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    這晚，鄴城王宮中，後趙天王石虎擰著眉頭長夜漫漫無心睡眠。石虎一生大戰無數，輸得這麽沒頭沒腦的，還是頭一回。他仔細回想這次出征前後的事，想發現問題到底出在哪裏？
    起初，也就是去年冬天，燕主慕容皝的弟弟慕容汗和將軍揚烈悄悄來到鄴城，求見天王，而且是私殿密談，敘禮寒暄後，石虎單刀直入，問：“不知二位所為何來？”
    慕容汗笑答：“兄長（慕容皝）對天王您的文治武功非常仰慕，對大趙的強盛富庶更是羨慕，王兄希望趙、燕能世世通好，相互照應。為此，王兄還準備了一份大禮。”
    “大禮？”石虎掃了一眼剛才奉上的幾樣禮品，兩件白狐皮，幾包藥材，四隻玉碗，這也算大禮？石虎在心裏一聲冷哼。
    揚烈見狀，笑說：“這些禮物隻是略表我王的敬意，真正的大禮，是段部鮮卑。”
    “願聞其詳。”
    “段氏鮮卑自從段遼主政後，屢次侵犯我燕境，搶馬搶羊搶人，我主忍無可忍，想發兵討伐，無奈段遼那廝勇猛過人，用兵多奇謀，燕地狹人少，我主擔心報仇不成，反招其辱。我主素聞天王威名，希望天王能發兵，趙燕聯手，滅了段遼，我主願向貴國稱臣。”揚烈將軍說。
    慕容汗接著說：“為表誠意，兄長命我留在這裏侍奉天王。”
    這是要做人質的意思，石虎心道。段部在燕看來是個勁敵，對強大的後趙，則是隻肥羊，送到口邊不吃，還好意思叫虎？雙方很快達成協議，相約來年春天出兵，為表示對燕主的信任，石虎禮送慕容汗一行回燕，並沒留下他當人質。
    出兵前，石虎專門去鄴宮寺拜見大和尚佛圖澄，詢問此去吉凶，佛圖澄看著佛塔上的金鈴，靜聽良久，說：“有吉有凶，陛下慎重。”
    可是不等石虎慎重，不省事的段遼又上門找事了，他派堂弟屈雲攻打後趙的幽州，幽州刺史李孟守不住，退到易京（今河北雄縣西北）。好家夥，我還沒打你，你居然先打上門了，來而不往非禮也，石虎以桃豹為橫海將軍，王華為渡遼將軍，率領十萬水軍由漂渝津出發，又以支雄為龍驤大將軍，姚弋仲為冠軍將軍，率領步騎七萬人為先鋒，討伐段遼。石虎親率大軍殿後。
    石虎出兵後，慕容皝隨即發兵，親率大軍攻令支以北的城邑，不過，慕容皝不以占領城池為目的，隻是搶牛羊、搶財物，劫略人口，打一槍換個地方，搶了大批的戰利品，押回燕地。段遼心疼啊，北地苦寒，攢點家當著實不易，白白被慕容皝搶了去，他咽不下這口氣，派弟弟段蘭去打慕容皝，慕容皝在半路設伏，大敗段蘭，斬首數千級，繳獲大量軍資，擄掠五千戶百姓、畜產數以萬計，回家去也。
    石虎這邊也很順利，很快打敗段遼，攻占薊城，段部四十多個城邑全部淪陷。段遼逃到密雲山一帶打遊擊，大片的土地成為趙國的戰利品。
    戰事至此，本來可以結束了，地也得了，人也搶了，大可以高高興興回鄴都慶功。
    可是有件事讓石虎很不爽，本來約好和燕軍一起會戰段遼，可段遼都被打跑了，還沒見盟軍的人影，派人一打聽，燕主慕容皝不地道，他是出兵了，從西麵進攻段部鮮卑，可段遼的兵力基本都用來對陣趙軍了，燕軍幾乎沒費什麽工夫，在後方搶了大批的戰利品，回老家了。也就是說，石虎在前麵拚了老命打仗，慕容皝在後方摘桃子，之前說的稱臣，更成畫餅。
    石虎若大度一點，反正我也得了好處，讓慕容皝占點便宜也就算了。但石虎天生脾氣火暴，咽不下這口氣，或者說，這事恰好給了他伐燕的理由，反正已經出來打了，打一個是打，打兩個也是打。石虎緊急召開常委會，討論征燕事宜。當時大和尚佛圖澄也在軍中，他勸石虎：“燕乃福德之國，未可加兵。”石虎一聽就不高興，但是又不敢反駁，隻好忍而不發。轉而詢問其他將軍的意見，武將們深知石虎一心求戰，大多順著他說燕該打。
    星象專家太史令趙攬見狀，跪地進言：“臣夜觀星象，歲星正當燕的分野，出師必然無功，請陛下三思。”
    石虎聞言大怒，大和尚說燕是福德之國未可加兵，你就說歲星正當燕的分野，出征無果，這麽好的時機不出兵，以後再全民總動員伐燕，更不知何年何月。大和尚是一味慈悲，不願刀兵之事，你也跟著瞎起哄，真以為自己是神仙，這麽能斷吉凶，還要武將幹什麽，多培養幾個星象專家不就結了。石虎站起來，讓人拿來他的鞭子，二話不說，朝趙攬抽去，邊打邊罵，“叫你妖言惑眾，叫你擾亂軍心。”
    佛圖澄見狀，知道這鞭子是打給他看的，石虎這是要自己閉嘴呢，他輕輕歎口氣，轉身走了，第二天就離開軍中，回到鄴宮寺。
    沒了反對者，石虎意氣風發，沙場動員，將士們，我們要不畏辛苦，乘勝擴大戰果，一舉拿下燕地，揚我大趙國威。趙軍一路攻城，幾乎沒有遇到像樣的抵抗，所到之處，守城將士聞風而降，連下36城，直打到燕的都城棘城（今遼寧義縣西北），兵臨池下。
    拿下這座城，慕容家族就隻剩下亡命天涯了。
    慕容皝見後趙軍勢大，心裏害怕，想棄城而逃，他的第四子慕容恪和主戰的幾位大臣提醒他，您已經和石虎結下大怨，咱們就是逃到天涯海角，也會被他窮追猛打，死而後已，不如定下心來，勢死悍衛家園，棘城易守難攻，加之趙軍一路得勝，已是驕矜之旅，正可尋機殺敵。
    慕容皝想想是這麽個理，再說祖宗留下的基業，不到最後關頭，豈可輕言放棄。他動員全體軍民，保家衛國，英勇殺敵。
    支雄和姚弋仲等人在城下衝鋒數次，無奈棘城上下一心，連戰數日，久攻不下。這日又是一日苦戰，無果，支雄下令士兵休息整頓，來日再戰。後趙軍出征日久，士兵疲憊不堪，倒頭呼呼大睡。
    第二天清晨，大霧彌漫，五米外不見人，士兵們假裝天還沒亮，繼續睡大覺。這時，15歲的四王子慕容恪帶領2000騎兵，在大霧中，忽然殺入後趙軍營寨，慕容皝親自擂鼓以壯軍威，馬蹄聲和著鼓點敲打著後趙軍的夢境，士卒們從夢中醒來，剛出被窩，甚至來不及拿起武器，燕軍已殺到眼前，手起刀落，血濺他鄉，一時間，驚叫聲，喊殺聲，馬啼聲，在大霧中有如鬼域，後趙軍倉皇奔逃，燕軍乘勝追擊，斬殺俘獲3萬多人。
    這個意外的勝利讓慕容皝大喜過望，那天，慕容恪要偷襲趙營，他隻是抱著試試無妨的態度，讓兒子沙場曆練一番，誰知慕容恪初試啼聲，一戰成名。
    石虎吃了大虧，恨意難平，屢次試圖收複失地，卻屢戰屢敗，一路損兵折將，逃回鄴都。去時17萬大軍，回來隻剩下三分之一，實力保存完好的，蒲洪算一個，石閔算一個。石閔領著他的3000騎兵，一路且退且戰，有章有法，石虎幾次遇險，都虧了石閔拚死護駕。至於蒲洪呢，一是他的部隊不是前鋒，位置稍靠後，撤退時位置就靠前，加上氐人訓練有素，紀律嚴明，號令統一，基本沒什麽損失。
    石虎越想越不甘心，當初要是警惕心能高一些，要是不要這麽貪勝，見好就收，搶了百姓和財物就走，或者乘勝逼燕割地賠款……
    現在想什麽都晚了，這一腔怒火和怨憤之氣，怕是這輩子都消不幹淨，不過，光生氣有什麽用，打了半年多的仗，總該給國民一個交待，給出征將士一個交待，可是這個前贏後輸的仗，該怎麽算功過？石虎如籠中猛曽，在寢宮大步走來走去，一夜未眠。