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    冬去春來，轉眼又是暮春時候，支道林遁已於去秋雲遊，至今未回，前日托書來，說是在會稽，那裏山水佳妙，正好流連，歸期怕要遲上一兩月。本來謝安可以找劉惔、王蒙等老友玩，可是提親遭拒後，雖然這是他的本來意願，但真被拒了，他對劉惔有了點小看法，平日裏關係這麽好，把我誇得天上有地上無的，真到提親，就試出來了，到底不是他心中的才俊人物。一念及此，就覺得再見劉惔，亦覺無味，此後輕易不登劉府大門。此時的謝安有些後悔，本不該拿提親一事兒戲，本以為一件趣事，如今方知戲不得，硬生生毀了一段自己相當看重的友誼，哪怕隻是場麵上的友誼，也彌足珍貴。
    這個春天真的好寂寞，眼看柳浪成蔭，梅子掛滿枝頭，竟還未出遊過，天天悶在家裏，對幾本書，一壺酒，生生把這柳綠桃紅辜負了。
    這日，謝安打起精神，命仆從陳浪整治食盒，套上牛車，他打算去郊外遊一日，算是與春風踐行。久不出門，郊外麥苗青青，菜畦成行，遠山近樹，柳絮飄飛，亦如滿天散淡的雲，無問東西。謝安興致漸高，越走越遠，最後在一片槐樹林裏停下，槐花的清香彌漫數裏，任是滿腹愁腸，到此也心神俱醉。仆人鋪設好坐墊，酒菜，謝安說這裏沒外人，坐下來一起吃吧，陳浪也不客氣，對麵坐下，此人原是謝尚的一名侍衛，謝安見他身手不凡，向謝尚要了來，名為保家護院，事實上成了他的私人保鏢和陪練，無事就陪他練習拳腳劍術。二人喝了幾杯，謝安正要舉箸，忽見不遠處的小竹林裏，隱約露出一麵酒旗，竹林後隱著一個酒家，這倒有趣，謝安扔下筷子，拔腳就走。陳浪忙收拾東西，套好牛車跟上去。
    小酒店坐落在芳草坡上，屋前一片小竹林，雖是鄉村野店，頗有幾分野趣。他走進大堂，店麵相當寬敞，擺了七八張桌椅，且是收拾得窗明幾淨，老榆木桌椅也都抹得幹幹淨淨。店內約有十多位客人，或者三五團坐，或者一人獨酌。謝安挑了一副靠窗的桌椅，跑堂的是位中年男子，身量健碩，眉宇間一股英氣，這身材，當跑堂可惜了，應該去從軍，謝安心想。不過，興許人家就喜歡跑堂呢，他可不想操心別人的誌向。跑堂的走過來，陰沉的臉硬擠出幾分笑容，問：“客官想要點什麽？”
    “一壺酒，一碟牛肉，一盤海蜇絲，素炒龍須菜，一尾鮮魚湯。”
    “好的，您稍等。”
    等酒菜的工夫，謝安四下看了看，與隔座的一位少年目光相遇，那少年忙扭頭，佯裝喝酒，謝安覺得這少年似乎哪裏見過，但是哪裏見過呢？又想不起來。這時，陳浪進來，頭上都是汗。
    “就熱成這樣？”謝安笑問。
    “那牛倔得要死，吃草，不肯走，我死拉活拽，費了老鼻子勁。”
    謝安遞過酒壺，說這酒不錯，喝兩口解解乏。
    酒菜上桌，二人隨意吃喝，直吃到日影漸西，客人大多散去，謝安朦朧有了睡意，倚窗休息。
    這時，那位跑堂的換了一身青衣，肩上跨個搭鏈，看樣子準備出門幾日。他剛要跨過門檻，一個七八歲的男孩衝出來，哭著叫父親，抱著他的腿不放，跑堂的彎腰抱起兒子，含淚說：“牢之不哭，爹爹去幾日就回來，你好生在這兒待著。”
    “父親騙人，燒火的小二哥說，父親把我賣了，不要我了。”
    跑堂的眼淚刷地滾了下來，他扭頭抹掉眼淚，強笑對兒子說：“小二哥騙你的，東家讓我去買牛，過幾日就回來了。”
    “真的嗎？我和父親一起去買牛。”
    “你太小，走不動道，聽話，在這兒等爹爹回來。”
    “不，我不，我能走，父親忘了，我們來時走了好幾個月，孩兒何時走不動道了。”
    店主人和夥計們這時都圍攏過來，好幾個夥計都悄悄抹淚。
    跑堂的沉下臉，將兒子塞進一個夥計懷裏，轉身就走。
    男孩急了，撕心裂肺地哭喊著父親，無奈夥計緊緊抱住他不放。男孩急了，一口咬住夥計的手臂，那人負痛，手一鬆，小男孩箭一般衝出店門，在院子裏追上父親，抱著他的腿不放。跑堂的一腳將孩子踢開，他在房簷下找了一根繩子，將兒子綁在樹上，最後親了一下兒子的額頭，在孩子耳邊說：“你等著，我一定會回來接你的。”
    他朝店主人跪下，磕了三個響頭，磕得額頭滲出三道血痕，說：“請善待我的孩子，拜托了。”說完，跋腳走了。
    “什麽父親呐，能生卻不願養，枉你還是七盡男兒，何不找個地縫，自我了斷。”圍觀的青衣少年譏諷道。
    跑堂的瞠目而視，沉聲不語。
    少年走到小男孩身邊，解開綁他的繩子，拉著他的小手，問：“你爹爹為什麽賣你啊？”
    “爹爹欠了店主人好多錢。”
    少年轉頭問店主：“這個“好多”是多少？就要人家父子離散。”
    店主人說：“不關少爺的事，還是別耽誤劉兄上路了。”
    “原來你姓劉？和本少爺同宗，這閑事看來當真得管管了，你能欠了多少錢，兒子都不要了。”
    跑堂的含淚說：“我的兒子我豈不疼，可惜我劉建時運不濟，千裏投人不著，流落在這店裏，盤纏用盡，去冬又生了場大病，若非這店家收留，我父子隻怕早已餓死在路邊了。隻是欠下店主二十餘兩銀子，隻好將孩兒賣與店家，店主好心，又贈我幾兩盤纏，準備回家去。”
    少年聞言，對店主人說：“銀子呢，我身上沒有，不過，你看這黃牛和這牛車，不知值不值二十兩銀子。”
    店主人笑說：“少爺說笑了，二十兩銀子，哪能買得了一頭牛，這牛車，黃銅鑲的車轅，也值不少錢。”
    少年微微一笑說：“既如此，讓這父子一起走，牛和牛車歸你了。”
    劉建聞言，“撲通”一聲給少年跪下，伏地不起。
    少年扶他起來，說，進店去，慢慢說。
    二人回到店中，謝安也回到座位，細聽原委。
    原來這劉建本是將門之後，他的祖父劉羲曾是晉武帝司馬炎身邊的武將，曾任北地、雁門太守，西晉亡國之日，劉建的父親死於亂軍之中，於是劉建率家人一路南逃至江淮之間，途中為盜賊所劫，家資被搶，後流落到兗州，為保命，加入流民組織，忙時耕田，閑時練兵，結塢自保。劉建的祖父在洛陽時與王導關係不錯，他本想投奔王導，卻因家資全無，一家老小靠他保護，不敢輕易上路，一直耽擱到前年，逐漸攢了些家私，開春，他帶著兒子劉牢之到建康投奔王導。這一路，走了兩個多月，待他到了建康，恰逢王導風光大葬。劉建此時所帶路費十去七八，本指望王導相助，誰知斯人已逝，劉建欲哭無淚，欲回家無路費。昔日曾聽父親說起過與郗鑒略有交情，他想碰碰運氣，於是又輾轉到京口去投郗鑒，好容易到了京口，郗鑒病危，幾天後駕鶴西去。
    這回劉建已不是欲哭無淚，而是五雷轟頂。千裏投奔，卻一再落空，而今路費已盡，帶著這幼子，真真是有國難奔，有家難回。無奈之下，他將祖父留給他的寶劍當了，一路省吃儉用，走到這家旅店時，身上隻有幾枚銅子了，秋雨連綿，父子二人衣衫破敗，難敵這秋風秋雨，遷延在店裏，不敢上路。入冬後，父子二人相繼染病，店主本想趕二人走，一來欠賬太多，這一走，就徹底打水漂了，二來看他們實在可憐，總不能任由他們病餓路旁吧，特別是劉牢之，這麽小，卻從不叫苦，有飯吃，定要與父親同享，沒東西吃，硬是一聲不吭，和父親一起挨餓。店主生了三個女兒，老板娘對劉牢之越來越喜愛，也就一直容留他們父子。
    可喜愛歸喜愛，欠債歸欠債。劉建和店主商定，在店裏做工還債，吃住除外，每月工錢六文錢，他欠店主20兩銀子，也就是說，得在這裏打三年工。好在暫時衣食無憂，他一邊做工，一邊寫信給妻子報平安。
    半月前，妻子寫信來，說劉母病重，想見兒子一麵。劉建至孝之人，聽聞母親病危，著急回家，就打算留下兒子為質，待將來湊足欠銀，再來贖兒子。店主夫婦亦有留下劉牢之的意思，就答應了。
    謝安想，怪道此人一身英氣，卻在這裏跑堂。而這青衣少年，人生得瘦小，出手卻十分豪爽，一頭大黃牛說送就送，可見不識世務，白白讓人占了便宜。他走過來，從袖裏摸出一塊金子，約三兩重，他將金子交與劉建，說這些大約足夠抵債了。
    劉建站起來，正要施禮道謝，青衣少年一拍桌子，大聲說：“本少爺行俠仗義，誰讓你多管閑事。君子一言，四馬難追，我說了用牛抵債，就用牛抵，凡事都有個先來後道，你若先拿金子抵債，我無話說，現在卻來做好人，本少爺不喜歡。”
    謝安心想，人不大，好大的脾氣。他微笑說：“既如此，謝安不敢爭功，我這金子，就送與劉兄父子做路費吧。”
    劉建推辭道：“先生盛情，劉建心領，這金子斷不敢受。”
    謝安道：“劉兄別推辭，路上用得著，別讓孩子再受罪了。”
    劉建接過金子，滿心感激卻一句話也說不出來。
    半日，轉身問青衣少年：“不知少俠尊姓大名，他日定當厚報。”
    青衣少年笑說：“在下一介布衣，不敢比謝氏高門，賤名不足掛齒。再說我幫你也不是圖回報，隻因我自幼喪父，深知無父的痛苦，所以不忍你們父子離散。閣下不必放在心上。”
    “世上真有如此高義之人，我劉建何德何能，得遇二位，也罷，大恩不言謝，此恩，我劉建記下了。就此別過，願老天爺可憐我，他日再相逢。”
    劉建父子喝了一杯壯行酒，和謝安及少年灑淚而別。
    二人目送他們父子遠去。
    謝安笑對青衣少年說：“今日出遊，不想遇這等奇事，大為快意，你我相遇，也是緣分，劉公子不肯告訴劉建你的名字，總該告訴我吧。”
    “這是當然，在下劉小甲，家住秦淮河畔的永寧巷。”
    “太巧了，我家在青衣巷，和永寧巷並不算遠，我們也該回去了。公子的牛車沒了，不如坐我的牛車同回如何？”
    劉公子的臉刷地紅了，拒絕說：“不勞謝兄掛心，天色尚早，春色如此好，正好邊走邊賞，謝兄隻管請回，不必管我。”
    “既如此，我和你一起走，你我說說笑笑，更有趣。”
    劉公子無法，隻好和謝安同行，二人的仆從跟在身後，牛拉著空車，慢悠悠地跟隨，難得愜意一回。
    走了幾裏地，劉公子的額上就布滿細密的汗珠，體力漸不支，他逞強，不肯說出來。謝安想，這個劉公子，也太嬌生慣養，走了這點路，就累成這樣，還有十多裏路呢。為了分散他的注意力，謝安說：“不知劉公子平日喜讀什麽書？”
    “我因自小體弱，並未認真上過學，家裏也沒多少藏書，肚子裏著實沒什麽學問，不像謝兄，出身詩書禮樂之家，家學淵源，博學多識，著實讓小弟羨慕。”
    “你又打趣我，今日幾次譏諷我出身高門，我還沒找你算賬，這會兒又拿這個噎我，你雖不肯說，可你這雙眼睛全都說了，如此聰慧的雙眼，說你肚裏沒學問，鬼才信。”
    劉公子吃吃地憨笑，看著謝安不語。
    “又在想怎麽圓謊，省省吧。”
    “那你又喜歡讀什麽書呢？”劉公子反問。
    “我生無定性，諸子百家，詩書佛經，琴棋書畫，見一樣愛一樣，結果樣樣不精，成為學人的笑話。”
    劉公子哈哈大笑，說：“謝兄欺我，你當年和王蒙等人通莊子《漁夫》篇，洋洋灑灑兩萬字，滿天下誰人不知，這會在我麵前裝謙虛。”
    二人說說笑笑，不覺又走出幾裏路。這時，不知謝安說了句什麽，劉公子不高興了，賭氣不理他，謝安拉他的衣袖道賺，劉公子撲哧一笑，順腳向一塊小石頭踢去，石頭飛了出去，劉公子也跌坐在地，抱著腳喊痛，原來石下有一小截樹枝，刺進劉小甲的大腳指，鞋襪都刺破了，往外滲血。
    “怎麽啦？”謝安、陳浪、青揚（劉小甲的仆從）都圍了上來。
    血從鞋子裏滲出來，劉公子脫掉鞋，襪子被染紅了一大片，謝安說脫了襪子，看看傷到哪裏了？可是劉公子死活不肯，又急又痛，眼淚隻在轉眶裏轉。
    謝安扶他站起來，看能不能走，有沒有傷到骨頭，劉公子走了一步，疼得心裏直哆嗦，腿一軟，人就往下溜。謝安一把抱起劉公子，向牛車走去。
    “放我下來，我自己走。”
    謝安理都不理，將他抱上車，說你就乖乖坐著吧。
    一行人走了幾裏路，忽然一夥強人從樹林裏竄出來，約一二十人，手持凶器攔住去路。謝安拔劍擋在牛車前，護住劉公子，兩個仆人也背靠背護在主人前麵。
    為首的強人大聲喊：“識相的放下武器，跟我們走，否則明年的今天就是你們的忌日。”
    謝安道：“你們想幹什麽？要錢，我身上還有一些，牛也送給你們，放我們走，如何？”
    “這牛能值幾個錢，有二位在，還愁換不來一百頭牛？”
    “你們這是要綁票？”
    “我就愛跟聰明人說話，一點就透。怎麽樣，是自己跟我們走，還是讓我們捆了，拖在地上走。”
    謝安想，陳浪雖勇，自己也能抵擋一陣，可對方人多，怕是凶多吉少，可是就這麽不抵抗就被人綁了，實在咽不下這口氣。他扭頭看劉公子，隻見他雖然臉色蒼白，但並無懼色。
    謝安低聲說，衝出去。
    陳浪和青揚撲進敵陣，左衝右突，殺出一個缺口，謝安用劍背在牛屁投上猛擊一下，牛痛極，四啼生風，直衝過去，謝安追著牛車跑了一裏多地，牛勁泄了，前腿跪地，滿口噴白沫。謝安見牛指望不上了，眼見強盜追過來，他俯身，說：“快，我背你走。”
    劉公子說不，我不走，你快走，不用管我。
    謝安說：“既如此，咱們就在這兒等著吧，生死交由天定。”
    劉公子急道：“這又何必，你我素昧平生，今日偶遇，豈能連累謝兄白白送死，你快走吧。”
    那夥強人邊打邊追，離二人的牛車越來越近，劉公子催促謝安快走，急得眼淚都出來了。
    謝安一言不發，靜靜看著劉小甲，那眼神明明白白：你不走，我就不走。萍水相逢也好，素無交情也好，隻相處了半日也好，可是難得我們一見投緣，我認你為紅塵中一知己，所以，生也好，死也好，我不會丟下你不管。
    劉小甲無法，隻好說你過來吧。謝安在車廂前微俯身，劉小甲紅著臉，伏在謝安背上，抱住他的脖子，謝安背著他向前跑去。
    陳浪二人斷後，開始還能背靠背互相照應，很快被分頭包圍，二人身上早已結結實實挨了好多棍，體力漸不能支，若非強人們不想殺人，隻想生擒，他們早成斷頭鬼了。強人們留下五六人收拾殘局，其餘人急追謝安。
    一條小河擋住去路，謝安放下劉公子，讓他藏在自己身後，他按劍護在他身前。強人們撲上來，謝安揮劍迎上，他的劍術本就平常，此刻還要顧及劉公子，更是左支右絀，敵人的包圍圈越壓越緊，衣服被割得像漁網，若非對方一心要活的，他早死八回了。
    正危急間，一個身影殺入陣中，接連砍傷數名強人，強盜們不敵，呼哨一聲，逃散了。
    原來是劉建。謝安二人驚魂初定，問劉建你怎麽來了。
    這時，劉牢之從竹林裏跑過來，依偎著他父親，滿心都是崇拜，剛才父親勇鬥群寇的英姿，看得他童心怒放，之前還對父親賣掉自己生氣難過，此刻隻感到驕傲自豪。
    劉建撫摸著兒子的頭，對謝安說：“我走在半路上，先後見好幾撥壯漢朝酒館方向走去，我就有幾分好奇，後來聽其中一人說，這樣的呆鳥一個都難找，這回碰上倆，咱兄弟們這回準發財。我就悄悄跟蹤他們，他們在灑館旁不遠處的小樹林裏集合，然後五六人騎馬上路，十多人跑步隨後。我忙和牢之緊隨其後，總算及時趕到。
    謝安拉住劉牢之的手，說：“你跑這麽多路，累壞了吧。走，到叔叔家去，叔叔請你吃好吃的。”
    劉建說：“這前麵已無危險，我們就不去叨擾了，趕路要緊。”
    “天色已晚，明日再走不遲，你不累，孩子如何受得了。而且，在下還有一言，正欲與劉兄相商，請不必推辭。”
    劉牢之見了謝安和劉公子，頓生親近之心，不想分別，眼巴巴地看著父親，劉建心下也想結交謝安，隻是怕打擾人家，見此情狀，也就同意了。
    一行人邊走邊聊，經過剛才的惡戰，大家情緒高漲，並肩作戰後，三路陌生人，頓時親如故友，聊得十分開心，不知不覺，到了劉公子家附近。
    劉公子要在這裏下車，讓仆從扶著下車，和眾人一一別過，從頭上拔下一支玉簪，插在牢之頭上，說這個送給你，留作紀念。
    牢之甜甜地一笑，說謝謝劉哥哥。
    劉公子輕輕一笑，轉身靠在仆從身上，一步步往家挪。
    謝安滿心不舍，而且連劉小甲的家都不知道，他日想去看他，都不知哪裏找，一念及此，他喚了一聲“且住，劉公子。”
    劉小甲回頭。
    “讓陳浪背你回去吧，別傷了腳骨。”
    “不用了，真不用了，我能走回去，等我腳好了，我就去找你。”
    謝安聽懂了他的話，此刻不能讓你知道我住哪兒，你知道，就等於劉建知道。
    謝安不好再強求，看著他的單弱的背影，硬硬心腸，和劉建父子回家去了。
    晚上，謝安設宴招待劉建父子，席間，謝安說：“劉兄既為將門之後，身手又如此了得，不知劉兄可有心從軍？”
    “在下日思夜想，千裏投奔，也是想謀一軍職，隻是投人不著，有心殺敵，報效無門。”
    謝安笑道：“家兄謝尚，現任建威將軍，駐軍曆陽，最喜招納英才，劉兄可願到家兄麾下效力？”
    劉建大喜，納頭便拜。道：“謝將軍風流多才，名滿天下，在下仰慕已久，若能在他麾下效力，平生所願。待我回家安頓好妻小，定去投奔。”
    謝安要來紙筆，寫了一封推薦信，交付劉建。當晚，賓主盡歡而散。