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    任誰說起蕭明堂，都隻能歎一句“時運不好”。
    蕭家是安陽有數的名門，無論赤月哪個年號，“重臣”裏必然有個姓蕭的。可到了如今，即便說全了“蕭明堂”這個名字，人家興許還要愣一愣才能想起她是誰來。
    從“赫赫”到“默默”，其實隻隔了二十年。
    永安末年，明堂的祖母蕭政在儲位之爭裏選擇了皇長女李翊。
    為平息李昱的怒火保住蕭氏一族，蕭政自願“暴病”而亡。可李昱卻顯然是個記性太好的人，因為在接下來的二十年時間裏，她時而輕描淡寫地這裏黜一個，時而響鼓重錘地那裏壓一個。現如今，一個工部尚書蕭明堂，一個燕州刺史蕭明樓，居然就是整個蕭氏唯二品階超過六品的官員了。
    與其說兢兢業業，還不如說戰戰兢兢了二十年的蕭明堂，深知她能有如今的高位也隻是李昱不想做得太過明顯而已。可想而知，已經讓大部分官員都認同了“蕭家真是一代不如一代”的想法後，一旦她到了告老致仕的年紀，在赤月矗立了幾百年的蕭氏就會化為塵埃。
    她不想將來無顏麵對蕭氏先祖，可她還能做什麽呢？
    工部這種清水衙門裏如履如臨了十幾年，將最有出息的堂妹送去燕州那種虎狼之地。一句方士隨口說的閑話就要把兒子送走骨肉分離，還有什麽是她可以做的？
    本都已經絕望了，卻不想原來世上真有柳暗花明。兩年前，先帝李昱透出想讓蕭端宜嫁給李鳳寧的意思時，真是仿佛一縷春風吹進她的心田。
    自李昱登基後便開始揣摩上意的蕭明堂，當時便是一喜。
    李昱是疼李鳳寧是因為她這個人，而不是因她是誰的女兒。縱然年紀大了未免對孩子心軟些，本身也差不到哪裏去。而最妙的是，她娘隻是皇帝的妹妹，怎麽都牽不進帝位那種糟心事裏去。這是其一。
    即使除去姓氏單隻看人，首先她學問和人品都很能看。其次性子雖然跳脫恣意些也是因為年輕，再有就是模樣也生得周正。京中但凡要為兒子挑人家的，誰不眼熱李鳳寧？不過是不知道李昱的意思，沒人敢隨便開這個口罷了。
    本來都好好的，誰想去年末居然情勢陡變。
    先帝病重不算突然，她一紙詔書將李鳳寧變成皇女，簡直震驚朝野。連帶著又將惴惴不安再度帶回給蕭明堂。
    她實在是怵了“皇女”這種存在。而在甥女蕭令儀進京詳述了李鳳寧在燕州所為之後，她心裏就更沒底了。
    今上的三個妹妹在打什麽主意，傻子都能明白。而這位新晉的“皇女”，怎麽看也不像是會袖手旁觀的。
    一邊是錯過李鳳寧，也許蕭氏從此再無複興之機；一邊又是牽進帝位之爭，或許跟著陪葬。在蕭明堂猶豫不決的時候，新建的皇女府那裏來的帖子更加重了她心裏的愁煩疑慮。
    在左思右想還是無法決定的時候，到了李鳳寧帖子中說好登門的日子。
    為顯尊重，蕭明堂遣了甥女蕭令儀去大門口迎接。不一時，有三個人同時走了過來。
    中間那個自然就是如今城中連升鬥小民都要議論兩聲的新皇女。她一身黑底上繡著銀鳳凰的深衣，顧盼之間已是有了幾分沉穩大氣。她與陪在一旁的蕭令儀說話時是含笑的，可偶爾笑容隱去時，那雙眼角上挑的眸子看來竟是有點不怒自威的意思。蕭明堂餘光一掃，見書房裏的僮仆居然無一人不朝著她看，心裏也不由得暗歎一聲。
    果然是天家貴胄啊。
    正思慮間，那人已經到了蕭明堂麵前。她抬手之後，竟然還略朝前傾了傾身子，“蕭尚書。”
    人若長得好看，就算做錯事都會被人寬待兩分。何況眼前這個李鳳寧能抬手已經算是十分客氣了，她居然還能麵帶微笑，看來居然十分誠懇。以至於在朝中混了二十多年的蕭明堂也不由得表情輕鬆起來，“五殿下如此可是折煞老臣了，裏邊請。”如今已屆五十的蕭明堂，總算也當得起一個老臣的自稱。
    李鳳寧一邊朝裏麵走，一邊笑說：“您是切切實實的尚書，我聽著‘殿下’這個稱呼卻心虛得很。不如這樣，昨兒得大姐姐賜了字叫作謹安，蕭尚書就叫我的表字如何？”
    她還真敢說！
    蕭明堂微微瞠目後，便問是哪兩個字。
    “謹慎的謹，安寧的安。”李鳳寧答道。
    謹慎安寧……
    蕭明堂微一琢磨，便歎道：“陛下對您果然愛重。那就，”她略一頓，做個手勢，“謹安，請。”
    兩人寒暄過之後，四人各自落座上茶。其間蕭明堂又瞟了幾眼跟著李鳳寧來的人。這人乍看著像是三十，細看才發覺年紀該沒那麽大。隻是雖然人長得老相，從臉和手來看也像是做粗活的，規矩上頭倒沒什麽大錯。而且這人屢屢朝蕭令儀看，表情卻十分奇怪。
    這個就是李鳳寧帖子裏所說的，精擅木造的匠人？
    “蕭尚書可知道涼州有個鄴城？”落座之後，李鳳寧便說，“當地因靠著玉礦，又汲水不便，所以種田者少賭石者多。”
    知道，如今安陽還有誰不知道“鄴城”這個地方？
    今上還是東宮的時候，將心腹派去涼州鄴城搜刮斂財，還鬧出殺人的案子來。結果叫她不知哪個妹妹抖摟出來，去年秋天的時候就鬧了好大一場。即便當時先帝壓下去了，今上登基之後又再度被人扒出來。當時好一通攻訐，把今上氣得臉色鐵青，幾乎連朝議都無法進行。
    “聽說過。”但是回答時，蕭明堂卻隻能表情淡淡，仿佛那隻是個微不足道的小地方。
    “這個孟溪是江夏市令之女，因著一些緣由，想在鄴城造水車，將山崖底下的水抽上來灌溉農田。”李鳳寧笑盈盈的，“我眼饞她的手藝，叫她替我監管府邸的修葺。她堅持不要工錢，反倒求我個人情。於是我就厚著臉皮來求您了。若想讓她借閱翻看一下工部裏水車的案卷，可有什麽法子沒有？”
    先前還道是想要薦人進工部，沒想到居然隻是個借閱案卷。
    蕭明堂朝這個名叫孟溪的人看過去。
    孟溪這人似乎並不機靈，直到這個時候才突然站起身，猛地一揖，手幾乎碰到了地麵，“求蕭尚書成全。”她雖然臉朝下，可從肩膀的微微顫抖看來，竟是十分激動。
    隻是水車的造法而已，又不是什麽機密大事。更何況李鳳寧親自登門，還說了個“求”字，即使看在她的麵子上也不能不答應。
    “借閱這等小事，謹安也太客氣了。”蕭明堂笑道，又轉向孟溪，“不過部內的案卷不好輕易流到外頭，老臣帶回家卻是無妨的。不如這樣，孟小姐在這裏住上幾日？”
    既然都答應了，不妨就好人做到底。
    李鳳寧從小用的都是什麽？連她都能說好的手藝，自然不會太差。留在府裏看看，若是沒有太大的問題，舉薦進工部做事也是不錯的。
    “真的？”抬起頭的孟溪顯然是驚喜過度，臉上居然一片通紅，“多謝尚書，多謝尚書！”
    粗粗看來，倒是挺老實的。
    蕭明堂更覺滿意了。
    老實的人才會感恩，才會記得舉薦提拔的情分，才不會在登了高位之後翻臉不認人。
    京中那些手藝人之間素有傳言，說李鳳寧手眼通天，但凡能求到她這裏，便是一條青雲登天路。朝中大臣或許都沒聽過，她卻因為工部裏管的就是些匠人而有所耳聞。她如今才二十不到，已經隨手就能拿出孟溪這樣的人，還真不愧是那位殷大人的外孫女。
    不過，這般好處平白送到她手裏又是為什麽？她要把人朝殷家一送，哪裏用不上？
    無論怎麽想，蕭明堂也隻能想到那樁親事了。
    對了，令儀說李鳳寧和端宜在燕州見過的。那麽……
    許是她在隱晦地表達善意？
    瞬間覺得想明白原委的蕭明堂一時覺得心裏十分熨帖。親事還沒正式提，她便能想到照拂蕭家，想來等日後端宜過了門，也能過得不錯的。
    越想越覺得自己沒想錯的蕭明堂，自然更是和顏悅色。幾人又閑話幾句，李鳳寧便告辭要走。蕭明堂本想留飯，奈何李鳳寧說禦醫還等著灌她苦汁子，才把人送走。
    她與蕭令儀把人送到大門後，便折返朝回走。
    她正要對著孟溪親近幾句的時候，頭還沒回卻聽孟溪問了句很奇怪的話，“請問，蕭小姐可還有一個叫令儀的姐妹？”
    蕭令儀被她問得莫名其妙，“沒有。我隻有一個妹妹，叫令德。堂姐妹裏也沒有叫令儀的。”
    “是……嗎。”孟溪眉頭緊蹙，雖然那模樣怎麽都不像是想通了，“那或許隻是碰巧了。”
    “怎麽孟小姐見過另一個蕭令儀嗎？”蕭明堂不由就順口問了句。
    “是。”孟溪很肯定地點了點頭，“我剛來安陽的時候，在城門口不小心把別人撞進護城河了，害得她丟了所有的行禮不說，還生了一場大病。”孟溪說得挺不好意思，撓撓頭，“起先我是賃了屋子與她同住的，後來想掙點銀子至少把回鄉的盤纏還給她，沒想到賃屋的屋主說她搬走了，也沒留下口信說去哪裏。”
    赤月那麽大，同名同姓實在太尋常了。
    不過這孟溪能把這樣的事說出來，足見她不是心存鬼蜮的人。
    “既沒有留下口信，許是尋到親友，總是有可去的地方，你也別放在心上了。”
    “那位蕭姑娘看著出身挺好的，應該是吧。”孟溪憨憨一笑，轉向蕭令儀，“不過她與您長得真像，年紀也差不多，就是耳根這裏有三點紅痣……”
    “你說什麽！”蕭明堂陡然一轉身，瞪圓了眼睛，幾乎大喝一聲。
    猝不及防的孟溪一呆，她顯然不明白自己哪裏說錯了
    大冷的冬天，嗚嗚的北風一陣冷過一陣，瞬間把蕭明堂心裏殘餘的一點溫熱吹得一幹二淨。“你，你剛說說他耳根這裏有三顆紅痣？”因為過於關切，蕭明堂的聲音都不穩了。
    “是，是啊，這裏”孟溪抬手朝自己左耳下方指了指，再在空中比劃出個兩高一低的樣子，“長這樣的。”即使再鈍，隻怕也明白其中有什麽問題了。
    蕭明堂猛然轉眸看向蕭令儀。
    蕭令儀在她淩厲的目光下一抖，訥訥道：“哥是六月中走的……”她越說聲音越輕，到最後低下頭去不敢看蕭明堂。
    她的兒子，她的好兒子！
    科考結束之後，蕭端宜某天突然出現在蕭府門口，當時他還說什麽“思念父親”，引得他愧疚之心大起，就沒忍心責備他偷偷離開燕州寧城的事。
    時間上算算，他該是七月頭就到了安陽。可他居然和個不認識的女人同住一屋！
    他的規矩呢，他的廉恥呢？
    蕭明堂隻覺一股股怒火直衝腦門，索性還顧忌著外人在場，否則立時就要發作。
    慢。
    從時間上來說，如果這個孟溪也是在七月頭上到的安陽，那麽她能認識李鳳寧，應該也是在七月。科考之後沒多久先帝就病倒，李鳳寧忙著侍疾，根本不會有空在外頭閑晃。
    所以……
    蕭明堂努力克製脾氣，卻仍然咬牙切齒，“五殿下可見過那位同名同姓的‘蕭令儀’？”
    這個時候，她心裏仍抱著最後一線希望。
    但是這一線希望，卻被孟溪輕易地撕碎了，“見過啊。五殿下來我賃的房子幾回，她都在的。”
    仿佛一桶冰水瞬間從頭頂澆到腳底，蕭明堂隻覺眼前一陣陣發黑。
    就算李鳳寧在安陽沒看出來那是蕭端宜男扮女裝，到燕州也不可能不發現了。虧她剛才居然還一臉親切微笑，仿佛什麽事都沒有似的。
    “姨母，姨母您沒事吧？”耳邊似乎傳來擔心的聲音。
    “我要靜一靜。”現在的蕭明堂似乎已經連說話的力氣都沒了，她揮揮手，拖著虛乏的步子，一步一蹭地朝書房走回去。
    那顫顫巍巍的背影，在寒風中看來卻是異常淒涼。