女。不為攀附，像他家這樣的門戶，少有上趕著的。
    他內裏也是慶幸，小妹早有婚約在身，不然估計還有得好掰扯。
    隻吉彥不知他在慶幸時，百多裏外的齊州知州府前院書房裏，譚東正貶薄他。
    方臉譚誌敏，頭發花白，眼皮鬆弛往下耷拉，蓋住了近半的疊眼皮褶。抬手撫須，指甲縫裏沾了墨，瞧著像是藏了黑泥。
    “也是他命好，妹妹施了醃臢手段黏上了範州府楚陌。他又扯著楚陌的大皮，給自個閨女謀了樁好親事。”長相與譚誌敏六成似的譚東，唇上留須，一雙眼睛細長，頗為不屑道：“現在三霖書院，可沒少得捧。”
    親妹那般，吉文禮也敢叫人知道。到底是小門小戶，不知廉恥二字為何。要換作是高門，早將女斷了發送庵裏去伴青燈了。
    父親、大哥也不知作什想，先前竟提出要與吉家結親？他譚東就算是喪妻有子，也不至於落到那般下層。
    “我讓你查的事，還沒有眉目嗎？”譚誌敏撚著胡須尾，兩眼陰惻惻。
    譚東細長眼一縮，拱禮回到：“爹，兒子摸查了兩年半，隻發現了一點巧合。駱斌雲大人失蹤時，正逢範州府楚陌隨母來寒因寺。楚陌她娘韓芸娘出自桐州韓氏。
    這桐州韓氏與津州駱氏沾親帶故。您說……”
    譚誌敏抬手打斷：“這個為父已經著人查過了。楚田鎮楚家與津州府駱氏沒有往來。且那韓芸娘自夫亡後，一直恪守婦道，深居簡出，偶有會往寺廟、庵堂齋戒誦經。
    寒因寺在此方地界還有點名聲，她攜子前來不奇怪。另據為父多年辦案經驗看，駱大人失蹤該是在昌平二十三年十月十一到十五之間。楚陌一行是待雪融後十七才離開寒因寺客院。犯事後，哪有這般悠閑的？”
    他隻是覺得巧，譚東又言：“但楚陌與桐州韓氏不睦是真。韓芸娘才死，他就著人鬧得她娘家聲名掃地，也是夠狠的。”
    譚誌敏擰眉：“這與駱大人案無關。”桐州韓氏但凡收斂一點，韓芸娘也不會留下一遝賬本。
    “生見人死見屍，咱們找了快三年了，卻一點有用的都沒沾著。”譚東看向他爹：“這樣查下去還有必要嗎？”
    “沒必要又能如何，前日我已收到京裏來的信。”譚誌敏腮邊的花白須一聳，輕哼一聲：“讓我在齊州府再留三年。”
    “這……”譚東怒目：“難道尋不著駱斌雲，您就再無回京的可能？”
    譚誌敏沉凝片刻，老嘴一歪，吹胡子笑了，眼中幽光森森，滲人得很。
    ………………
    昌平二十七年三月，楚陌脫孝。四月十八納吉，往齊州府送聘禮。
    院外的嗩呐對天吹，銅鑼打得歡而快。吉家門前路兩邊擠擠挨挨的人，盡是在瞧熱鬧。看著服飾一般樣的壯漢子一抬一抬地聘禮往吉家門裏去，婦人們眼都晶亮。
    “多少抬？”一群人盯著數。吉俞拎著一麻袋喜糖出來，都引不來她們的目光。
    有眼尖的娘子數完，失聲叫出：“娘唉，算上頭抬大雁，一共二十二抬。”吉家閨女攤上的是啥門戶，瞧那擔子把兩壯漢肩頭壓得沉沉，就知箱裏東西實在。
    “二十二抬，那吉家得陪嫁多少才壓得住？”
    “怎麽也得翻個身吧？”
    吉俞沒將話聽在耳裏，目送最後一抬聘禮進院子，一橫步喊起來：“撒喜糖了撒喜糖了，”音未落手已經埋進了麻袋，一掏奮力向外撒。
    路道兩邊的村民立時衝來搶，信耘放起炮仗。一陣劈裏啪啦聲中，吉家將院門慢慢關上了。
    一院子擺得滿滿當當，吉忠明看著站在頭抬大雁旁的青年。今年二十了，臉上全沒了稚嫩，身姿亦比去年更加挺拔。
    活了這麽多年，他還是頭次見自己孤身來女方家裏下聘的。不過還不錯，今兒著了身銀紅錦，沒穿黑。
    “老太爺身子還硬朗嗎？”
    眉眼帶笑的楚陌拱手回到：“一切都好，聘禮正是太爺給備的，我隻負責送來。”當初沒送出去的鴿子血、玉觀音等，現全躺在聘禮裏了。太爺說安安是遠嫁，楚家要先給她份底氣。
    這點他很認同，故把韓氏嫁妝裏的金銀全部融成了金花生、銀瓜子，也塞箱子裏了。
    “你……”吉忠明瞧著一院子的箱子都大敞著，肚裏的話一句也吐不出來，身子一側擺擺手：“你去後院吧，見過之後趕緊回，成親前不許再翻牆。”
    “謝謝爹。”楚陌才想走，就見嶽母從正屋出來：“謝謝娘把丫兒教養的如此好。”
    吉孟氏不似板著臉的吉忠明，笑得十分慈和：“快去吧，我讓你大嫂給你煮碗雞絲麵，一會過來吃。”
    “好。”
    大跨步往後院，見到人時，原本揚得高高的唇角一下子耷拉下。楚陌不高興地與小肥丫對視著，為什麽她也在這？嶽父、嶽母是不放心他嗎？朗朗晴天下，他能做什？
    兩年多沒見，欣欣早不記得楚陌了，一手緊緊握著她姑的小指，歪頭盯著人看。他就是每年給她送糖的小姑父？瞅了又瞅，煞有介事地點點腦袋。
    “你比我爹和我哥哥加起來都要好看。”
    吉安笑開。她一笑，楚陌耷拉著的嘴角也不自覺地往上，瞥了一眼小肥丫，他這幾年的糖算是沒白搭。